চব্বিশতম অধ্যায়: প্রত্যাবর্তন
সম্রাট সিও-এর নিরাপত্তার জন্য প্রহরী পাঠানোর নির্দেশ দিলেন, কিন্তু সিও তা প্রত্যাখ্যান করলেন। যদিও সিও যুদ্ধকৌশলে দক্ষ, সম্রাট এখনও নিঃশ্বাস ফেলতে পারছিলেন না।
“আমার আদেশের অবজ্ঞা করছ কী?”
“আমি সাহস করিতে পারি না, প্রতি আপনাদের মহিমা!” সিও নম্রভাবে বললেন।
সম্রাট গভীর দৃষ্টিতে সিওর মোহনীয় মুখের দিকে তাকালেন।
“তুমি যখন যাবে, আমার হৃদয় ভেঙে যাবে, জানি না কখন আবার দেখা হবে।”
“আমি সম্রাটকেও খুব মিস করব, সর্বোচ্চ এক মাসের মধ্যে আবার দেখা হবে। চিকিৎসায় বেশি সময় লাগবে না, তবে রাজধানী থেকে এমেই দূর এবং পথ দীর্ঘ, তাই কিছু সময় লাগবে। আমি চাই অভ্যন্তরীণ অর্থ বিভাগের প্রধান রং হুইকেও সঙ্গে নিয়ে যাই, যাতে পথে সঙ্গী থাকে।”
সম্রাট বুঝতে পেরেছিলেন সিওর মনোভাব, রং হুইকেকে সঙ্গে নিয়ে যাওয়ার অনুমতি দিলেন যাতে খরচ এবং খাদ্যের ব্যবস্থা করা যায়।
“আমি অনুমোদন দিলাম।”
সম্রাট অতি অনুরাগে সিওকে আলিঙ্গন করলেন, সিও সম্রাটের চোখে অশ্রু দেখতে পেয়ে তাঁর মনেও বিষাদ নেমে এল।
“আমি দ্রুত গতি বাড়িয়ে ফিরে আসব, ফিরে এসে সম্রাটের সেবায় নিবেদিত থাকব।”
সম্রাটকে বিদায় জানিয়ে সিও, রং হুই এবং দুই প্রহরী নিয়ে রাতের অন্ধকারে প্রাসাদ ত্যাগ করে সোজা সু শহরের দিকে রওনা হলেন।
প্রহরীরা কিছুটা বিভ্রান্ত ছিল।
“চিন কুইরেনের দিকভ্রান্তি হয়েছে। এটা তো এমেই যাওয়ার সঠিক পথ নয়।”
রং হুই বললেন, “যেখানে যেতেই হবে, সে তো মালিকের ইচ্ছা।”
সু শহর রাজধানী থেকে দূরে নয়, মাত্র চল্লিশ মাইল। সু শহরে পৌঁছে সিও দুই প্রহরী ঠিক করে রং হুইকে নিয়ে তাঁর পৈত্রিক শহর পূর্ব শহরে গেলেন।
এই শহরটি পাহাড় আর নদীর পাড়ে অবস্থিত, দৃশ্যাবলী মুগ্ধকর ও স্মৃতিময়। কিন্তু সিওর হৃদয় আগুনে পুড়ে উঠেছিল, এমন সৌন্দর্যের প্রতি মনোযোগ দিতে পারছিলেন না।
হঠাৎ সিও আর রং হুই দান পরিবারের বাড়িতে পৌঁছালেন, যারা অবাক হয়ে দ্রুত সালাম করল।
“রং প্রধানকে নমস্কার।”
রং হুই সরাসরি বললেন, “লিং হুয়া ফিরে এসেছে কি?”
লিং হুয়ার পিতামাতা একে অপরের মুখোমুখি হলেন। লিং হুয়ার পিতা উত্তরে বললেন, “লিং হুয়া তো তোমাকে সাথে নিয়ে প্রাসাদে গিয়েছিল! সে কীভাবে ফিরে আসতে পারে?”
সিও মনোযোগ দিয়ে লিং হুয়ার পিতামাতার আচরণ পর্যবেক্ষণ করলেন, তারা ধীরে ধীরে কথা বলছিলেন যেন প্রতিটি বাক্য ভাবতে হচ্ছিল, চোখও অনিয়ন্ত্রিত, যেন কিছু লুকানো আছে। তারা নিশ্চিত মিথ্যা বলছিলেন।
সিও হঠাৎ ছুরিটি বের করে লিং হুয়ার পিতার গলায় ধরলেন।
“লিং হুয়া অপরাধে পুরো পরিবার ধ্বংসের শাস্তিপ্রাপ্ত, তোমরা কি তার সঙ্গে মরণে যাবা? সত্য বলো না, সবাই মেরে ফেলা হবে।”
লিং হুয়ার পিতা সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে পড়ে গেলেন।
“রং প্রধান, বাঁচাও আমাকে, আমি বলছি। লিং হুয়া এক শিশুকে নিয়ে ফিরে এসেছে।”
সিও উত্তেজিত হলেন।
“সে এখন কোথায়?”
“পেছনের আঙিনায় থাকে।”
“আমাদের নিয়ে যাও।”
সিও ও রং হুই পেছনের আঙিনার প্রধান বাড়িতে নিয়ে গেলেন, সেখানে লিং হুয়া একটি শিশু কোলে নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। হঠাৎ পিতামাতা, রং হুই এবং অপরিচিত এক মহিলাকে দেখে অবাক হয়ে শিশুকে জড়িয়ে ধরল।
সিও এগিয়ে গিয়ে শিশুকে তুলে নিলেন।
“অসাধারণ সাহস, সম্রাটের সন্তানকে অপহরণ করার চেষ্টা করেছ।”
লিং হুয়ার পিতা-মাতা এই কথা শুনে ভীত হয়ে গলায় হাত দিয়ে পড়ে গেলেন। তাদের মেয়ে শাস্তির যোগ্য অপরাধ করেছে। লিং হুয়া ভেবেছিল ইউ কুইরেন মারা গেলে আর কেউ তাঁর পরিচয় জানবে না, কিন্তু রং হুই এত দ্রুত তাকে খুঁজে পেয়েছে।
“ইউ কুইরেন মারা যায়নি?”
রং হুই বললেন, “তুমি কি চিন কুইরেনের সাক্ষাৎ করোনি?”
লিং হুয়া সিওর দিকে তাকিয়ে বললেন,
“আমি চিন কুইরেনকে নমস্কার। চিন কুইরেন আমাকে মাফ করো, আমি তান পংপংয়ের নির্দেশে ছিলাম।”
রং হুই অবাক হয়ে বলল, “তান পংপং তো সম্রাজ্ঞীর ব্যক্তিগত দাস।”
সিও যা অনুমান করেছিলেন তাই সত্যি, এই ষড়যন্ত্র ছিল সম্রাজ্ঞীর কাজ। মালিক দাসদের নির্দেশ না দিলে এত বড় সাহস পেত না।
লিং হুয়া বর্ণনা করলেন, গত বছরের অগাস্টে রং প্রধান তাকে প্রাসাদে নিয়ে গিয়ে ইউ কুইরেনের দাসী বানিয়েছিলেন। তখন ইউ কুইরেন গর্ভবতী ছিলেন। রং প্রধান সব দাসদের সরিয়ে দিয়ে একা তাকে ইউ কুইরেনের সেবা করতে দিয়েছিলেন। তখন মনে হচ্ছিল ভালো দিন আসবে। কিন্তু এক রাতে হঠাৎ একজন পুরুষ তার ঘরে ঢুকে তাকে একটি গুঁড়োর মতো পদার্থ ঢুকাতে বাধ্য করল। লিং হুয়া বুঝতে পারলেন গভীর রাতের এই কাজ ভালো কিছু নয়, কিন্তু প্রাণ বাঁচাতে রাজি হলেন। তবে লিং হুয়া ভালো হৃদয়ের মানুষ, সে কাজ করেনি।
পুরুষটি চলে যাওয়ার পর লিং হুয়া তাকে অনুসরণ করলেন। মুখ ঢাকা থাকা সত্ত্বেও মোমবাতির আলোয় তার চোখ দেখতে পেলেন এবং তার শরীর থেকে সুগন্ধি ধোঁয়া পেলেন।
এক মাস পরে, ইউ কুইরেন সম্রাজ্ঞীর কাছে কুশলাদি জানাতে গিয়েছিলেন দয়া প্রাসাদে। লিং হুয়া সেই পরিচিত চোখ দেখলেন এবং সম্রাজ্ঞীর প্রাসাদের সুগন্ধি দেখে নিশ্চিত হলেন যে তিনি তান পংপং। সেই দিন থেকে তান পংপং লিং হুয়ার সাথে যোগাযোগ বন্ধ করল।
লিং হুয়া ভাবলেন বিষয়টি শেষ হয়ে গেছে, কিন্তু দুদিন আগে রাতে ইউ কুইরেনের ঘরে কোনো ছায়া দেখলেন। ভেতরে গিয়ে কিছু না পেয়ে ভুল বুঝেছেন মনে করলেন। ইউ কুইরেনের শোবার জন্য সেবা করার পর, যখন ময়লা পানি ফেলে আসছিলেন, হঠাৎ কেউ তার গলায় হাত দিয়ে তাকে ঘরে টেনে নিল।
ঘর অন্ধকার, চোখ দেখা যায়নি, কিন্তু সুগন্ধি তাদেরকে জানিয়েছিল যে সেটা অবশ্যই তান পংপং।
তান পংপং লিং হুয়াকে পঞ্চাশ সিলভার দিয়েছিল এবং হুমকি দিয়েছিল ইউ কুইরেন সন্তানের জন্ম দেওয়ার পর শিশুটিকে ধুতি ধোয়ার জায়গার চিমনিতে পুড়িয়ে ফেলতে। এটা ছিল সম্রাটের সন্তান, লিং হুয়া কঠিন পরিস্থিতিতে ছিল। না করলে সে মারা যেত, সম্রাটের সন্তানও তার মতো ভাগ্যের মুখোমুখি হত। শিশুটিকে বাঁচাতে লিং হুয়া পালিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। প্রাসাদের একটি বালতিতে এক রাত লুকিয়ে ছিলেন, পরদিন তাকে প্রাসাদ থেকে বের করে নেওয়া হয়। তিনি ফিরে এসেছেন সু শহরে।
লিং হুয়া বুদ্ধিমান, সাহসী ও তথ্যপূর্ণ, সিও তাঁর প্রশংসা করলেন।
সিও ও তার দল শিশুটিকে নিয়ে তাড়াতাড়ি প্রাসাদে ফিরে গেলেন, পৌঁছানোর সময় সূর্য অস্তমিত হয়ে গেছে, প্রাসাদ রাতের ছায়ায় ঢেকে গেছে।
এই সময় সম্রাট হতাশ, শিশুর মামলা অনিশ্চিত, প্রিয়তমা পাশে নেই। তখনই প্রধান রং হুই জানালেন, চিন কুইরেন দেখা করতে চায়।
সম্রাট বিশ্বাস করতে পারছেন না, মনে হল স্বপ্ন দেখছেন।
“সত্যিই চিন কুইরেন দেখা করতে চায়? দ্রুত তাকে ডাকো।”
সিও শিশুটি কোলে নিয়ে সম্রাটের সামনে দাঁড়িয়ে বললেন,
“আমি সম্রাটের প্রতি শ্রদ্ধা জানাই! আমি শিশুটিকে সম্রাটের কাছে ফিরিয়ে এনেছি।”