অধ্যায় ৩১: পাকড়াও

সম্রাট ওয়াং সে শুন-এর সাথে সেই অদ্ভুত ছায়াটিকে ধরতে যেতে চাইলেন। ওয়াং সে-এর মনে সংশয় ছিল, যদি আজ রাতে হং চেন সন্ন্যাসী অন্দরমহলে না আসেন, তবে সম্রাটের এই প্রচেষ্টা ব্যর্থ হবে।

"মহারাজ, আজ রাতে আপনি বিশ্রাম নিন। যদি সেই ছায়ার দেখা মেলে, আমি লোক পাঠিয়ে আপনাকে খবর দেব। আজ রাতে যদি সে আবার আসে, আমি তাকে অবশ্যই ধরে ফেলব।"

সম্রাট বিভ্রান্ত হলেন।

"তুমি বলছ ওটা একটা অদ্ভুত ছায়া..."

"হুম, চার জোটের আর এমন কী ক্ষমতা? আমাদের সংগঠনের শক্তির কথা তুমি এখনও জানো না। আমাদের সংগঠনের পরিধি অন্তত বড় বড় ধর্মসম্প্রদায়ের সমান। তুমি যদি আমাদের সংগঠনে যোগ দাও, তবে তোমার ভবিষ্যৎ সাধনায় তা অবশ্যই অনেক সাহায্য করবে।" মাও长老-এর কণ্ঠস্বর উ ইয়াং-এর প্রতি আবার সদয় হয়ে উঠল।

এই রহস্যময় অস্তিত্বটির শক্তি মাদাম রোজের প্রতিরূপের চেয়ে অনেক বেশি। এটি এমন এক ভয়ঙ্কর সত্তা যে সপ্তম চেতনা বা 'মানা বিজ্ঞান'-এর সাথে একীভূত হয়ে গেছে।

লিউ মাং সরাসরি দরজা খুলে চমকে দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু শ্যাংগুয়ান কে-এর ভয় পাওয়ার আশঙ্কায় শেষ পর্যন্ত টোকা দিলেন।

শি ফাং এক বোঝা কাঠ নিয়ে সেখানে পৌঁছালেন। ইয়াং হান শুই-এর লেজের দিকে তাকিয়ে তার মুখমণ্ডল কুঁচকে গেল। "সেটা... তরুণী, তুমিও কি ভূত?" শি ফাং সংশয়ের সাথে জিজ্ঞেস করলেন।

লিং শিয়াও সরাসরি অসম্পূর্ণ কার্যকারণ গোপন শিল্প প্রয়োগ করলেন, যার ফলে তৎক্ষণাৎ তার এবং বুদ্ধের স্বর্ণমূর্তির মধ্যে এক অদ্ভুত সংযোগ তৈরি হলো।

বাইরের দিকে ঝুঁকে তাকিয়ে লিউ মাং এবং অন্যরা যা দেখলেন, তাতে তাদের সবার ভ্রু কুঁচকে গেল এবং গা শিউরে উঠল।

মানুষের মন আর জীবনীশক্তি হলো বৃক্ষ-দানবের সবচেয়ে প্রিয় খাবার। ইয়াং হান শুই বেড়াল হওয়ার আগে পর্যন্ত বৃক্ষ-দানবের জন্য কিছুটা হুমকি ছিল, তাই সে ঠিক করল আগে ছোটখাটো জলখাবার খেয়ে নেবে, তারপর ইয়াং হান শুই-কে শেষ করবে।

দিনের বেলায় শিয়াও ইয়াও গংজি যে 'অর্ধ-অলৌকিক ক্ষমতা'-র কথা বলেছিলেন, তা ইয়াং ই-কে তার পূর্বজন্মের অনেক মার্শাল আর্ট কৌশলের কথা মনে করিয়ে দিল, যা অনেকটা এই অর্ধ-অলৌকিক ক্ষমতার মতোই ছিল।

সেই বিশাল দাপট দেখে সবার হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল, যেন মনে হলো এই এক আঘাতেই তাদের শরীর ও আত্মা ধুলোয় মিশে যাবে।

এটুকু দেখে সু ইউয়ান বুঝে গেলেন যে, রান ডেং দাওরেন যাকে ওত পেতে আক্রমণ করেছিলেন, সে দূর থেকে উড়ে আসছিল। সেই ব্যক্তি উপত্যকায় প্রবেশ করতেই বারোজন দালো জিনসিয়ান আক্রমণ শুরু করলেন।

কারণ তিনটি প্রধান সম্প্রদায়ের নতুন শিষ্যরা শুনেছিল যে শিয়াও বংশের শিয়াও ইউয়ে নামের এক ব্যক্তি এক ঘুষিতে শক্তি পরিমাপক পাথর ভেঙে ফেলেছে। সবাই ভেবেছিল শিয়াও ইউয়ে নিশ্চয়ই কোনো বিশালদেহী মানুষ, যে হাঁটলে মাটি কেঁপে ওঠে।

এমন অস্বাভাবিক পরিস্থিতি দেখে দুজন সপ্তম স্তরের শুয়ান জিনসিয়ান বুঝতে পারলেন যে কিছু একটা গড়বড় হয়েছে। একে অপরের দিকে তাকিয়ে তারা মুহূর্তের দ্বিধা ছাড়াই উড়ে গেলেন প্রতিরক্ষা বলয়ের দিকে।

এটাই ছিল ঝাও জিং-এর সবচেয়ে বড় ভয়ের কারণ। যদি সে আগেভাগে ব্যবস্থা না নেয়, তবে অন্য কেউ সুযোগ নিয়ে নিলে নিজের জন্য তা ভালো হবে না, তাই না?

কুই ইয়ং শিং ভয়ে আতঙ্কে নীল হয়ে গেলেন। এরপর পাগলের মতো স্টিয়ারিং ঘোরানোর চেষ্টা করতে লাগলেন গতিপথ পরিবর্তনের জন্য।

মার্চ মাসের শেষ দিকে জিয়ালিং নদী রাতের কুয়াশার মধ্যে ডুবে ছিল। রাতের বাদুড়েরা বাসায় ফিরেছে, দুই ধারের পাহাড়ের গায়ে কেবল হালকা কালো ছায়া লেগে আছে। সেই অন্ধকারে মাঝে মাঝে দু-একটি করুণ আর্তনাদ ভেসে আসছিল, মুহূর্তের মধ্যেই আবার সব স্তব্ধ হয়ে যেত।

"কী? সে কি শিয়াও ইউয়ে?" মাটিতে লড়াইরত অনেকেই এই কথা শুনে স্তম্ভিত হয়ে গেল। কারণ শিয়াও ইউয়ে নামটি তাদের কাছে অপরিচিত নয়; এক সময়ের প্রতিভাবান সেই ব্যক্তি শত্রুদের তাড়া খেয়ে পঙ্গু হয়ে গিয়েছিল।

নিঃসন্দেহে, দা ইয়ান আসার পথে রক্তচোষা বা ভ্যাম্পায়ারদের মুখোমুখি হয়েছিল। পুঁতির রঙ গাঢ় ছিল, বোঝা যাচ্ছিল সে এক অতিপ্রাকৃত ক্ষমতাসম্পন্ন ব্যক্তি, যা আজকের নিহত সেই দুজনের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী।

নবীন প্রজন্মের শক্তিশালী যোদ্ধারাও ভয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল। তলোয়ারের ঝিলিক ছিল ভয়াবহ। অনেক তরুণই প্রবীণদের খুব কাছে থাকায় তাদের রক্তে অর্ধেক ভিজে গিয়েছিল, যা ছিল অত্যন্ত বীভৎস।

"ভালোই তো ছিল, কেন আবার বাড়ি বদলাতে হবে?" লি তিয়ান চউ-এর মনে হলো সে যেন কোনো স্বপ্নের ঘোরে আছে। তার মনে পড়ল, ভূগর্ভস্থ হাসপাতালে যখন সে চিকিৎসা নিচ্ছিল, তখনও এমনটাই মনে হয়েছিল। তার জীবন কি তবে এই একই দৃশ্যের বারবার পুনরাবৃত্তি?