ঊনআশিতম অধ্যায়: তুমি-ই তো ওষুধ খাওনি!

“দিদি, আমরা কি এখনই চলে যাচ্ছি? ওর জন্য আর অপেক্ষা করব না?” পাহাড় থেকে নামার পাথরের সিঁড়িতে হাঁটতে হাঁটতে ঝেং ছিয়ানওয়েন কিছুটা দ্বিধায় পড়ল। ঝেং জিয়াওয়েন হেসে ফেলল; সে স্বাভাবিকভাবেই বুঝেছিল লি জিছিং কেন তাদের আগে নেমে যেতে বলেছে, কারণ লি জিছিং একা গিয়ে জাং শিনকে “খোঁজ” নেবে। যদিও সে ছোট্ট ডিংডাংকে কখনও দেখেনি, তবু লি জিছিংয়ের কথায় তার সেই শিশুটির প্রতি গভীর উদ্বেগ স্পষ্ট টের পেয়েছিল।

তবে সেই রাতেই যখন সে এসব ভাবছিল, দেখল তার ঠোঁটের কোণে আবারও উষ্ণ কিছু এসে লেগেছে; এ বার লোকটি তার মুখের পাশেই ছিল।

মাথা কেটে ফেরার পর তাং ইই আরেকটু এগিয়ে দু’টি সৈন্য মেরে দ্বিতীয় স্তরে উঠল, তারপর আড়ম্বর করে বাঁক ঘুরে কোণের ঝোপে ঢুকে পড়ল। তারপর? সে সোজা নদীপথের ঝোপে গিয়ে বসে রইল, এমনকি বাফও নিল না, শুধু জিয়ানজির জন্য অপেক্ষা করতে লাগল। বন্য মানুষটি রক্তের ওষুধ আর দ্বিতীয় স্তরে শেখা দক্ষতার জোরে কোনোমতে অর্ধেক প্রাণে ফিরে এল।

চেন ফেং খালি হাতে ছুটছিল; প্রতিপক্ষ যে আগে থেকেই ফন্দি এঁটেছিল, গাড়ির শব্দকে কাজে লাগিয়ে তাকে মাথা তুলতে বাধ্য করেছিল—এতে গুলি চালানোর সুবিধা পুরোপুরি তাদের পক্ষেই ছিল।

চিন ইয়াং দাঁত চেপে স্থির করল, লেং ছিংছিউকে অপদেবতার কবল থেকে উদ্ধার করার ভানেই চিকিৎসা করবে; ফড়াৎ করে দশটি জেডমঞ্চ প্রকাশ করল, যেগুলো রাতের আলোয় ম্লান জ্যোতিতে ঝিলমিল করে উঠল।

দুপুরবেলায় গু ফাং জিয়াং হাওকে নিয়ে সাধারণ ব্যবস্থাপকরের ঘরে গেল, আর তাকে সম্পূর্ণ বশ মানাল।

কিন্তু তাকে সবচেয়ে অবাক করেছিল এই যে, এই স্তরের আকাশবেষ্টনী তার নিজের শ্বাস-উপশ্বাসকেও আড়াল করে দিচ্ছিল। তার শক্তি যত প্রবলই হোক, তা কোনোভাবেই গোপন জগৎ-স্থানিক সীমার বাইরে পৌঁছাতে পারত না; তাহলে আবার বজ্রদণ্ডের সূত্রপাত হবে কী করে?

গ্রামের প্রধানের দৃষ্টি কঠোর হল। তিনি দেখলেন চিন ইয়াং সত্যিই মন দিয়ে উত্তর দিচ্ছে, কথার মধ্যে আত্মবিশ্বাস উপচে পড়ছে, যেন “আমি থাকলে আমি-ই অজেয়” এমন এক দাপুটে ভঙ্গি। এ তো কেবল পরম শক্তিধরদেরই মানসিকতা।

“আমি তো ভেবেছিলাম তুমি আমাকে পৃথিবীর প্রান্ত পর্যন্ত তাড়া করবে, তারপর নাছোড়বান্দা হয়ে আমাকেই বিয়ে করতে চাইবে। হুঁশ্, ভয়ই পেয়ে গেলাম।” চেন ফেং যেন সত্যিই রো শিয়াওছিংয়ের জেদে জড়িয়ে পড়বে বলে আতঙ্কিত, এমন ভঙ্গিতে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

জি ফেংইউ এগিয়ে গেল। কং শুয়ানেরা পেছনে পৌঁছোনোর পর সে ইচ্ছা করেই কাশতে লাগল, যেন তাদের জানিয়ে দেয়—সে, জি ফেংইউ, বেরিয়ে এসেছে।

আকাশের ওপরে মেঘ ঘূর্ণায়মান, ঘন কালো মেঘে ছেয়ে গেছে সর্বত্র। এইখানে হত্যার ঘ্রাণ আর রক্তের গন্ধ এমন ছিল যে আকাশের তপ্ত সূর্যটাও যেন টলে পড়বে, এমন অবস্থা।

“ও চলে যাওয়ার পর থেকে পুরো উইকিং শহরজুড়ে আমার নামে কত গুজব ছড়িয়ে পড়েছে—কিছু সত্যি, কিছু ডু পরিবারের প্রতিশোধ। সত্যি বলতে আমি ভীষণ ক্লান্ত, আমিও তো কারও কাঁধ খুঁজে নিতে চাই, আমিও উষ্ণ এক আলিঙ্গন চাই। তুমি কি একবার আমাকে জড়িয়ে ধরবে?” রান ঝিচি আকুল দৃষ্টিতে সুন ছিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল।

এই মুহূর্তে তান ফেংও ঝেং চেনের কথা ভাবার সুযোগ পেল না; সঙ্গে সঙ্গেই প্রাণপণে আকাশে ঝাঁপ দিল, চোখের পলকে শত মিটার উঠে গেল।

“আমরা কি চলে যাব?” ক্লাসের অর্ধেক লোকই যখন চলে গেছে, ওয়াং শিচেং হঠাৎ আমাদের জিজ্ঞেস করল, আর আমি যেন উত্তরহীন হয়ে রইলাম।

“জি, স্যার।” চালক প্রথমে বাধা দিতে চেয়েছিল, কিন্তু সেই অপরূপার স্বভাব মনে পড়তেই বুঝল, ওকে আটকানো তার পক্ষে অসম্ভব; তাই চুপচাপ কথা মেনে নেওয়াই ভালো।

ঝেং শুগুয়াং এমন ভঙ্গি করল যেন সে একেবারে হার মেনে গেছে, দু’টি বুড়ো আঙুল তুলে একসঙ্গে একশো আশি ডিগ্রি ঘুরিয়ে দিল।

“প্রবীণ, ভুল বুঝেছেন। এই মৃতদেহ-গোত্রের লোকটি আসলে আমার শিষ্যের পুতুল; তার নির্দেশ ছাড়া এই মৃতমানব কোনো নৃশংস কাজই করতে পারে না!” শুয়ান তিয়ান বৃদ্ধের কাছে ব্যাখ্যা করল, স্পষ্টতই আরও বড় ভুল বোঝাবুঝি এড়াতে চায়।

হু ঝেন তৃতীয় দিনে কেন বজ্রপাথর আর কাষ্ঠগোলক ব্যবহার করেছিল, তার কারণ ছিল দুই দিন ধরে টানা যুদ্ধ; দিনরাত অস্থিরতা তাকে ঘিরে ছিল। কালো ঈগল রিজকে রক্ষা করা হান সেনারা বলা চলে অভিজ্ঞতাহীন ও ক্লান্ত-শ্রান্ত হয়ে পড়েছিল।

“আহা, বয়স হলে আর কী! না ঘুম ভাঙে, না ঘুম আসে।” হান ফু চুপিচুপি হাই তুলে ক্লান্ত মুখে বলল।

ঝাও ইউন যখন লংশিয়াং অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে কিন-ঝাও মিলনমঞ্চের নিচে পৌঁছাল, তখন দং ঝুর অধীন সৈন্যরা ইতিমধ্যেই সব ঘোড়া ত্যাগ করে মঞ্চে উঠে পড়েছিল।

চেন জিয়াচাং ঠোঁট ফুলিয়ে হালকা “হুঁ” করল, তারপর ঘুরে সুন বুচির দিকে পেছনের মাথা দেখিয়ে দিল, এমন প্রশ্নের জবাব দেওয়াকে সে তুচ্ছ বলেই জানাল।