বিরানব্বইতম অধ্যায়: মুখোমুখি সংঘাত!
“সিলভার, মনে হচ্ছে এই পোষা আত্মা-পশুটি হঠাৎই এসে পড়েছে; সত্যিই কিছুটা অস্বাভাবিক।”
কাকাশি মাথা নেড়ে জিশুইয়ের কথায় সম্মতি জানাল।
“নিঞ্জা মহাশয়, আপনারা অবশ্যই এই দানবটাকে তাড়িয়ে দেবেন। নইলে আমাদের দ্বীপের লোকজন সত্যিই বাঁচতে পারবে না।”
বৃদ্ধের কুঁচকে যাওয়া মুখে অনুনয়ের দৃষ্টি ফুটে উঠল।
কাকাশি ও অন্যজন যদি রাজি না হন, তবে সেই দৃষ্টি খুব সহজেই হতাশায় পরিণত হতে পারত।
“নিশ্চিন্ত থাকুন, বৃদ্ধমশাই। আমরা যেহেতু কাজটি গ্রহণ করেছি, তা শেষ করবই। কনোহা-র সুনাম নিয়ে আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন।”
“ভাল, ভাল, আমি নিশ্চিন্ত। কনোহা গ্রামে ভরসা আছে বলেই তো আমরা সাহায্যের জন্য কনোহা-র কাছে এসেছি।”
কনোহা-র নামডাক সত্যিই খুব ভাল; অন্তত হিনোকুনির আশপাশের ছোট ছোট দেশগুলো কনোহাকে যথেষ্টই সদয় চোখে দেখত, আর বহু কাজও তাদেরই হাতে তুলে দিত।
“হুম, ব্যাপারটা আমরা মোটামুটি বুঝে গেছি। এখন আমরা আবার সেই দানবকে খুঁজতে বেরোচ্ছি।”
“নিঞ্জা মহাশয়দের ধন্যবাদ, আপনারা অবশ্যই সাবধানে থাকবেন।”
“হুম।”
কাকাশি ও জিশুই আবার রওনা দিল। এ বার আর শুধু খবর জোগাড় নয়—এবার সত্যিকারের লড়াই।
অন্যদিকে, চৌমেই মেই এবং আওও দ্বীপের কেন্দ্রে এসে পৌঁছাল।
“আও, কাকাশি হাটাকেকে কি খুঁজে পেয়েছ?”
“এখনও না, চৌমেই মেই মহাশয়া। এই দ্বীপটা বেশ বড় মনে হচ্ছে। আমার বাইগেন সম্পূর্ণ আয়ত্তে আসেনি, তাই এতদূর পর্যন্ত এখনই বিস্তার করতে পারছি না। তবে সামনে একটা গ্রাম দেখেছি। ওরা হয়তো কাকাশি হাটাকের খোঁজ জানবে; চলুন, দেখে আসি।”
“ঠিক আছে।”
দু’জন যখন পথ চলছিল, হঠাৎ চৌমেই মেই কিছু একটা অস্বাভাবিক টের পেল।
“থামো, আও!”
“কী হয়েছে, চৌমেই মেই মহাশয়া?”
আও বেশ বিভ্রান্ত হল; বুঝতে পারল না কেন চৌমেই মেই-র প্রতিক্রিয়া হঠাৎ এত তীব্র হয়ে উঠল।
“মনে হচ্ছে কেউ বা কিছু আমাদের নজরে রেখেছে।”
চৌমেই মেই বলতে বলতে চারদিকে দৃষ্টি বোলাল, তার সতর্কতা তীক্ষ্ণ।
“কী? তবে কি কাকাশি হাটাকে আমাদের দেখে ফেলেছে?”
আও চমকে উঠল। সে তো উপলব্ধি-ধরনের নিঞ্জা; তবু কী এমন অসঙ্গতি আছে, সে কিছুই ধরতে পারল না।
“নিশ্চিত নই, তবে সত্যিই এক জোড়া বিদ্বেষভরা চোখ আমাদের দিকে তাকিয়ে আছে।”
“বাইগেন!”
আও আবার বাইগেন সক্রিয় করে চারদিকে খুঁজল।
“ওখানে!”
আও হঠাৎ কিছু একটা দেখতে পেয়ে একদিকে ইশারা করল।
চৌমেই মেই-এর হৃদয় কেঁপে উঠল, সে সেই দিকে তাকাল।
চৌমেই মেই এখনও বুঝে ওঠার আগেই এক ভয়ংকর গর্জন শোনা গেল, আর সঙ্গে সঙ্গে কয়েকটি বিশাল গাছ সেই গর্জনে উপড়ে ছিটকে তাদের দিকে ধেয়ে এল!
“জল-ধারা কৌশল! নীল ড্রাগন পঞ্জা!”
আও প্রথমেই নিঞ্জুৎসু প্রয়োগ করল, আর তীব্র গতিতে ছুটে আসা গাছগুলো একেবারে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।
তবু দু’জনের মুখভঙ্গি একটুও নরম হল না; বরং আরও কঠিন হয়ে উঠল।
তাদের সামনে তখন এক বিরাট দানবের আবির্ভাব!
তিনটি বিশাল মাথা, ধারালো দাঁত, আর পাহাড়সম দেহ!
“এ... এ কী দানব!”
আও গিলল, নিজের চোখের সামনে দেখছে যা, তা বিশ্বাস করতে পারছে না।
চৌমেই মেই-র মুখ অত্যন্ত গম্ভীর; তার অভিজ্ঞতায় সে বুঝে গেল, এটি একটি পোষা আত্মা-পশু, আর ভয়াবহতম শ্রেণির।
“আও, সাবধান। এই পোষা আত্মা-পশুটাকে সহজে সামলানো যাবে না।”
“জি!”
আও বোকা ছিল না। অন্তত চতুর্থ মিজুকাগের বিশ্বস্ত লোক, আর বিশেষ জোনিন-স্তরের একজন নিঞ্জা তো বটেই।
প্রথম ধাক্কার বিস্ময় কাটতেই সে বুঝে গেল, সামনে দাঁড়ানো এই দানবটি আসলে কী।
দূরে, এই প্রবল শব্দে কাকাশি ও জিশুই—যারা তখনও তিনমাথা কুকুরটিকে খুঁজছিল—সতর্ক হয়ে উঠল।
“সিলভার! ওদিকে দেখো!”
জিশুই বলে দূরের দিকে ইশারা করল।
কাকাশির চোখ সরু হয়ে এল; সে উঠে এক মহাবৃক্ষের চূড়ায় লাফ দিল।
“ওটা তো!”
কাকাশির দৃষ্টিতে দেখা গেল এক বিশালাকায় তিনমাথা কুকুরের মাথা।
“পেয়ে গেছি!”
আবার এক গর্জন! তিনমাথা কুকুরটির তিনটি মাথা, ছয়টি বড় বড় চোখ—সবই চৌমেই মেই ও আওর দিকে নিবদ্ধ, যেন অসীম ক্রোধে জ্বলে উঠেছে।
“মানুষ! আমি তোমাদের বারবার সহ্য করেছি, তবু কেন বারবার আমার পিছু নিচ্ছ! ধিক্কার! তোমরা কি আমাকে এতই সহজ ভেবেছ, নরকের তিনমাথা কুকুরকে?”
চৌমেই মেই আর আও দু’জনেই হতবাক। এ কী বলছে?
কে তোমার পিছু নিয়েছে?
আমাদের তো তোমার প্রতি বিন্দুমাত্রও আগ্রহ নেই।
এত আত্মম্ভরিতা কিসের?
তবে তারা কিছু বোঝানোর আগেই তিনমাথা কুকুরটি আবার গর্জে উঠল, আর মাঝের মাথা থেকে উদ্গত হল জ্বলন্ত লাল শিখা!
“অগ্নি-ধারা কৌশল! নরকের আগুন!”
তিনমাথা কুকুরটি বজ্রনাদ করল, আর সঙ্গে সঙ্গে মুখ থেকে বেরিয়ে এলো দাহ্য অগ্নিশিখা, যা ভয়ানক ঝড় তুলে ছুটে এল!
চৌমেই মেই ও আও দু’জনেই ভয়ে কেঁপে উঠল—এত ভয়ংকর অগ্নি-ধারা!
চৌমেই মেই এক মুহূর্তও দেরি করল না; দু’হাত দ্রুত সীলমোহর গড়তে লাগল!
“জল-ধারা কৌশল! জলের স্তম্ভ প্রাচীর!”
চৌমেই মেই-র উচ্চারণের সঙ্গে সঙ্গে এক বিশাল জলপর্দা হঠাৎ আকাশে উদ্ভাসিত হল, আর সেই ভয়ংকর অগ্নিস্রোতকে ঠেকিয়ে দিল।
চিৎচিৎ শব্দে জল ও আগুনের সংঘর্ষে প্রচণ্ড বাষ্পের বিস্ফোরণ ঘটল, যা আকাশের দিকে ছুটে উঠল।
তিনমাথা কুকুরটির চোখ সরু হল। এই মানুষটি সোজাসাপ্টা নয়; তার অগ্নিকে ঠেকাতে পারছে।
“চৌমেই মেই মহাশয়া, আপনি সত্যিই অসাধারণ!”
চৌমেই মেই এত অনায়াসে তিনমাথা কুকুরের আক্রমণ সামলে নিতে দেখে আও প্রশংসা না করে পারল না।
“আও, তোমার বেশিরভাগ কৌশল কাছাকাছি লড়াইয়ের জন্য। এমন বিশাল পোষা আত্মা-পশুর বিরুদ্ধে এগুলো তেমন কাজে দেবে না। তুমি একপাশে সরে যাও, যুদ্ধে জড়িও না।”
“কিন্তু...”
“কোনো কিন্তু নয়। সরে যাও!”
চৌমেই মেই বলতে বলতে তীরবেগে সেই তিনমাথা কুকুরের দিকে ছুটে গেল।
আও নিজের মুঠি শক্ত করে নীরবে বলল, “চৌমেই মেই মহাশয়া, আপনি তো আমাদের ধোঁয়াশা গ্রামের আশার আলো। আমি মরলেও আপনাকে এক আঁচড়ও লাগতে দেব না!”
চৌমেই মেই-এর সদিচ্ছা সে গ্রাহ্যই করল না; সোজা তার পিছু নিল।
চৌমেই মেই ফিরে তাকিয়ে গর্জে উঠল, “আও! তুমি কী করছ! তাড়াতাড়ি সরে যাও!”
“চৌমেই মেই মহাশয়া, ধোঁয়াশা গ্রাম আও ছাড়া চলতে পারে, কিন্তু আপনার বিন্দুমাত্র ক্ষতিও সহ্য করতে পারবে না!”
“আও! তুমি!”
চৌমেই মেই গভীরভাবে আপ্লুত হল। সে ভাবতেও পারেনি, আও-র হৃদয়ে তার স্থান এত উঁচুতে।
আও তার কথায় কর্ণপাত করল না; সোজা সেই তিনমাথা কুকুরের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
আর তিনমাথা কুকুরটির দৃষ্টিতে এটা ছিল নিখাদ প্ররোচনা!
“অহঙ্কারী মানুষ! আমরা নরককুকুরদের বংশ কি তোমাদের ভয় পাবে!”
তিনমাথা কুকুরটির চোখে ঘৃণা আরও তীব্র হয়ে উঠল, যেন সামনে থাকা দু’জনকেই একেবারে মুছে দিতে চায়!
“জল-ধারা কৌশল! জল-ড্রাগন বিস্ফোরণ!”
আও আক্রমণ শুরু করল। মাটি ফুঁড়ে এক বিশাল জল-ড্রাগন উঠে এসে সোজা সেই তিনমাথা কুকুরটিকে আঘাত করল!
তিনমাথা কুকুরটি তা দেখে একটুও চোখ না মিটিয়ে এক পা তুলে সেই জল-ড্রাগনটাকে সজোরে ছিটকে ভেঙে দিল!
“কি!”
আও চমকে উঠল। সে কোনোভাবেই ভাবেনি, তার আক্রমণ এত সহজে তিনমাথা কুকুরটি প্রতিহত করে দেবে।
“শয়তান মানুষ! এবার আমার পালা!”
তিনমাথা কুকুরের বাঁ দিকের মাথা হঠাৎ গভীর শ্বাস নিল, আর সঙ্গে সঙ্গে মুখের ভিতর ভয়ংকর চক্রশক্তির সঞ্চার শুরু হল।
চৌমেই মেই তা দেখে আতঙ্কে হতবাক!
“আও! সরে যাও!”
কিন্তু দেরি হয়ে গেছে!
“বায়ু-ধারা কৌশল! গর্জন ক্ষেপণাস্ত্র!”
তিনমাথা কুকুরের মুখ থেকে এক বিশাল বায়ুগোলক ছিটকে বেরিয়ে এলো, ভয়ংকর ঝড় তুলে সেটি সোজা আওর দেহে আঘাত করল!
আওর চোখের মণি সংকুচিত হল। শেষ মুহূর্তে সে নিজের দেহের চক্রশক্তিকে শরীরের ভিতর বিস্তার করে এক স্তরের সুরক্ষাকবচ তৈরি করল।
ধাম করে এক শব্দ!
আওর মনে হল যেন সে কোনো দেওয়ালে ধাক্কা খেয়েছে, আর মুহূর্তে ছিটকে উড়ে গেল!