৮১তম অধ্যায়: ভাইরাসের আক্রমণ

বিরতির সময় ঝেং ছিয়ানওয়েন ও সুন ইংইং শ্রেণিকক্ষ থেকে বেরিয়ে এল। স্নাতক হওয়ার দিন ঘনিয়ে এসেছে বলে সবার মন যেন ভারী, উদাসীন ভঙ্গিতে এদিক-ওদিক ঘুরে শেষ সময়টুকু কাটিয়ে দিচ্ছে। কিন্তু ঝেং ছিয়ানওয়েন অন্যমনস্কভাবে একবার চারদিকে চোখ বুলিয়েই লি জিচিংয়ের ছায়াও দেখতে পেল না—এটা বেশ অদ্ভুত লাগল। কারণ আগে লি জিচিং সবসময়ই স্কুলে থাকত; অন্তত প্রতিবারই সে তাকে খুঁজে পেত। অথচ আজ তাকে কোথাও দেখা গেল না।

লিন হেংপিং বিষয়টি বুঝতে পেরেছিল, বাকি তিনজনও স্বাভাবিকভাবেই বুঝে নিল; তাই হুয়া মুআরের দিকে তাদের দৃষ্টিতে করুণার ছাপ আরও ঘনীভূত হল।

নিরাপত্তা ভবনের সুনসান-নিস্তব্ধ অবস্থা ইতিমধ্যেই লিয়েনকে দিশেহারা করে তুলেছিল। এমন সময় কয়েক বছরের মধ্যে ‘শিং’ নামের এক বিখ্যাত চোরের আবির্ভাব ঘটল; তার হঠাৎ উত্থান আগে থেকেই মলিন নিরাপত্তা ভবনকে আরও নিঃশেষ করে দিল।

অবস্থিতি থেকে বহু দূরে, ই প্রদেশের জিংমেন ঝাও পরিবার নাকি তিয়ানইয়ুয়ান মঠের লিংশি সন্ন্যাসীর সঙ্গে কিছুটা সম্পর্ক রাখে—এটা সত্যিই কৌতূহলজনক।

“ঠিকই তো, হোয়াইট-ওয়েভ দুষ্কৃতীরা আর দক্ষিণ হুংনু হাদং অঞ্চলে তাণ্ডব চালাচ্ছে; তাদের দমন করতে একজন দক্ষ সেনাপতির দরকার। দুআন শুয়িই এই দায়িত্ব নিতে রাজি, আমারও তাই মত। কী, তোমার কি মনে হচ্ছে এতে কোনো সমস্যা আছে?”—ডং ঝুও চোখ সরু করে জিজ্ঞেস করল।

সে হালকা করে ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল। যদিও মুখোশ তার মুখচ্ছবি আড়াল করে রেখেছিল, তবু তার ভুরু-চোখেই বোঝা যাচ্ছিল, সে হাসছে।

“একটু অপেক্ষা করো, এটা আমার হয়ে শিক্ষকের কাছে পৌঁছে দিও।” বলে শিংহেন একটি সুন্দর কারুকার্যময় কাঠের বাক্স বের করল।

তারা যখন এই বন পেরোনোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল, সামনে হঠাৎই ধস্তাধস্তির শব্দ আর মানুষের আর্তচিৎকার ভেসে এল।

উচ্চতর প্রাচীন বৃক্ষ, উন্মত্তভাবে এলাকা দখল করে বেড়ানো লতাগুল্ম—ফাঁকফোকর পেরিয়ে সেই পুরোনো গম্ভীর আবহ শিংহেনের শরীরে আছড়ে পড়ল।

“পুছি” করে, পাশের ওয়াং ম্যানেজার আর চেপে রাখতে না পেরে হেসে উঠলেন। শি ইউঝুকে ভর্ৎসনাময় চোখে তাকিয়ে থাকতে দেখে তিনি তাড়াতাড়ি হাসি গিলে ফেললেন, এদিক-ওদিক তাকিয়ে বুঝিয়ে দিলেন—এই ক্ষণিকের আনন্দোন্মাদনার সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক নেই।

কিছু বলার জন্য মুখ খুলতে যাবেন, এমন সময় সভাকক্ষের দরজা ঠেলে খোলা হল। লিউ ইয়্যা বড় বড় পা ফেলে ভেতরে ঢুকে চেন চেনের হাতে এক গোছা নথি দিলেন, তারপর ঘুরে চেয়ার খুঁজে বসার আয়োজন করলেন।

সোনালি তরবারির আলোর ঝলক দেখামাত্রই ইউন চেনের মুখ মুহূর্তে বদলে গেল, তারপর ক্রোধে গর্জে উঠল, “দুষ্কৃতী, তুমি নাকি কীর শরীরে এমন নিষ্ঠুর তরবারির আভা বপন করেছ!” কথা শেষ করেই সে সঙ্গে সঙ্গে লাগাম টেনে ঘোড়া থামিয়ে দিল।

এই দুর্বিষহ দিনগুলোতে হঠাৎই দুইজন গুরু এসে হাজির হয়েছিলেন; তারাই তাকে এনে দিয়েছিলেন কোলাহল, স্নেহ আর আগলানোর উষ্ণতা।

“আমার জন্য একটু খোঁজ নাও—এদিকে ০৬৬ নম্বরের একটা দোকানঘর আছে। ওটার ভেতরে কী হয়, তা দেখে জানাতে পারবে?” আমার এই অবস্থায় তো ঢোকাই সম্ভব নয়; হলুদ আঙুলের ঠাকুরমার দেহে ভর করা ভূত যদি আমাকে চিনে ফেলে, তাহলে মুশকিল হবে।

জিউলি গোত্র বিদ্রোহ করেছিল—আমি তা ঠেকাতে পারিনি। কিন্তু আমি এমন এক সত্তা হতে চাই না, যে নিজের বিবেক বিসর্জন দেয়। সৌভাগ্য যে সে ছিল; তিনিই আমাকে এখানে এনেছিলেন। কিন্তু জিউলি-র পালিয়ে যাওয়ার খবর বেশি দেরি না করেই তার কানে পৌঁছে গেল। ড্রাগন বংশের সদস্য, মানবজগতের সর্বশক্তিমান যোদ্ধাদের একজন হিসেবে, সে আমার সঙ্গে এক কাতারে দাঁড়াতে ঘৃণা করল।

আর এই কয়েকটি সম্প্রদায়ের শক্তি এতটা কমে যাওয়ার পেছনে কারণও ছিল—এরা কেউ কম, কেউ বেশি হুয়াং শানের সঙ্গে সংঘাতে জড়িয়েছিল। অর্থাৎ, হুয়াং শানকেই উসকে দিয়েছিল বলেই এই চক্রের স্বর্ণগোলক প্রতিযোগিতায় তাদের কারও ফল ভালো হয়নি; তাই বহু বছর ধরে দখলে রাখা সাধনার শ্রেষ্ঠ ভূমিও তাদের ছাড়তেই হল।

জংস্তর চূড়ার修为 সম্পন্ন সাদা পোশাকের মানুষটি মোটেও দুর্বল নয়। একই জংস্তর চূড়ার ইউ শিয়াওফেং পর্যন্ত লড়াই শুরু হওয়ার আগেই হেরে বসেছিল, আর এই ব্যক্তির সতর্ক ও বিচক্ষণ স্বভাব দেখে বোঝা যায়, লিং উশুয়াং কেবল জংস্তরের উচ্চ পর্যায়ে—এই কারণে সে কোনোদিন হালকাভাবে নেয়নি।

তবে এই ব্যাপারটি নিয়ে দালালিনীও ফাঁস হয়ে যাওয়ার ভয়ে ছিল; তাই সে আগেই একটি কথাবার্তা গুছিয়ে রেখেছিল। আগের সু লুয়ের বলা কথার সঙ্গে আরও একটু রং চড়িয়ে, আবেগে ভেজানো ভাষায় লি ফানের কাছে এক দফা বর্ণনা করে দিল।

“সপ্তম কাকা, এটা কী হল?” আমি তাকে এই অবস্থায় দেখে সত্যিই বুঝতে পারছিলাম না, তার কী হয়েছে।

শি ইউনইয়াং এবং সে পরস্পরের মুখোমুখি দাঁড়াল। দুজনের মধ্যে কেউই কিছু বলল না। তাদের দৃষ্টি ইতিমধ্যেই একে অপরের তরবারির দিকে সরে গেছে; তরবারি ধরা মানুষটি, যেন স্বাভাবিকভাবেই তাদের চোখ এড়িয়ে গেছে।