উনত্রিশতম অধ্যায়: কর্নেল পার্কার

রেডিওতে তাঁদের দুটি গান সম্প্রচারিত হওয়ার পর, হঠাৎ করেই, তাঁরা রাস্তায় হাঁটলে অনেকেই ছুটে এসে তাঁদের সঙ্গে কথা বলত।
অনেকেই অত্যন্ত কৌতূহলী হয়ে উঠেছিল, তাঁরা দেখতে চেয়েছিল কার্পেন্টার ভাইয়েরা আসলে কেমন। প্রায় সবাই জানত, কার্পেন্টার পরিবারে এমন দুই ভাই আছে, যাঁরা অসাধারণ গান গায়, আর তাঁদের গান এখন খুবই জনপ্রিয়।
কার্পেন্টার ভাইয়েদের চেনা লোকেরা আরও বেশি গর্ব অনুভব করত, তাঁরা আশেপাশের সবাইকে বলত, কিভাবে দু’ভাইকে বড় হতে দেখেছে, কীভাবে তাঁদের বিশেষত্ব বুঝেছে। বিশেষ করে পল, বুড়ো জো আর ডিল—পরিচিতদের মধ্যে তাঁরা যেখানেই যেতেন, কার্পেন্টার ভাইদের গল্প করতেন।
পল, বুড়ো জো এবং ডিল—তাঁরা ফাঁক পেলেই ভাইদের খুঁজে বের করত, গান রিহার্সাল করতে বলত, কিংবা জনসমক্ষে গান গাইতে নিয়ে যেত।
আরও অনেক অচেনা মানুষ ছিল, যারা কার্পেন্টার ভাইদের পেছনে পেছনে ঘুরত, দু’ভাই যা করত, তারাও তাই করত। এরা কেবল কৌতূহলী ছিল, ভাইদের সম্পর্কে সবকিছু জানতে চেয়েছিল।
শুরুতে, ভাইয়েরা ব্যাপারটা মজার মনে করত, কিন্তু সময় গড়াতেই বিরক্তি আসতে লাগল। বিশেষ করে অ্যালেক্স, স্কুলে তার প্রতি অন্য ক্লাসের ছেলেমেয়েরা আগ্রহ দেখাত।
তাঁদের শান্ত জীবন বিঘ্নিত করতে যেসব মানুষ আসত, তাদের মধ্যে নানা ধরনের লোকই ছিল। কেউ শ্বেতাঙ্গ, কেউ কৃষ্ণাঙ্গ; কেউ সাধারণ মানুষ, কেউ আবার সঙ্গীতশিল্পী; কেউ বয়স্ক, কেউ ছোটো; তবে সবচেয়ে বেশি ছিল সঙ্গীত এজেন্টরা।
তাঁরা কার্পেন্টার পরিবারের পিছু পিছু ঘুরত, যেখানেই যেত, সঙ্গে থাকত। বারবার বোঝানোর চেষ্টা করত, ভাইদের সঙ্গে চুক্তি করতে চাইত। এজেন্টরা তাঁদের চুক্তিপত্র হাতে নাড়ত, কার্পেন্টার পরিবারের সদস্যদের কাছে নিজেদের প্রস্তাব তুলে ধরত, সবাই বলত, “আমার সঙ্গে চুক্তি করুন, আমি আপনাদের অনেক লাভ এনে দেব।”
সব追随কারীদের মধ্যে সবচেয়ে সক্রিয় ছিল একজন খাটো, মোটা, টাকওয়ালা মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি। সে নিজেকে পরিচয় দিত পার্কার নামে, অন্যরা তাকে ডাকত “কর্নেল” বা “কর্নেল পার্কার”।
“শুনুন! আপনি যদি আমার সঙ্গে চুক্তি করেন, আমি আপনার ছেলেদের টেলিভিশনে পারফর্ম করার সুযোগ করে দেব। হলিউডে নিয়ে যাব, নিজেদের বিনোদন সংস্থা গড়ে তুলব!” কর্নেল পার্কার বাগ্মিতার জাদুতে কার্পেন্টার দম্পতিকে তাঁর চুক্তির কথা বোঝাচ্ছিলেন।
পার্কারের প্রকৃত পরিচয় খুব কম লোকই জানত। যাদের সে নিজ হাতে গড়ে তুলেছিল, তারা জানত, সে কোনো কর্নেল নয়, তার জন্মও পশ্চিম ভার্জিনিয়ার হান্টিংটনে নয়।
তার আসল নাম টম পার্কার নয়, সে এমনকি আমেরিকানও নয়। সে খুব বুদ্ধিমান, উচ্চাকাঙ্ক্ষী, নিজের গোপন তথ্য কঠোরভাবে লুকিয়ে রাখত।
একদিকে তাকে আমেরিকান অভিবাসন দপ্তরের নজর এড়াতে হত, অন্যদিকে খ্যাতি ও সম্পদের স্বপ্নপূরণ করতে হত—সাধারণের কাছে এই দুই লক্ষ্য একে অন্যের সঙ্গে সাংঘর্ষিক।
কার্পেন্টার ভাইয়েরা তখনও অপ্রাপ্তবয়স্ক, তাদের চুক্তি করতে হলে অভিভাবক বা সংরক্ষকের মাধ্যমে করতে হত! এটা আমেরিকার আইন, লঙ্ঘন করা যাবে না। কেউ ভাইদের আয় নিজের করে নিতে পারবে না, তবে সকল কোম্পানিকে না বলার অধিকার কার্পেন্টার পরিবারের আছে।
তবে, দম্পতি ভাইদের আয়ের প্রতিনিধি হতে পারে, এটাও আইনে বলা আছে। এই সুযোগে কেউ কেউ ভাইদের উপার্জন আত্মসাৎ করে, অনেক শিশুশিল্পী বড় হয়ে দেখেছে তাদের উপার্জন বাবা-মায়ের দখলে চলে গেছে, তাই আদালতে গিয়েছে। এমন ঘটনা প্রায়শই ঘটে।
কার্পেন্টার ভাইয়েরা ইতিমধ্যেই “স্বর্গীয় সুর” কোম্পানির সঙ্গে চুক্তি করেছে, তারা কোম্পানিটিকে অ্যালবাম বাজারজাত করার দায়িত্ব দিয়েছে। শেষ পর্যন্ত, একটা অ্যালবামই তো, লাভের সর্বোচ্চ ব্যবহারই শ্রেয়। বার্টের হিসেবমতো, শুধু এই অ্যালবাম থেকেই ভাইদের কয়েক হাজার ডলার আয় হবে।

এখন সমস্যা হচ্ছে, তাদের কার সঙ্গে দীর্ঘমেয়াদি চুক্তি করা উচিত। বিকল্প বেশি থাকলেও, সেটাই আবার সমস্যা।
অ্যালেক্সের হাতে থাকলে, সে নিশ্চয়ই সর্বোচ্চ অর্থের কোম্পানিকেই বেছে নিত। সুযোগ থাকলে সে রুডির কোম্পানিটাই কিনে নিত। যদি ঋণ শোধ করা যায়, পরবর্তী প্রতিটি অ্যালবামেই সর্বোচ্চ লাভ করা যাবে। অন্যের কর্মচারী হয়ে শোষিত হওয়ার চেয়ে, নিজে মালিক হয়ে অন্যকে কাজে লাগানো ভালো।
এটা সহজ হিসেব, তবে মালিক হওয়াতেও ঝুঁকি আছে।
কার্পেন্টার দম্পতি ছেলেদের অপ্রাপ্তবয়স্কতার কথা ভেবে, পড়াশোনা আর সুস্থভাবে বেড়ে ওঠাকে অগ্রাধিকার দিয়েছিলেন। তাই যারা চুক্তি করতে আসত, তাঁদের নানা শর্ত দিতেন, যা কোম্পানির লাভে আঘাত করত।
এ কারণেই বড় কোম্পানিগুলো ক্ষুব্ধ হয়ে সরে গিয়েছিল, দর কষাকষির পর সবাই পিছিয়ে পড়েছিল। তাদের মতে, ভাইদের সম্ভাবনা বিপুল, কিন্তু সেই সম্ভাবনা যতক্ষণ না বাস্তব অর্থে রূপান্তরিত হচ্ছে, ততক্ষণ বিনিয়োগ ঝুঁকিপূর্ণ।
তার ওপর এতসব শর্ত, লোকসানের আশঙ্কা বেশি। তাই, তারা ভাবল, ভাইরা বড় হলে পরে দেখা যাবে। আপাতত, সাহসীরা আগে ঝুঁকি নিক, চতুররা সবাই চতুর হতে চায়।
ছোট কোম্পানিতে সাহসী লোকের অভাব নেই, দামও মোটামুটি ভালো, শর্তও মেনে নেয়। তবে কোম্পানি ছোট বলে ভবিষ্যতে সীমাবদ্ধতা থাকবে। উপরন্তু, অ্যালেক্স বরাবরই এর বিরোধিতা করেছে, সে এখনও নিজের রেকর্ড কোম্পানির স্বপ্ন দেখছে।
তাই, দম্পতি একের পর এক ছোট কোম্পানিকে না বলেছেন। অনেক সময়, অ্যালেক্স চিৎকার করে বলতে চেয়েছিল, “বড্ড বিরক্তিকর, চলো চুক্তি করি, এখানেই চূড়ান্ত করি!”
কিন্তু আবার সে ভয় পেত, যদি নিজেকে সস্তায় বিক্রি করে ফেলে। তার বয়স কম, সামনে অগণিত সম্ভাবনা। তার উচ্চাকাঙ্ক্ষা অনেক দূর, শুধু মোটা অঙ্কের চুক্তি নিয়ে আজীবন অন্যের অধীনে থাকতে চায় না।
তার মতে, সরাসরি রুডির কোম্পানি কিনে নেওয়া উচিত, যদিও ঋণের বোঝা ভারী। কিন্তু নিজের কোম্পানি থাকলে, অ্যালবামের আয় পুরোপুরি নিজের, ভাগাভাগি করতে হবে না। দুর্ভাগ্যবশত, বার্ট এতে দ্বিধায় পড়ে, ঋণ শোধ নিয়ে চিন্তিত।
কর্নেল পার্কার যখন তার সামনে এল, অ্যালেক্স মনে মনে হাসল, “দূরদর্শী লোক যেখানেই যাক, সোনা ঠিকই খুঁজে নেয়।”
এই কর্নেল পার্কারই সেই ব্যক্তি, যিনি এলভিস প্রিসলিকে কিংবদন্তির আসনে তুলেছিলেন। যদিও কর্নেল পার্কার লোভী ও নির্মম, তবুও তার দক্ষতা ও দূরদর্শিতা অস্বীকার করা যায় না।
এলভিস প্রিসলিকে আবিষ্কার করেছিলেন এক রেকর্ড কোম্পানির মালিক, ফিলিপস, রেকর্ডিং স্টুডিওতে। ‘দ্যাটস অল রাইট’ গানটির সাফল্যের পর, পার্কার ৩৫ হাজার ডলার দিয়ে তার চুক্তি কিনে নেন।
এই সাহসী বিনিয়োগেই কর্নেল পার্কার এলভিসকে নিজের করে নেন, এবং তার ম্যানেজার হিসেবে শক্তিশালী আরসিএ কোম্পানির সঙ্গে জোট বাঁধেন, সারাদেশে অ্যালবাম বাজারজাত করেন। পাশাপাশি, বাছাই করে এলভিসকে টেলিভিশনে নিয়ে আসেন, ফলে এলভিস রাতারাতি জাতীয় তারকায় পরিণত হন, আর পরবর্তী প্রতিটি অ্যালবাম সেরা স্থান দখল করে।
বলা চলে, কর্নেল পার্কারের প্রচেষ্টা না থাকলে এলভিসকে কিংবদন্তি হতে আরও বহু বছর লাগত।
একইভাবে, এই কর্নেল পার্কারই, যখন এলভিস প্রিসলির শরীর দুর্বল, তখন একের পর এক শো আয়োজন করেন, যার ফলে এলভিসের স্বাস্থ্যের চূড়ান্ত অবনতি ঘটে ও অকালমৃত্যু হয়। এই সবই ছিল পার্কারের লোভ আর শোষণমুখী কৌশলের ফল, যা এলভিসকে চূড়ান্ত বিপদের পথে ঠেলে দিয়েছিল।

এবার কর্নেল পার্কার তাঁর অসাধারণ প্রভাব খাটিয়ে কার্পেন্টার দম্পতিকে রাজি করানোর চেষ্টা করছেন, অথচ তাঁর আসল পরিচয় পাশের ছোট ছেলেটিই বুঝে ফেলেছে।
এমন বিষধর মানুষকে নিয়ে অ্যালেক্স সতর্ক ছিল, একবার জড়িয়ে পড়লে আর ছাড়ানো যায় না। সে বাবা-মাকে সাবধান করে বলেছিল, কর্নেল পার্কারের কথায় কখনও বিশ্বাস করবেন না, নয়তো বড় ক্ষতি হবে।
কর্নেল পার্কার দ্রুত বুঝতে পারল, অ্যালেক্স তার প্রতি শত্রুভাবাপন্ন। যখনই এই ছেলেটি পাশে থাকে, দম্পতির মনোভাব পরিবর্তিত হয়। তাই সে কৌশল পাল্টাল, অ্যালেক্স স্কুলে বা পারফরম্যান্সে গেলে তখনই সে এসে কথা বলত।
এই কৌশল দ্রুত ফল দিল, কার্পেন্টার দম্পতি ক্রমাগত চাপের মুখে তাঁর প্রস্তাব শুনতে শুরু করল। একদিন, সে আবার এল, চুক্তির সুবিধা ব্যাখ্যা করল, বার্ট ও অ্যাঞ্জেলকে খুশি করার চেষ্টা করল।
“কার্পেন্টার সাহেব, আর একটু ভেবে দেখবেন না? ভাবুন, এই চুক্তিতে সই করলেই আপনার পরিবার এক বিশাল সুযোগ পাবে, জীবনে আসবে পরিবর্তন!”
“পার্কার সাহেব, আমাদের আর একটু ভাবার সুযোগ দিন!” বার্টের কণ্ঠে প্রথমবারের মতো কিছুটা নমনীয়তা দেখা দিল।
“আর ভাবার কিছু নেই, কার্পেন্টার সাহেব!” কর্নেল পার্কার আরও উৎসাহ দিল, “ভেবে দেখুন, এই চুক্তিতে সই করলেই কাল সকালে দেশজুড়ে অ্যালবাম শপে আপনার ছেলেদের গান দেখা যাবে! কেমন গর্বের বিষয়!”
“এটা তো…” বার্ট কিছুটা দ্বিধায় পড়ল, দৃষ্টি ফিরিয়ে অ্যাঞ্জেলের দিকে তাকাল, যেন স্ত্রীর কাছ থেকে সাহায্য চাইছে।
কর্নেল পার্কার সঙ্গে সঙ্গে মুখ ফিরিয়ে অ্যাঞ্জেলের চোখে চোখ রাখল, বলল, “কার্পেন্টার মিসেস, আপনি কি চান না আপনার সন্তান নিয়ে গর্ব করতে?”
অ্যাঞ্জেলও বুঝছিলেন, কর্নেল পার্কারের শর্ত অন্যদের তুলনায় ঢের ভালো। শুরুতে তাঁর সন্দেহ ছিল, পরে পার্কারের সঙ্গে দিন কয়েক দেখা-সাক্ষাতে মন কিছুটা গলে গিয়েছিল। এমনকি একটু আগেই রাজি হতে চেয়েছিলেন, কিন্তু অ্যালেক্সের কথা মনে পড়ায় আবার সংশয়ে পড়েন।
“আহ, বুঝি না কেন এত ভয় পাচ্ছেন! চুক্তি তো, আপনাদের কাছ থেকে কোনো টাকা নিচ্ছি না, বরং আমি তো আপনাদের টাকা দিচ্ছি!” কর্নেল পার্কার যেন মন পড়ে ফেলতে পারে, দম্পতির উদ্বেগ বুঝে গেলেন।
“তাহলে, চুক্তিপত্র রেখে যান, আমরা পরে ভাবব?” অ্যাঞ্জেল আর কোনো অজুহাত খুঁজে পেলেন না, তাই সময় নিলেন, যাতে অ্যালেক্স ফিরে এসে সিদ্ধান্ত নিতে পারে।