সপ্তম অধ্যায়: বংশপরিচয়

শিয়োকে প্রহরীরা চুংচুই প্রাসাদে পৌঁছে দিয়েছিল, তখন রাত্রি অনেক গভীর। লিয়ানজ়ি তাকে দেখে যেন শেষে একটুখানি স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।

“মালকিন, আপনি এত দেরি করে ফিরলেন কেন? আরও দেরি হলে দাসী আপনাকে খুঁজতে বের হত।”

“নিষিদ্ধ নগরী তো বিশাল, আর তুমি এদিক-ওদিক ঘুরবে না। হারিয়ে গেলে ওরা তোমাকে গুপ্তঘাতক ভেবে মেরে ফেলবে।”

লিয়ানজ়ি ভয়ে আর কোনো কথা বলল না, বেশিও জিজ্ঞেস করতে সাহস পেল না। সে তার মালকিনের স্বভাব জানত। নিশ্চয়ই কিছু না কিছু ঘটেছে, নইলে মালকিন এত দেরিতে ফিরতেন না।

“মালকিন, তাড়াতাড়ি বিশ্রাম করুন, অনেক রাত হয়ে গেছে।”

শিয়োর মনে হঠাৎ এক অশুভ আশঙ্কা জেগে উঠল। সম্রাটের জন্য সে এক বিরাট কাজ সম্পন্ন করেছে, আর সম্রাজ্ঞী মাতাকে প্রাণে বাঁচিয়েও সে অন্যদের ঈর্ষার শিকার হতে বাধ্য। সম্রাট তাকে স্বীকৃত দাসী থেকে মুহূর্তে অভিজাতার আসনে উন্নীত করেছেন। সম্রাজ্ঞীর শত্রুতা আর সম্রাজ্ঞী মাতার শীতল আচরণ তার মেরুদণ্ডে ঠান্ডা স্রোত বইয়ে দিল। এখন তার নিচু হয়ে থাকারই কথা। এই সময়ে ঔজ্জ্বল্য দেখানো মানেই বিপদ ডেকে আনা। সে বুঝতে পারছিল না, এখন কী করা উচিত। শয্যায় শুয়ে থেকেও বহুক্ষণ তার ঘুম এল না।

সম্রাট ভীষণ ক্লান্ত, কিন্তু সিংহাসনে বসে আছেন। বিন্দুমাত্রও ঘুম নেই তার চোখে। তিনি শুন্শেং-এর খবরের অপেক্ষায় ছিলেন। শুন্শেং তখন সেই নর-নারীকে জেরা করছিল। নির্যাতনের চাপে সেই লোকটা বেশিক্ষণ টিকতে পারল না, শেষে স্বীকারোক্তি দিল। শুন্শেং তার জবানবন্দি নিয়ে তড়িঘড়ি করে পালনপ্রাসাদে এসে খবর দিল।

সম্রাটকে আধা-ঘুমন্ত দেখে শুন্শেং তাড়াতাড়ি সরে যাচ্ছিল।

“এসে আবার চলে যাচ্ছ কেন?”

“হুজুর ঘুমিয়ে পড়েছেন ভেবে আমি বেরিয়ে যাচ্ছিলাম। সেই লোকটা স্বীকার করেছে। তার নাম সুন জিংচুন, ঝোংঝৌ-র মানুষ। সে কেবল নীলবস্ত্র সংঘের এক সংযোগকারী, হি বিয়েনের সঙ্গে যোগাযোগ রাখার দায়িত্ব তারই। সুন জিংচুন আর হি বিয়েন স্বামী-স্ত্রী। সম্রাটকে হি বিয়েন ঠকিয়েছে। তার মৃত শিশুটি আসলে সুন জিংচুনেরই সন্তান। এই শিশুর কারণেই সে স্বীকৃত দাসী থেকে কনিষ্ঠার পদে উঠেছিল।”

এ কথা শুনে সম্রাট ক্রোধান্বিত হয়ে উঠলেন। টেবিলের ওপরের সব জিনিস এক ঝটকায় ছিটকে ফেলে দিলেন।

“এই দুশ্চরিত্রাকে গোটা বংশসহ কেটে ফেলো।”

“সম্রাট, রাগ দমন করুন। এখনই সময় নয়। আমি চাই সুন জিংচুনের পরিচয় ব্যবহার করে নীলবস্ত্র সংঘে ঢুকে পড়তে। সুযোগ পেলে সেই সংঘকে একেবারে নির্মূল করব।”

সম্রাট কিছুক্ষণ চিন্তায় ডুবে রইলেন।

“তাতে তো খুব সহজেই ভাঁড়ার ফাঁস হয়ে যাবে।”

“আমি ইতিমধ্যে তার পরিবারকে গৃহবন্দি করেছি। রাষ্ট্রের হয়ে কাজ না করলে গোটা বংশের মৃত্যুদণ্ড হবে। এ নর-নারী জুটি প্রাণভয়ে কাঁপছে, মনে হয় না তারা রাজসিংহাসনের বিরোধিতা করবে। কোনটা ভারী আর কোনটা হালকা, তারা নিশ্চয়ই বুঝে সঠিক সিদ্ধান্ত নেবে।”

“ওদের প্রাণটা আপাতত বাঁচিয়ে রাখো। এই কাজ তুমি করবে। তোমার শুভসংবাদই আমার ভরসা।”

সম্রাট প্রশাসনিক অব্যবস্থা শোধরাতে চান, ঘুষখোর ও অপদার্থদের ঝেঁটিয়ে বিদায় করতে চান। প্রাচীন রাষ্ট্রের এই বিষক্রিয়া নির্মূল করতে সময় লাগবেই। শুন্শেং সম্রাটের মন বোঝে, সম্রাট কী ভাবছেন তাও তার কাছে স্পষ্ট।

“সম্রাট নিশ্চিন্ত থাকুন, দাস আপনার জন্য সর্বশক্তি দিয়ে এই কাজ সম্পন্ন করবে। এই কাজের কৃতিত্ব অবশ্যই কিন অভিজাতার। তিনি প্রাসাদের অন্য নারীদের মতো নন; গুণ আর মেধায় পরিপূর্ণ এক অনন্যা নারী। সম্রাজ্ঞী যেন তাকে নিয়ে কিছুটা সতর্ক, আর সম্রাজ্ঞী মাতার বিষয়ে দাসের পক্ষে বলা কঠিন। সম্রাজ্ঞী তো শেষ পর্যন্ত সম্রাজ্ঞী মাতারই লোক।”

“বড়সড় সাহস তো! এখানে দাঁড়িয়ে তুমি সম্রাজ্ঞী মাতাকে নিয়ে মুখ খুলছ?”

“দাসের অপরাধ হয়েছে, সম্রাট ক্ষমা করুন।”

“যাও।”

আসলে সম্রাটও এটাই ভাবছিলেন। শুন্শেং প্রায় তার পেটের ভেতরের কৃমির মতো হয়ে গেছে। এভাবে চলতে থাকলে তিনি নিজেই ভয় পেতে শুরু করবেন। তাই তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, সম্রাজ্ঞী আর সম্রাজ্ঞী মাতার কাছে আরও কিছু গুপ্তচর বসাবেন। এটাও তিনি জানতেন, তার আশেপাশেও সম্রাজ্ঞী মাতার লোক রয়েছে। হঠাৎ তার মনে পড়ল কিছু একটা।

“শুন্শেং কোথায়?”

শুন্শেং刚 বিদায় নিয়েছিল, তক্ষুনি আবার সম্রাট তাকে ডেকে পাঠালেন।

“দাস হাজির!”

“কাল ভোরেই আমার আশপাশের সব লোক বদলে দেবে।”

শুন্শেং আগেই ধরে নিয়েছিল সম্রাট এমনই করবেন।

“দাস আজ্ঞা পালন করবে!”

সম্রাজ্ঞী মা সম্রাটের আপন জন্মদাত্রী নন; সম্রাটের প্রকৃত মা ছিলেন এক তন্বী দাসী, প্রাক্তন সম্রাটের সেবিকা। আর সম্রাজ্ঞী মা ছিলেন প্রাক্তন সম্রাটের রানি। সেদিন সম্রাটের জন্মদাত্রী মা তাকে প্রসব করার অল্পদিন পরেই সম্রাজ্ঞী মা ‘শিক্ষাদান’ এর অজুহাতে তাকে কেড়ে নিয়েছিলেন। তারপর থেকে তাকে আর কখনোই নিজের মায়ের কাছে ফেরত দেওয়া হয়নি। সন্তানবিচ্ছেদের শোকে জন্মদাত্রী মা বিষণ্ন রোগে আক্রান্ত হয়ে, সম্রাটের তিন বছর বয়সেই দুনিয়া ছেড়ে চলে যান। এসব কথা সম্রাটের ধাইমা তাকে বলেছিল।

সম্রাট সম্রাজ্ঞী মায়ের কূটচাল জানতেন। উপরিভাবে তার আনুগত্য স্বীকার করলেও অন্তরে সবসময় তার সঙ্গে শক্তি মেপে চলেন। সম্রাটের সিংহাসনে বসার বয়স মাত্র পাঁচ বছর, ডানা তখনও মজবুত হয়নি; সম্রাজ্ঞী মায়ের ওপর ভরসা করতেই হয়। এমন সময়ে সামান্য ভুলও চলবে না। নইলে সিংহাসন অন্য কারও হাতে চলে যেতে পারে।

সম্রাট শৈশব থেকেই সম্রাজ্ঞী মায়ের কাছে বড় হয়েছেন। জন্মদাত্রী মা-কে বাদ দিলেও তাকে লালন-পালনের ঋণ রয়েছে। কিন্তু জন্মদাত্রী মায়ের প্রতিশোধও তো নিতে হবে। এখন উপযুক্ত সময় নয়। সম্রাট নিজেকে খুব ক্লান্ত বোধ করলেন। নিষিদ্ধ নগরীতে এমন একজনও নেই, যে সত্যিই তার মনের মানুষ। প্রত্যেককেই তার আশঙ্কা করতে হয়।

অবশ্য অনুমান ভুল হয়নি। ভোর হতেই কেউ চিরনিং প্রাসাদে গোপন খবর পৌঁছে দিল। কিন স্বীকৃত দাসী এক গুপ্তঘাতককে ধরে ফেলেছে, সম্রাট তাকে রেশম আর সোনা দান করেছেন, এবং তাকে অভিজাতার পদে উন্নীত করার আদেশ দিয়েছেন।

সম্রাজ্ঞী মুহূর্তেই রাগে অগ্নিশর্মা হয়ে উঠলেন। যত্নে সাজানো গোটা ছকটা এই নতুন আগন্তুক কিন শিয়োর কারণে ভেস্তে গেল। সঙ্গে সঙ্গে কাউকে পাঠিয়ে চূশিউ প্রাসাদে সম্রাজ্ঞীর কাছে খবর পাঠালেন। কিছুক্ষণের মধ্যেই সম্রাজ্ঞী হাঁপাতে হাঁপাতে সেখানে এসে পৌঁছালেন।