তেইশতম অধ্যায়: ছুটির আবেদন

চ্যাংচুন প্রাসাদের সমস্ত পরিচারকদের বন্দি করে宗人府 (জংরেন ফু)-এ নিয়ে আসা হয়েছিল। তল্লাশি চালিয়ে দেখা গেল, লিংহুয়া ছাড়া বাকি সবাই উপস্থিত। সম্রাট বেনামি চিঠির মাধ্যমে জানতে পেরেছিলেন যে লিংহুয়া সন্দেহভাজন, আর এখন তার হঠাৎ অন্তর্ধান নিশ্চিতভাবেই কোনো বড় ষড়যন্ত্রের ইঙ্গিত। সত্য উদঘাটনের তাগিদে সম্রাট সবাইকে জীবন্ত কবর দেওয়ার ভয় দেখালেন। মৃত্যুর ভয়ে ভীত পরিচারকদের মধ্যে দুজন স্বীকার করল যে, সম্রাট চ্যাংচুন প্রাসাদে পৌঁছানোর আগেই লিংহুয়া নিখোঁজ হয়েছিল। অর্থাৎ, যখন রাজপুত্রের জন্ম হচ্ছিল এবং ইউ গুইরেন অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে অচেতন ছিলেন, ঠিক সেই সময়েই সে পালিয়ে যায়।

শুনশেং লিংহুয়ার বিষয়ে খোঁজ নিয়ে জানল, সে আসলে প্রাসাদের কোনো পরিচারিকা নয়;内务府 (নেইউ ফু)-এর নথিতে তার কোনো অস্তিত্ব নেই। লিংহুয়া তবে প্রাসাদে লুকিয়ে থাকা এক গুপ্তচর! এই জট কীভাবে খোলা সম্ভব?

সূর্য উদয় হয়েছে, রাত শেষ। সম্রাট ক্লান্ত হয়ে দালিশি সাউকিং সুকেহা-কে এই ঘটনার পূর্ণ তদন্তের দায়িত্ব দিলেন। শাওয়ার এসবই宗人府-এর এক কোণ থেকে দেখছিল। সম্রাট যেভাবে তদন্ত এগোচ্ছেন, তাতে দালিশি সাউকিংয়ের মাধ্যমে গোড়া থেকে তদন্ত করতে অনেক সময় লেগে যাবে, আর রাজপুত্রের জীবন তত বেশি বিপন্ন হবে। এক ঘণ্টা দেরি মানেই বিপদ আরও ঘনীভূত হওয়া।

সম্রাট প্রাসাদে ফিরে গেলে শাওয়ার সুযোগ বুঝে ভেতরে ঢুকল। লিংহুয়া অনেক দিন ধরেই ইউ গুইরেনের সেবায় ছিল। শাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল ইউ গুইরেনের কাছ থেকেই তার বিষয়ে বিস্তারিত জানবে। সম্রাট ইউ গুইরেন ও র্যান ধাত্রীকে লোন প্রাসাদে (কোল্ড প্যালেস) লুকিয়ে রেখেছিলেন। শুনশেংকে অনুসরণ করেই শাওয়ার সেখানে পৌঁছাল। তারা বাইরের শত্রুদের আটকাতে পারলেও শাওয়ারকে রুখতে পারল না। সে সহজেই লোন প্রাসাদে ঢুকে ইউ গুইরেনকে খুঁজে বের করল।

ইউ গুইরেন সন্তান জন্মের পর শারীরিকভাবে অত্যন্ত দুর্বল ছিলেন এবং ঘুমাচ্ছিলেন। শাওয়ার তাকে জাগিয়ে তুলল। চোখ খুলেই এক প্রহরীকে সামনে দেখে ইউ গুইরেন চিৎকার করে উঠতে চাইলেন, কিন্তু শাওয়ার তার মুখ চেপে ধরে শান্ত থাকার ইশারা করল।

"আমি তোমাকে বাঁচাতে এসেছি। লিংহুয়া কতদিন ধরে তোমার সেবা করছে?"
"প্রায় এক বছরের মতো হবে।"
"কে তাকে তোমার সেবায় নিযুক্ত করেছিল?"
"內务府 (নেইউ ফু)-এর প্রধান খোজা রং হুই।"

内务府-এর প্রধান খোজা যে ব্যক্তিকে নথিবদ্ধ না করেই নিয়োগ করেছে, তার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গভীর উদ্দেশ্য আছে। শাওয়ার তৎক্ষণাৎ 内务府-এ গিয়ে হাজির হলো। রং হুই তখনো ঘুমাচ্ছিল, শাওয়ার তাকে টেনে তুলল। ঘুমের ঘোরে থাকা রং হুই বিভ্রান্ত হয়ে তাকিয়ে রইল।

"তুমি কে?"
"চোখ অন্ধ নাকি? চিয়ানচিং প্রাসাদ থেকে এসেছি। সাবধান, মিথ্যে বললে মাথা ধড় থেকে আলাদা হয়ে যাবে।"

চিয়ানচিং প্রাসাদের প্রহরীর কথা শুনে রং হুই ভয়ে কাঁপতে লাগল। সে ভাবল, সম্রাটই হয়তো তাকে পাঠিয়েছেন। সে ভয়ে জিজ্ঞেস করল, "প্রভু, সম্রাট কি আপনাকে পাঠিয়েছেন?"

শাওয়ার একটু ইতস্তত করে বলল, "ইউ গুইরেন আমাকে পাঠিয়েছেন।"

রং হুই ভয় পেয়ে গেল। সে জানত ইউ গুইরেনকে তো妖孽 (অশুভ শক্তি) হিসেবে মৃত্যুদণ্ড দেওয়ার কথা ছিল, তবে কি তিনি বেঁচে আছেন? যদি তিনি বেঁচে থাকেন, তবে তার নিজের প্রাণও বিপন্ন। সে শাওয়ারের কথা বিশ্বাস করল, কারণ লিংহুয়ার নিয়োগের বিষয়টি কেবল তিনজন জানত—সে নিজে, লিংহুয়া এবং এক অজ্ঞাত পুরুষ।

"দয়া করুন, আমি সব সত্যি বলছি।"
"লিংহুয়াকে কি তুমিই ইউ গুইরেনের সেবায় নিযুক্ত করেছিলে?"
"আমি অন্যের অনুরোধে তা করেছিলাম। সে আমাদের গ্রামের ডু পরিবারের মেয়ে।"
"নথিতে তার নাম নেই কেন?"
"আমি দশ রৌপ্যমুদ্রার বিনিময়ে তাকে নথিবদ্ধ করিনি।"

বোঝা গেল, রাজপুত্রের ওপর আগে থেকেই অনেকে নজর রেখেছিল।

"তোমাদের গ্রাম কোথায়?"
"সুচেংয়ের পূর্ব শহরতলিতে। আপনি কেন তাকে খুঁজছেন? আমি অনুমতি নিয়ে আপনাকে তার কাছে নিয়ে যেতে পারি।"

রং হুইয়ের কথা শুনে মনে হলো লিংহুয়ার সাথে তার সরাসরি কোনো সম্পর্ক নেই, সে শুধু তাকে চ্যাংচুন প্রাসাদে নিয়োগ করেছিল।

"কে তোমাকে লিংহুয়াকে ইউ গুইরেনের সেবায় নিয়োগ করতে বলেছিল?"
"আট মাস আগে এক গভীর রাতে একজন আমার কাছে এসেছিল। অন্ধকার থাকায় মুখ দেখতে পাইনি, তবে নিশ্চিত সে একজন পুরুষ।"

এই নেপথ্য ব্যক্তিটি নিজেকে খুব ভালোভাবেই আড়াল করে রেখেছে। তার পেছনে হয়তো আরও রহস্যময় কেউ আছে। এখন লিংহুয়াই একমাত্র সূত্র। শাওয়ারকে এবার ছদ্মবেশে বের হতে হবে। সে চিয়ানচিং প্রাসাদে ফিরে গেল। শুনশেং তাকে চিনতে পেরে ভেতরে যেতে দিল।

"সম্রাট, আপনার মঙ্গল হোক!"
সম্রাট শাওয়ারকে দেখে খুশি হলেন। "যখন আমরা একা থাকি, তখন এসব আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।"
"সম্রাট, আমার পুরনো অসুখটি বেড়ে গেছে। আমি কি এমেই পাহাড়ে গিয়ে আমার গুরুর কাছে চিকিৎসা নিতে পারি?"

শাওয়ারের অসুস্থতার কথা শুনে সম্রাট উদ্বিগ্ন হয়ে অনুমতি দিলেন এবং প্রহরীদের নিরাপত্তার জন্য পাঠাতে চাইলেন। কিন্তু তদন্তের সুবিধার্থে শাওয়ার তা প্রত্যাখ্যান করল।