তৃতীয় অধ্যায়: রাজপ্রাসাদে প্রবেশ

শিন শিয়াওয়ার সুনশেংয়ের সঙ্গে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করেই জানতে পারল, চতুর্থ প্রভুই আসলে বর্তমান সম্রাট। তাকে ভালোবাসার মানুষটির কাছ থেকে দূরে, এক নির্জন পার্শ্বপ্রাসাদে রাখা হলো। সুনশেং তাড়াতাড়ি সম্রাটের কাছে সংবাদ দিতে চলে গেল। বহুদিনের বিচ্ছেদের আকুলতা মুহূর্তেই আতঙ্কে রূপ নিল। সে এখন সম্রাটের নারী—এটাই যেন তার সারাজীবন রাজপ্রাসাদে কাটানোর নিয়তি। হয়তো এই জীবনে আর কখনো সম্রাটের দেখা পাবে না, হয়তো তাকে শীতল প্রাসাদে নির্বাসিত করা হবে...

তবু সে সেই প্রথম দর্শনেই প্রেমে পড়া পুরুষটিকে ভালোবাসে। চতুর্থ প্রভু যদি সম্রাট না হতেন, কতই না ভালো হতো! সে কোনো পুরুষকে আরও বহু নারীর সঙ্গে ভাগ করে নিতে চায় না। কিন্তু বাস্তবতা এমন নয়। এখানে টিকে থাকতে হলে তাকে নিজেকেই রক্ষা করতে হবে। কারণ এই প্রাসাদেই রয়েছে তার গভীরভাবে ভালোবাসা স্বামী। তার পিতারই যখন একাধিক উপপত্নী আছে, তখন সম্রাটের একাধিক নারী থাকা আর আশ্চর্যের কী!

সুনশেং সম্রাটের বিশ্রামকক্ষে এসে পৌঁছাল।

“প্রভু, আপনার প্রতি দাসের প্রণাম!”

সুনশেংয়ের ক্লান্ত, দীর্ঘ যাত্রায় অবসন্ন চেহারা দেখে সম্রাটের মনে সামান্য কষ্ট জাগল। ব্যক্তিগতভাবে তিনি সুনশেংকে নিজের ভাইয়ের মতোই মনে করতেন।

“শিন শিয়াওয়া কোথায়?”

“দাস তাকে প্রার্থনা-শুভ প্রাসাদে রেখেছে। আপনার আদেশের অপেক্ষায় আছে।”

সুনশেং কাজটি যথাযথভাবে সম্পন্ন করেছে দেখে সম্রাট সন্তুষ্ট হলেন। তিনি আন গংগংকে রাজপ্রাসাদের প্রশাসনিক দপ্তরকে শিন শিয়াওয়ার বিষয়টি দেখার নির্দেশ দিলেন। ছদ্মবেশে রাজ্য পরিদর্শন শেষে রাজধানীতে ফিরে এসে সম্রাট রাজকার্যে এতটাই ব্যস্ত হয়ে পড়লেন যে সাময়িকভাবে শিয়াওয়ার কথা ভুলেই গেলেন।

আন গংগং ছিলেন সম্রাজ্ঞীর লোক। তিনি সঙ্গে সঙ্গে প্রশাসনিক দপ্তরে না গিয়ে সোজা রূপসী নারীদের প্রাসাদে গেলেন।

“দাস সম্রাজ্ঞী মহারানির প্রতি প্রণাম জানাচ্ছে!”

“উঠে দাঁড়াও!”

আন গংগং সম্রাজ্ঞীর কঠোর মুখের দিকে একবার তাকাতেই অজান্তে তার পা কেঁপে উঠল।

“মহারানি, সম্রাট প্রাসাদের বাইরে থেকে এক নারীকে সঙ্গে করে এনেছেন। শুনেছি, সে দক্ষিণপারের প্রদেশের শাসক শিন হুয়াইইয়ের কন্যা। মহারানি-মাতা তাকে নিম্নপদস্থ রাজনারীর মর্যাদা দিয়েছেন।”

“ওহ, সেই নীচ মেয়েটা কোথায়?”

“প্রার্থনা-শুভ প্রাসাদে।”

“যাত্রার প্রস্তুতি নাও, প্রার্থনা-শুভ প্রাসাদে যাব!”

সম্রাজ্ঞী রাজকীয় পালকিতে চেপে তাড়াহুড়ো করে প্রার্থনা-শুভ প্রাসাদে পৌঁছালেন।

“সম্রাজ্ঞী মহারানি আগমন করেছেন!”

দীর্ঘ যাত্রায় ক্লান্ত শিয়াওয়া তখন গভীর ঘুমে ছিল। হঠাৎ খোজার কণ্ঠে তার ঘুম ভেঙে গেল। সে জীবনে প্রথমবার রাজপ্রাসাদে এসেছে, গভীর প্রাসাদের শিষ্টাচার সম্পর্কে কিছুই জানে না। তাড়াতাড়ি শয্যা থেকে নেমে অস্থির হয়ে দাঁড়াল। ঠিক সেই সময় সম্রাজ্ঞী তার সামনে এসে উপস্থিত হলেন।

“আমি শিন শিয়াওয়া, মহারানির প্রতি শ্রদ্ধা জানাই!”

শিয়াওয়া লোকাচার অনুযায়ী অভিবাদন করল। সম্রাজ্ঞীর ব্যক্তিগত খোজা লিউ সি সঙ্গে সঙ্গে তার হাঁটুর পেছনে লাথি মারল, আর শিয়াওয়া মাটিতে হাঁটু গেড়ে পড়ে গেল।

সম্রাজ্ঞী শিয়াওয়ার সামনে গিয়ে তাকে ভালো করে দেখলেন।

“চেহারা মন্দ নয়। এই মুখ দিয়েই কি তুমি সম্রাটকে প্রলুব্ধ করেছ?”

“লিউ সি, ওকে চড় মারো। এই নীচ মেয়েটাকে একটু শিষ্টাচার শেখাও।”

সম্রাজ্ঞী কেন এত নিষ্ঠুর আচরণ করছেন, শিয়াওয়া বুঝতে পারল না। নিজেকে রক্ষা করতে সে শরীরের অন্তর্নিহিত শক্তি সঞ্চয় করল। লিউ সি যখন চড় মারতে হাত তুলল, তার হাত শিয়াওয়ার কাছে পৌঁছানোর আগেই অদৃশ্য শক্তির অভিঘাতে পিছনে ছিটকে গেল। লিউ সি বিস্মিত হয়ে গেল।

“নীচ মেয়েটার বেশ জোর আছে দেখছি!”

সে আবার হাত তুলে আঘাত করতে গেল। কিন্তু এবার শিয়াওয়ার অন্তর্নিহিত শক্তি আরও প্রবলভাবে বিস্ফোরিত হলো। লিউ সির শরীর সরাসরি ছিটকে গিয়ে চিৎ হয়ে মাটিতে সজোরে পড়ল।

“মহারানি, এ মেয়েটা ডাইনি! সে জাদুবিদ্যা প্রয়োগ করেছে!”

“বোকা! লিউ সি, তুমি এতটাই অকর্মণ্য? একটা ছোট মেয়েকেও সামলাতে পারো না?”

লিউ সি কী ঘটেছে কিছুই বুঝতে পারল না। অকারণে মাটিতে পড়ে যাওয়ায় সে ভীষণ বিভ্রান্ত। সম্রাজ্ঞীও হতবুদ্ধি হয়ে গেলেন। শিয়াওয়া বুঝতে পারল, সবকিছুই তার অন্তর্নিহিত শক্তির প্রভাবে ঘটেছে।

“মহারানি, এই মেয়েটাকে দাসের হাতে তুলে দিন। দাস তাকে নিয়ে গিয়ে সুন মায়ের কাছে শিষ্টাচারের শিক্ষা দেবে।”

লিউ সি কথা বলতে বলতে শিয়াওয়াকে টেনে নিতে এগিয়ে গেল। কিন্তু আবারও অকারণে হোঁচট খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল। তখন তারা বুঝতে পারল, শিন শিয়াওয়া কোনো সাধারণ মেয়ে নয়—তার কাছে যাওয়াই অসম্ভব।

“বেশ তো, নীচ মেয়ে! আমার লোকের ওপর জাদু প্রয়োগ করার সাহস হয়েছে? কী দুঃসাহস!”

সম্রাজ্ঞী হাত তুলে শিয়াওয়ার দিকে চড় মারতে উদ্যত হলেন। শিয়াওয়া এবার আর সরে গেল না। কারণ তার সামনে দাঁড়িয়ে আছেন সর্বময় ক্ষমতার অধিকারিণী সম্রাজ্ঞী। তাকে অপমান করার পরিণতি হতে পারে সর্বনাশ।

“মহারানি, শিয়াওয়া সদ্য প্রাসাদে প্রবেশ করেছে, এখানকার নিয়মকানুন এখনও জানে না। অনুগ্রহ করে আমার অপরাধ ক্ষমা করুন। আপনার উপদেশ আমি আন্তরিকভাবে মেনে চলব। শিয়াওয়া বাড়ি থেকে দক্ষিণাঞ্চলের কিছু জেডপাথরের অলংকার, রেশমি কাপড়... সঙ্গে এনেছে। সেগুলো মহারানিকে নিবেদন করছি!”

বিপদ এড়াতে শিয়াওয়া বাধ্য হয়ে নিজের সঙ্গে আনা পণসামগ্রী সম্রাজ্ঞীর হাতে তুলে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

“লিয়ানজি, দাঁড়িয়ে আছ কেন? যাও, নিয়ে এসো!”

লিয়ানজি প্রভুর পণসামগ্রী বের করে দিতে চাইছিল না, কিন্তু তার আর কোনো উপায় ছিল না। সে জানত, এই বিষয়টি সামলাতে না পারলে তার প্রভুর ওপর বড় বিপদ নেমে আসবে। তাই সে পণসামগ্রী নিয়ে এসে মাটিতে হাঁটু গেড়ে সম্রাজ্ঞীর সামনে নিবেদন করল।

অপ্রত্যাশিত উপহার পেয়ে সম্রাজ্ঞীর মনোভাব বদলে গেল।

“সুন মাকে দিয়ে এই মেয়েটাকে ভালো করে প্রাসাদের নিয়ম শেখাও। সম্রাটের সেবা করতে শুধু মুখের সৌন্দর্য যথেষ্ট নয়—তোমার যোগ্যতার ওপরই সব নির্ভর করবে। এই অন্তঃপুরে শেষ কথা আমার। সম্রাটের সেবা করবে আমিই, তারপর রাজনারী ও উপপত্নীরা। তোমার পালা আসতে হয়তো পরজন্ম লেগে যাবে। এবার রূপসী নারীদের প্রাসাদে ফিরব।”