অষ্টবিংশ অধ্যায়: মনোমালিন্য

শাওয়ের, সম্রাটের নিবিড় সান্নিধ্যে মগ্ন। তার দেহ ও মন সম্রাটের সাথে একাকার হয়ে গেছে। সে সম্রাটের নারী, তার মনে কোনো আশঙ্কার লেশমাত্র নেই। যদিও সম্রাটদের কোনো প্রকৃত প্রেম থাকে না, তবু এক অদৃশ্য শক্তি তাকে এবং সম্রাটকে শক্ত বাঁধনে বেঁধে রেখেছে। হয়তো সেই লণ্ঠন উৎসবের রাতে ভিড়ের মাঝে এক পলক দেখার মুহূর্ত থেকেই এই পুরুষটি তার ভাগ্যলিপিতে লেখা হয়ে গিয়েছিল।

“মহারাজ, শাওয়ের প্রতি আপনার এই অনুরাগের বিনিময়ে, আমি সত্যিই অভিভূত...”

পুরো ইনইয়াং পরিবারে এমন কেউ নেই যে শিং হুন-এর সাথে এভাবে কথা বলার সাহস রাখে, এমনকি সুয়ান ইং-ও না। যদি ইনইয়াং পরিবারের অন্য শিষ্যরা দেখত যে, এই কালো পোশাক পরিহিত ব্যক্তিটি তাদের সেই নিষ্ঠুর, রক্তপিপাসু শিং হুন প্রভুর দিকে আঙুল তুলে এমন কথা বলছে, তবে নিশ্চিতভাবেই তাদের চোখ কপালে উঠত।

দান ঝিউ তার কথায় আকৃষ্ট হয়ে বলল: “এতটাই আকর্ষণীয়? তাহলে... গুরুজি, আমাকে সেখানে নিয়ে চলুন।” যদিও শিয়াং ছিহ্যাং-এর নাম ‘ঝিওয়েই শুয়ান’ তার কাছে অত্যন্ত বিরক্তিকর মনে হতো, কিন্তু তার স্বভাবই হলো লোকচক্ষুর আড়ালে না থাকা। তাছাড়া, ভূতের গল্প বলায় সে নিজেকে বেশ দক্ষ মনে করে, তাই মন ভালো করার অজুহাতে একবার পরীক্ষা করে দেখতেই পারে।

শহরের রক্ষীবাহিনীকে পরে পবিত্র রাজধানীর বাস্তব পরিস্থিতি এবং সম্রাটের সম্মতির ভিত্তিতে, সামরিক বিভাগসহ একাধিক প্রশাসনিক দপ্তরের যৌথ নির্দেশে মোতায়েন করা হয়। রাজধানীর প্রতিটি প্রবেশপথে তল্লাশি জোরদার করা হয় এবং পরিকল্পিতভাবে রাজধানীতে আগত পর্যটকদের সংখ্যা সীমিত করার প্রক্রিয়া শুরু হয়।

নালান লুও ক্লান্তিতে অবসন্ন হয়ে চোখ খুলল। শরীর একেবারে নিস্তেজ হয়ে যাওয়ায় কোনোমতে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল। ওয়েই সেন ও অন্যদের প্রত্যাশাভরা দৃষ্টির সামনে সে নিঃশব্দে মাথা নাড়ল, তার চোখে ছিল গভীর অনুশোচনা।

পথের দুই দিকের ‘আনডেড ওয়ারিয়র্স’ বা মৃত যোদ্ধাদের অবস্থাও একই রকম। তবে এই দুজনেই একে অপরের ওপর নজর রাখছিল—একজন এক কদম এগোলে অন্যজন এক কদম পিছিয়ে যাচ্ছে, যেন তাই চি খেলছে। কেউই আসলে সরাসরি যুদ্ধে জড়ায়নি।

জিউ লা-র নাম পুরো রাজ্যে সুপরিচিত। প্রায় সবাই তাকে চেনে। এত সুনাম পাওয়ার পেছনে তার শক্তিশালী সামর্থ্যই মূল কারণ, সে নিঃসন্দেহে একজন অত্যন্ত ক্ষমতাধর ব্যক্তি।

“তবে, তোমরা যারা রাতের আঁধারে অতর্কিতে আক্রমণ চালিয়েছ, তোমাদের এই দুষ্টু আত্মাগুলোকে আমি আমার পুতুলে পরিণত করব!” হেই তং তলোয়ার দিয়ে উল্টো দিকে বসে থাকা নাইট রেইড সদস্যদের নির্দেশ করে বলল।

বার্তাটি যে সবার কাছে পৌঁছেছে এবং সবাই প্রস্তুত হয়েছে—তা নিশ্চিত হওয়ার পর গু শিসং সাবলীলভাবে নিচে নেমে এল।

হঠাৎ, তিনজনেরই চোখ ছোট হয়ে গেল। তারা দ্রুত পাশের বনের দিকে তাকিয়ে ঘোড়া থামাল। তাদের চোখেমুখে সন্দেহের ছাপ। তারা যদি ভুল না দেখে থাকে, তবে সেটি কি শি লান ছিল?

সবাই গম্ভীর হয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে মূল হলঘরটির পরিবেশ ভারী ও বিষণ্ণ হয়ে উঠল। দুয়ান ঝিচেং মনে মনে ভাবল সে ভুল কিছু বলে ফেলেছে, তাই চুপচাপ চা পান করে নিজের আসনে ফিরে গেল।

এমনকি এই চরম উত্তেজনাকর পরিস্থিতির মধ্যেও মু লিং শার সাথে তার কথাবার্তার সুর ছিল মৃদু ও শান্ত, যেন বর্তমান পরিস্থিতি মোটেও বিপজ্জনক নয়।

তার এই আচরণের সাথে প্রেমের কোনো সম্পর্ক ছিল না। কেবল তার চেহারাটা এতই মোহনীয়, পবিত্র এবং নিষ্পাপ ছিল যে, লোকে সহজেই ধরে নিত সে কোনো মন্দ কাজ করার ক্ষমতাই রাখে না।

সে দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে তাকে ক্ষতিপূরণ দেওয়ার কথা বলে এসেছে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তাকে তার জীবনের একমাত্র ভালোবাসাকে নিজের হাতেই কেড়ে নিতে হলো।

চু শিয়াওয়ের প্রশ্ন শুনে লি জিংয়ের মনে বেশ বিস্ময় জাগল। কাও তিংয়ের বাড়িতে মদের ভাণ্ডার পাওয়ার বিষয়টি নিয়ে আর ভাবার দরকার নেই, এটা স্পষ্টতই কাও গে-র কাজ।

অবশ্যই, শেন ইয়েও তার ভ্রু কুঁচকে ফেলল। শাংগুয়ান ইউশিন যা বলল, তাতে সে কিছুটা রহস্যের গন্ধ পেল।

তারা কী উপায়ে শহরের দেয়ালে বড় একটি গর্ত খুঁড়ে ফেলেছিল তা অজানা। তারা সেই গর্তের মুখে ভিড় করে নিং ঝিইয়াওয়ের আধ্যাত্মিক শক্তির দেয়ালে অবিরাম আঘাত করছিল, যেন এই বাধা ভেঙে ভেতরে ঢুকতে পারে।

লিন ঝি কিছুটা লজ্জিত বোধ করল, কারণ সে তাকে সাহায্য করার কথা একবারও ভাবেনি। অবচেতনভাবে সে লতাগুল্মগুলোর সাথে নিজের সম্পর্ক姜思元-এর চেয়েও বেশি ঘনিষ্ঠ বলে মনে করছিল।

তথাকথিত ‘সামরিক কমপ্লেক্স’ হলো সামরিক বাহিনীর প্রতি এক তীব্র আকাঙ্ক্ষা বা গভীর ভালোবাসার অনুভূতি।

সে সারাজীবন রহস্যময় মহাদেশে বসবাস করেছে, সামরিক ঘাঁটি সম্পর্কে তার জ্ঞান কেবল শীতল অস্ত্রের যুগেই সীমাবদ্ধ। আধুনিক প্রযুক্তি সম্পর্কে তার কোনো ধারণাই নেই। সে ভাবল গ্রি ইয়ানকে ডেকে বিষয়টি জিজ্ঞেস করবে। হয়তো রহস্যময় মহাদেশে সুদূর অতীতে কোনো বড় ঘটনা ঘটেছিল, আর মাথার ওপরের বারোটি রাস্তার গর্ত সম্ভবত তাদেরই রেখে যাওয়া চিহ্ন।