অধ্যায় ১০১: উপায় অবশ্যই আছে, আর একাধিকও!

“তুমি…” লং ভাই যন্ত্রণায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ে বুকফাটা আর্তনাদ করল, কারণ সে ইতিমধ্যেই শরীরের ভেতরের অসহ্য যন্ত্রণা অনুভব করতে পারছিল।

“চলো, আমরা যাই!” লি জিচিং লং ভাইয়ের দিকে ভ্রুক্ষেপও করল না; বরং ঝেং চিয়েনওয়েনের হাত টেনে তাকে নিয়ে চলে যেতে উদ্যত হলো।

লং ভাই যন্ত্রণা সহ্য করে উঠে দাঁড়াল এবং হিংস্রভাবে বলল, “এই নোংরা পোকা, তুমি…”

বিশাল পাথরটি সরিয়ে দেওয়ার পর লান্নি আর আগের মতো হাসি-ঠাট্টা ও দুষ্টুমি করছিল না। তার কণ্ঠে কিছুটা গাম্ভীর্য ফুটে উঠল।

“যাই বলো, আমেরিকার দিকের লোকজন অনেক বেশি। আমরা জাহাজে উঠে পড়েছি, আর এদিকে শুধু হু ছেনসি, ঝেং ইয়ালান আর দোচি বেনমা আছে। সত্যিই যদি লড়াই শুরু হয়, তাহলে আমরা অসুবিধায় পড়ব। অন্তত তাদের আরও দুজনকে মরতে দিতে হবে, যাতে তাদের ওপরের চাপটা কিছুটা কমে।”

সোং শিয়াওদং মনে মনে ভাবল।

কিন্তু এই তিন হাজারেরও বেশি তিয়ানদি সম্পূর্ণভাবে নিয়ন্ত্রিত ছিল। তাদের আর নিজস্ব আত্মা বা চিন্তাভাবনা অবশিষ্ট ছিল না। তবু প্রতিপক্ষের আদেশ পেলে তারা বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে আত্মবিস্ফোরণ ঘটাতে পারত।

এই সময়েও লিয়াওদংয়ে বসন্তের শুরুর ঠান্ডা কাটেনি। লি ইং গায়ে মোটা পশমের আলখাল্লা জড়িয়েও এমন শীত অনুভব করছিল যে তাকে শেষ পর্যন্ত একটি কথা স্বীকার করতেই হলো—সে প্রতারিত হয়েছে, নিঃসন্দেহে প্রতারিত হয়েছে।

কারণ সত্যিকারের প্রাণফেরানো ধূপ দেখতে কেমন, তা কেউ কখনো দেখেনি। শুধু ব্রোঞ্জের পাত্রে থাকা সামান্য অবশিষ্টাংশের ওপর নির্ভর করে ধরে নেওয়া যে পাত্রটির ভেতর একসময় প্রাণফেরানো ধূপ পোড়ানো হয়েছিল—শুনলেই ব্যাপারটি অবিশ্বাস্য মনে হয়।

শিয়া ছেনের হাতে এসব মানুষের মন বোঝার মতো সময় ছিল না। এই মুহূর্তে তার থলিতে টাকাও খুব বেশি অবশিষ্ট নেই। তাকে উপার্জনের পথ খুঁজে বের করতেই হবে। টাকা উপার্জন করলেই নানা ধরনের ঔষধি উপকরণ কেনার সুযোগ মিলবে, আর সেই ঔষধি উপকরণের সহায়তাতেই সে সাধনা করে শক্তিশালী হয়ে উঠতে পারবে।

ঝাং কুইশানের আদেশে গোলন্দাজ বাহিনী গোলাবর্ষণ বন্ধ করল এবং গোপনে সব গোলা ও বারুদ বস্তার মধ্যে ভরে ফেলল।

আর মাত্র আধমাস পরেই কর দিতে হবে। এমন সময় হঠাৎ সরকারি দপ্তর থেকে এই নির্দেশ এল যে কেবল রৌপ্যমুদ্রাই গ্রহণ করা হবে। অথচ প্রতিদিনের কেনাবেচায় সে তো চোংচেন তাম্রমুদ্রাই নিত।

“আক্রমণ বন্ধ করো!” সামনের শ্যামদেশীয় বাহিনীর দৃশ্য দেখে এক মিং সেনানায়ক বুঝতে পারল যে শ্যামদেশের সৈন্যরা আর সহ্য করতে পারছে না এবং আত্মসমর্পণ করতে চলেছে। এটাই ছিল তাদের আত্মসমর্পণের পদ্ধতি। সে সঙ্গে সঙ্গে মৃদু হেসে উচ্চস্বরে পুরো বাহিনীকে আক্রমণ থামানোর নির্দেশ দিল।

সদিচ্ছা থেকেই সোং ফেং, ওয়াং মিয়াওশুয়েকে সতর্ক করেছিল। কিন্তু ওয়াং মিয়াওশুয়ে সেটিকে কুপ্রস্তাব হিসেবে নিয়ে ফেলল এবং প্রায় সোং ফেংয়ের সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করার উপক্রম করল।

নিজেকে লু শিয়াওয়ের জায়গায় বসিয়ে ভাবলে, মু ইউনছেংয়ের লু শিয়াওয়েকে আটকানোর কোনো কারণই ছিল না। কিন্তু লু শিয়াও যখন তার পাশ দিয়ে যাওয়ার উপক্রম করল, তখনও সে পেছন থেকে তাকে জড়িয়ে ধরে তিনজনের কাছে যেতে দিল না।

পাশের লোকজনকে একে একে পলায়নালোকে চড়ে উড়ে ভেতরে ঢুকে যেতে দেখে, আর নিজেকে মাটিতে দাঁড়িয়ে শুধু তাকিয়ে থাকতে দেখে ছিন মিংয়ের মনে অনিচ্ছাসত্ত্বেও তিক্ত হাসি ফুটে উঠল।

এইমাত্র সে এত দীর্ঘ সময় নষ্ট করেছিল কেবল জলের শূকরের যুদ্ধের পদ্ধতি দেখতে চেয়েছিল বলে—এর বাইরে আর কোনো কারণ ছিল না।

তার মনে হলো, শাও হুকে নিজের দলে নেওয়াও মন্দ নয়। শেষ পর্যন্ত এই কয়েকজনকে দেখতে বেশ ভয়ংকরই লাগে। ভালোভাবে প্রশিক্ষণ দিতে পারলে ভবিষ্যতে তারা হয়তো তার অনেক অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা মিটিয়ে দিতে পারবে।

যদি সবটাই ভ্রম হতো, তাহলে সে কীভাবে চি-সাধনার চতুর্থ স্তর থেকে এক লাফে পঞ্চম স্তরের চূড়ায় পৌঁছে গেল? এমনকি যেকোনো মুহূর্তে আবারও突破 করার সম্ভাবনা রয়েছে!

শাও শিন ভাবতেই পারেনি যে এখানে তার পিসির সঙ্গে দেখা হয়ে যাবে। তার মুখে একই সঙ্গে বিস্ময়, উত্তেজনা, অস্বস্তি ও অপরাধবোধ ফুটে উঠল।

এই আসনটি মঞ্চের খুব কাছে ছিল। প্রথম সারির ওপর আলো পড়ে এক স্তর কমলা আভা তৈরি করেছিল। লাইয়াং ভাবছিল, সে যখন দেখবে যে সত্যিই হাজার দর্শকের অনুষ্ঠান আয়োজন করতে পেরেছে এবং সবার করতালি ও ভালোবাসা অর্জন করেছে, তখন তার সম্পর্কে সে মনে মনে কী ভাববে?

আজকের ঘটনাটাই ধরা যাক। অন্য কেউ হলে, রেন সিলিয়েন তাকে অভিজাত কোনো অনুষ্ঠানে সঙ্গে নিয়ে যাবে শুনেই আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠত। কিন্তু লেং ই বরং ভীতসন্ত্রস্ত দেখাচ্ছিল। তার কালো চোখে স্পষ্ট অস্থিরতা, যেন সে ভীষণ আতঙ্কিত।

নেকড়ের রাজা যন্ত্রণায় সারা শরীর কাঁপিয়ে তুলল। আতঙ্কিত হয়ে সে আবিষ্কার করল, ছুরিটির ধার বিষে মাখানো। বিষের তীব্রতা ছিল ভয়াবহ, প্রায় মুহূর্তের মধ্যেই তা তার শরীরের ওপর নিয়ন্ত্রণ কেড়ে নিল।