নিরানব্বইতম অধ্যায়: স্থির জলের মায়াজাল

অগ্নিশিখা আঘাতের ধাক্কা এড়াতে সে তড়িঘড়ি সরে গেল, তবু শিখার অভিঘাত তার গায়ে লেগে গেল; মুহূর্তেই তার হাতার কাপড়ে আগুন ধরে গেল।

সে সঙ্গে সঙ্গে সিদ্ধান্ত নিয়ে হাতাটি ছিঁড়ে ফেলল, আর তাতেই রক্ষা পেল তার বাহু।

কী ভয়ংকর গতি!
কী আতঙ্কজনক তরবারি-শৈলী!

শিশুইয়ের তরবারি-কৌশল, কাকাশীর হায়াতেকের মতোই, নিঞ্জা-শরীরচর্চাভিত্তিক কলার অন্তর্ভুক্ত; এটি প্রয়োগ করতে মুদ্রা বাঁধার দরকার হয় না, শুধু চক্রা সংগ্রহ করলেই চলে।

আক্রমণশক্তিও ছিল প্রবল।

শিশুই刚刚那一击, একটুও কোনও নিম্নমধ্যম স্তরের কৌশলের চেয়ে দুর্বল ছিল না।

আকস্মিক আক্রমণটি সে ঠিকমতো সামলে উঠতে পারেনি, আর তার ফলেই একটি সম্পূর্ণ হাতা হারাতে হলো।

আরেকটু দেরি হলে, সম্ভবত গোটা বাহুই চলে যেত।

সে অনিচ্ছায় ঠান্ডা ঘামে ভিজে উঠল; এই কিশোরটি সত্যিই ভয়ংকর।

শিশুইয়ের ত্রিমণি-চোখের দৃষ্টি বরফশীতল হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল, আর তাতে তার শরীরে অস্বস্তির স্রোত বয়ে গেল।

তবেই বুঝতে পারল সে—ওটি ত্রিমণি শারিংগান!

তাই তো, এত কম বয়সেই শারিংগানকে এই পর্যায়ে নিয়ে আসা—তার শক্তি সত্যিই অসাধারণ।

সে বুঝে গেল, হালকাভাবে নেওয়া তার উচিত হয়নি; মনে মনে একবার শিউরে উঠল।

এই শক্তি যথেষ্ট তাকে গুরুত্ব দেওয়ার মতো।

কোনোহা সত্যিই প্রতিভার আঁতুড়ঘর; একজন কাকাশি ইতিমধ্যেই মাথা তুলেছে, আর এখন আরেকজন উচিহা প্রতিভা তার চোখের সামনেই দাঁড়িয়ে।

সত্যি বলতে, তার সামান্য ঈর্ষাও হলো।

অপরদিকে কিরিগাকুরে তখনও চতুর্থ জলছায়ার কঠোর নীতির মধ্যে দমবন্ধ হয়ে আছে।

আগে অব্যাখ্যাতভাবে সাত তলোয়ারধারীর মধ্যে চারজনই মারা গেছে, প্রতিভাবান তোজ্জান্তা জাবুজা পালিয়ে গেছে, বড় বংশ মিজুনোচি ও কাগুয়া নিশ্চিহ্ন হয়েছে, আর হোজুকি গোত্রও প্রায় বিলুপ্ত।

আজকের কিরিগাকুরেকে নিঃস্বপ্রায় বলাই যায়।

এই চিন্তা তার মাথায় এক ঝলকে ভেসে গেল; আর সেই কারণেই মেই তেরুমিকে কিছুতেই বিপদে পড়তে দেওয়া চলবে না।

তার শ্বেতচক্ষু তখন নীল আভায় দীপ্ত হয়ে উঠল, যা তার সংকল্পেরই প্রতীক।

এই যুদ্ধে, তার জয় চাই—পরাজয় নয়!

তার ঊর্ধ্বমুখী যুদ্ধস্পৃহা দেখে শিশুই কিছুটা বিস্মিত হলো; এই ভদ্রলোকটি তো বেশ প্রাণশক্তিসম্পন্ন।

তাহলে আর ভদ্রতা দেখানোর দরকার নেই।

কাকাশি-সেনপাই এখন কোথায় আছে কে জানে; এখানে সময় নষ্ট করার সুযোগ নেই।

শ্বেতচক্ষু? হিউগা প্রধানবংশের লোকও যদি আমার সামনে দাঁড়ায়, তবু আমি তাকে গুরুত্ব দিই না—আর এ তো শুধু বহির্বংশের একজন।

“ছোকরা, আমি স্বীকার করছি তুমি শক্তিশালী। কিন্তু তাতে কিছু যায় আসে না। আগে যা হয়েছিল, সেটা আমার অসতর্কতা; এখন আর তুমি তেমন সৌভাগ্য পাবে না।”

সে দুই হাতে মুদ্রা বাঁধল।

“জল-উপাদান! জলোল্লাস-ড্রাগন কৌশল!”

শিশুইও আর কথা বাড়াল না; চক্রা ধীরে ধীরে তার দেহে প্রবাহিত হতে লাগল।

পাশের ক্ষুদ্র নদী থেকে একটি জল-ড্রাগন গর্জে উঠে ছুটে এলো। শিশুই নির্বিকার রইল; এমন ধীরগতির কৌশল তাকে স্পর্শ করতেই পারবে না।

জল-ড্রাগনটি আসার আগেই তার ক্ষণগতির কৌশল সক্রিয় হলো, আর সে স্থান ছেড়ে সরে গেল।

ঠাস্ করে শব্দ হলো!

জল-ড্রাগনটি মাটিতে আছড়ে পড়ল, অথচ শিশুইয়ের পোশাকটুকুও ভিজল না।

“অভিশাপ! গতি এত বেশি যে জলোল্লাস-ড্রাগন তার সঙ্গে তাল রাখতে পারছে না।”

সে ক্ষোভে বিড়বিড় করল, আর শিশুইয়ের সক্ষমতা সম্পর্কে আরও স্পষ্ট ধারণা পেল।

কিন্তু বুঝে নেওয়া আর তার মোকাবিলা করা এক কথা নয়।

সে মূলত অনুধাবন-ধরনের নিঞ্জা; গতি কী করে শিশুইয়ের সঙ্গে পাল্লা দেবে?

শিশুই তার মনোযোগ বিচ্ছিন্ন হতেই শরীর আবার কাছে টেনে নিল।

টিং!

তার ক্ষুদ্র তলোয়ারটি তার গলার দিকে নেমে এল, কিন্তু তার কুনাই তা ঠেকিয়ে দিল।

“কোনো লাভ নেই। এই শ্বেতচক্ষুর সামনে তোমার গতিবিধি একেবারেই অর্থহীন। আমি তোমার গতি মিলিয়ে উঠতে না পারলেও, তোমার আক্রমণের গতিপথ আগেই আঁচ করতে পারি।”

“হুঁ, তাতে কী।”

শিশুই আবার এক কোপ দিল, আর তা পুনরায় তার কুনাইয়ের সঙ্গে সংঘর্ষে জড়াল।

অবস্থা অনুকূল নয় বুঝে শিশুই সরে গেল, আর পাশের এক গাছের ডালে গিয়ে দাঁড়াল।

সে আবার দুই হাতে মুদ্রা বাঁধল।

“জল-উপাদান! বহু জল-প্রতিচ্ছবি!”

দেখা গেল, তার পাশে জলের স্রোত দিয়ে গড়া এক ডজনেরও বেশি ছায়ামূর্তি তৈরি হলো, যা ধীরে ধীরে তারই রূপ নিতে লাগল।

“গতি তোমার চেয়ে কম, তাই সংখ্যায় তোমাকে থামাব।”

শিশুই মৃদু হেসে উঠল; এত সরলতা! এমন কৌশলে কি আমার শারিংগানকে ফাঁকি দেওয়া যায়?

“অগ্নি-উপাদান! বিশাল অগ্নিগোলক কৌশল!”

শিশুইয়ের মুখ থেকে একটি অগ্নিগোলক ছুটে বেরিয়ে এল, আর একঝটকায় সাত-আটটি জল-প্রতিচ্ছবি চূর্ণ হয়ে গেল।

পরক্ষণেই সে ক্ষণগতিতে এগিয়ে এসে এক কোপ নামাল।

সে চমকে উঠল—ধরা পড়ল কীভাবে!

টিং!

ক্ষুদ্র তলোয়ার আর কুনাই আবার পরস্পরকে ঠেকাল।

দুই জোড়া চোখের দৃষ্টি মুখোমুখি হলো।

“আমার সত্যিকারের দেহটা কীভাবে চিনলে?”

“কোনোহার বহু-ছায়া প্রতিচ্ছবির তুলনায় তোমার এই বহু জল-প্রতিচ্ছবি এখনও অনেক দূর।”

“ধুর!”

“শেষ।”

“কী!”

শিশুইয়ের চোখের মণিতে থাকা বৃত্তচিহ্নগুলি উন্মত্তভাবে ঘুরে উঠল।

“মায়া-কৌশল—খুঁটির শিকল।”

“এটা কী?”

সে চিৎকার করে উঠল; হঠাৎ মনে হলো যেন তার চার হাত-পা পেরেক দিয়ে কাঠের কাঠামোয় গেঁথে দেওয়া হয়েছে, একচুলও নড়তে পারছে না।

মজ্জায় গেঁথে যাওয়া যন্ত্রণার ঢেউ তাকে আর্তনাদ করিয়ে তুলল।

“আআআ!”

“চেঁচিও না। আমার বিভ্রমে পড়েছ, এখন চুপচাপ তা ভোগ কর।”

“অভিশাপ! ঠিক কবে...”

অসন্তুষ্ট চোখে সে শিশুইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

শারিংগান দিয়ে বিভ্রম সক্রিয় করতে হলেও চক্রা প্রয়োজন হওয়ার কথা।

কিন্তু একটু আগেও সে শিশুইয়ের চোখে চক্রা সঞ্চয় দেখতে পায়নি।

শ্বেতচক্ষুর পক্ষে এমন কিছু না দেখার প্রশ্নই ওঠে না।

“হাহা, কবে বিভ্রমে পড়েছ সেটাও বুঝতে পারোনি?”

শিশুই শীতল হাসি হাসল, তবে কিছু ব্যাখ্যা করার ইচ্ছা তার ছিল না।

বিভ্রমকলায় তার প্রতিভা এতটাই প্রবল যে, উচিহা গোত্রেও তাকে কারও সঙ্গে তুলনা করার সাহস ছিল না।

এমনকি ইতারি উচিহার সঙ্গেও না।

অবশ্য তার একাংশ কারণ, ইতারি তখনও পুরোপুরি বিকশিত হয়নি।

শিশুইয়ের বিভ্রম-শক্তি এমন পর্যায়ে পৌঁছেছিল যে, শারিংগানের মাধ্যমে তা প্রায় তাৎক্ষণিকভাবেই নিক্ষেপ করা যেত।

ফলে ঠিক যে মুহূর্তে তাদের সংস্পর্শ ঘটেছিল, শ্বেতচক্ষু প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই শিশুইয়ের বিভ্রম সফলভাবে তার উপর প্রয়োগ হয়ে গিয়েছিল।

“চিন্তা কোরো না, আমি তোমাকে মারব না। এখন বলো, মেই তেরুমি নামের সেই নারী নিঞ্জাটি কোথায়, তুমি জানো কি না!”

শিশুইয়ের বিভ্রমে পড়ে তার চেতনা ক্রমে ঝাপসা হয়ে আসছিল; তাই শিশুইয়ের যে কোনো প্রশ্নেরই উত্তর সে বাধ্য হয়ে দিত।

তবে তার জবাব শিশুইয়ের পছন্দ হলো না।

শিশুই ভ্রু কুঁচকে ভাবল, “এই লোকটা সত্যিই মেই তেরুমির খোঁজ জানে না।”

“তুমি আর মেই তেরুমি এই দ্বীপে কেন এসেছিলে?”

“কাকাশি হায়াতেকির খোঁজে।”

শিশুই চমকে উঠল। ওরা কাকাশি-সেনপাইয়ের খোঁজে কী করতে এসেছে?

“উদ্দেশ্য কী?”

“কাকাশি হায়াতেকি আগে কিরিগাকুরেতে অনেক অন্ধকার বাহিনীর সদস্যকে হত্যা করেছিল। মেই তেরুমি-সমা এখানে এসে তার জবাব চাইতে চেয়েছিলেন।”

শিশুই কথাগুলো শুনে মনে মনে বিপদ আঁচ করল। যদি মেই তেরুমি সত্যিই কাকাশি-সেনপাইয়ের হিসেব নিতে এসে থাকে, তবে এখন তিনি ভয়ানক বিপদে পড়েছেন।

ঠিক তখনই আকাশ থেকে এক কালো কাক উড়ে এসে শিশুইয়ের কাঁধে এসে বসল।

“আহা? তুমি কাকাশি-সেনপাইয়ের অবস্থান জেনে গেছ? দারুণ।”

কাকটির কাছ থেকে কাকাশির খবর পেয়ে শিশুই আনন্দে উৎফুল্ল হলো; সে রওনা দিতেই যাচ্ছিল, কিন্তু তখনই বিভ্রান্ত অবস্থায় থাকা ছায়ের দিকে একবার তাকাল। কিছু ভেবে নিল, তারপর তাকে সঙ্গে নেওয়াই ভালো মনে করল।

যদি কাকাশি-সেনপাই সত্যিই মেই তেরুমির কবলে পড়ে থাকেন, তবে এই লোকটিকে ব্যবহার করে তাঁকে উদ্ধার করা সম্ভব হতে পারে।

মনে সিদ্ধান্ত করে শিশুই সরাসরি তাকে অচেতন করে দিল, কাঁধে তুলে নিল, আর কাকটিকে সামনে পথ দেখাতে দিল।