অধ্যায় একান্ন: বিপজ্জনক পথের মুখে

লিং হুয়ানের মুখে "চুল আচড়ানো" শব্দ দুটি খুবই সাধারণ, অথচ তার কণ্ঠে ছিল এক অদ্ভুত রহস্যময়তা। অন্ধকার, শীতল কারাগারের ঘরে এই শব্দ শুনে শরীর জুড়ে কাঁটা দিয়ে ওঠে, যেন হাড় কাঁপানো ঠান্ডার স্রোত গভীর অন্তরে প্রবেশ করছে।

ওয়াং শিয়েনদে শুনে ভয়ে আঁতকে উঠে বিস্ময়ে লিং হুয়ানের দিকে তাকিয়ে কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল, "চুল আচড়ানো কী?"

"এখন তো সবাই কারাগারে, এখানে চুল আচড়ানো মানে শাস্তি। তুমি কি ভাবছ, আমি কাউকে সাজিয়ে গুজিয়ে দেবো?" লিং হুয়ানের ঠোঁটে এক বিদঘুটে হাসি ফুটে উঠল, সে পেং চিয়েনজংয়ের দিকে চেয়ে ধীর কণ্ঠে উত্তর দিল।

ভিতরে ভিতরে সবাই জানে, এটা সাজগোজ নয়। লু হুয়া পেং চিয়েনজংকে কান খাড়া করে, উৎকণ্ঠিত ভঙ্গিতে শুনতে দেখে মনে মনে হাসল এবং কৌতূহল ভান করে বলল, "সাজগোজ নয় তো কী? শুনে তো বেশ মজার লাগছে।"

ওয়াং শিয়েনদে পেং চিয়েনজংয়ের দিকে তাকাল, সেও দারুণ সহযোগিতা করল, লু হুয়াকে সমর্থন জানাল।

বেশ মজার? লু হুয়া তো দেখি ভয়ংকর সব কিছুর শখ!

লিং হুয়ান হেসে বলল, "এটা খুবই মজার এক খেলা। প্রথমে যার ওপর চুল আচড়ানোর শাস্তি প্রয়োগ হবে, তাকে পুরোপুরি নগ্ন করে লোহার খাটে শুইয়ে দেওয়া হয়। তারপর তার শরীরে ফুটন্ত পানি কয়েকবার ঢালা হয়। এরপর এক বিশেষ ধরনের লোহার ব্রাশ দিয়ে ধীরে ধীরে তার চামড়া-মাংস ঘষে তোলা হয়।"

"এভাবে চুল তুলার মতো করে, যতক্ষণ না চামড়া-মাংস উঠে গিয়ে হাড় বেরিয়ে আসে, ততক্ষণ চলতে থাকে। বেশ মজার ব্যাপার! পেং চিয়েনজংয়ের চেহারা দেখে মনে হয়, তিন-পাঁচ দিন টিকতে পারবে।"

এমন ভয়ানক নির্যাতন, আর লিং হুয়ান বলে বেশ মজার? ওয়াং শিয়েনদে মনে করল তার বুক ধকধক করছে, কিন্তু পেং চিয়েনজংয়ের দিকে তাকিয়ে সে সহযোগিতার ভান করে বলল, "এমন পদ্ধতি পর্যন্ত আপনি ভেবে পেতে পারেন, আপনি তো সত্যিই অসাধারণ প্রতিভা। না দেখে থাকলে খুবই দুঃখ হবে।"

পেং চিয়েনজং পুরো শরীরে কাঁপতে লাগল, মাথার চামড়ায় যেন পোকা চলেছে। সে জানে লিং হুয়ান তাকে ভয় দেখাচ্ছে, তবু বুকের ভেতর দিয়ে শীতল স্রোত বয়ে গেল। কে জানে, লিং হুয়ান পরমুহূর্তেই সত্যিই এই শাস্তি প্রয়োগ করবে কিনা!

লিং হুয়ান যেন আরও আগ্রহী হয়ে উঠল, হাসতে হাসতে বলল, "আরও মজার করতে চাইলে, চামড়া-মাংস একবার তুলে নেওয়ার পর শরীরে চিনি ছিটিয়ে দেওয়া যায়, তারপর আরও বেশি পিঁপড়া এনে মাংসের টুকরো টেনে নিতে দেওয়া হয়।"

"এ সময় বন্দী প্রচণ্ড ব্যথা ও চুলকানিতে কাতরায়, যেন কেউ তাকে ফুটন্ত তেলে ভাজছে। সে যত বেশি ছটফট করবে, তত বেশি যন্ত্রণাদায়ক হবে। কয়েকবার এমন হলেই, সে সব কথা বলে দেবে, শুধু যেন দ্রুত মৃত্যুর মুক্তি পায়।"

লু হুয়া ও ওয়াং শিয়েনদে শুনে ভয়ে মাথার চুল খাড়া হয়ে গেল। এমন পাশবিক কৌশল, আর তাও এত স্বাভাবিকভাবে বলা—এমন লোককে কেবল বন্ধু করাই ভালো, শত্রু হলে তো ঘুম হারাম!

সবসময় মুখাবয়বে কিছু প্রকাশ না করা পেং চিয়েনজং এবার কাঁপতে লাগল, ভয় ও আতঙ্কে প্রায় ভেঙে পড়ল।

"যদি এখনও মজা না লাগে, তাহলে আরও বড় কিছু যেমন ছারপোকা, রক্তচোষা জলজ প্রাণী, কিংবা রক্তচোষা মাছও আনা যায়," লিং হুয়ান স্বপ্নালু ভঙ্গিতে বলল।

পেং চিয়েনজং আতঙ্কিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে হঠাৎ কেঁপে কেঁপে বলে উঠল, "আমি...আমি সব বলে দেবো, দয়া করে আর বলবেন না!"

লিং হুয়ান কথাটি শুনে খেঁউড়ে পা তুলে পেং চিয়েনজংকে প্রচণ্ড লাথি মারল, তারপর রাগে গজগজ করে বলল, "আগে বললে তো এত কিছু হতো না, আমাকে এমন জঘন্য কথা বলাতে বাধ্য করলে, রাতের খাবারেরও আর রুচি নেই।"

তুমি তো সবাইকে ইচ্ছা করেই বমি করালে, আমরা তো আরও বেশি দুশ্চিন্তায় পড়েছি! ওয়াং শিয়েনদে ও লু হুয়া বিস্ময়ে চুপ মেরে গেল।

অর্ধঘণ্টা পর, লিং হুয়ানের দল দ্রুত কারাগার থেকে বের হয়ে এল। পেং চিয়েনজং লিং হুয়ানের ভয়ে এতটাই আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল যে, সব কিছু অকপটে বলে ফেলল। এমনকি সে নিজেকে প্রকৃত আত্মার পথের সাধক নয়, সেটাও স্বীকার করল। তার ভয় ছিল, লিং হুয়ান সত্যিই তার আত্মার সমুদ্র নষ্ট করে ফেলবে।

পেং চিয়েনজংয়ের দেওয়া তথ্যমতে, সিং পরিবার শুরু থেকেই লিং হুয়ানকে ফাঁদে ফেলতে চেয়েছিল, আর তাদের মূল লক্ষ্য ছিল নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত জেলা প্রধান, অর্থাৎ ওয়াং শিয়েনদে। এমনকি সমুদ্র ডাকাতদেরও তারাই এনেছিল, যদিও শেষ পর্যন্ত ব্যর্থ হয়। ওয়াং শিয়েনদে যে তথ্য পেয়েছিলেন, তার সঙ্গেও এসব মিলে যায়।

পেং চিয়েনজং ছিল দোং প্রশাসক দ্বারা সুপারিশপ্রাপ্ত, সিং পরিবারের প্রতি অনুগত হলেও তাদের মূল লোক নয়, তাই গোপন বিষয়ে কিছু জানে না। যেমন বেই আনপিংজু প্রমুখের সঙ্গে সিং পরিবারের কেমন সম্পর্ক, কিংবা কেন সিং পরিবার পশ্চিম শহরের লিং পরিবারকে ধ্বংস করতে চায়, অথবা সেনানিবাসে লুকিয়ে থাকা হত্যাকারীরা লিউ সানের লোক কিনা—এসব কিছুই তার জানা নেই।

তবে সে এও নিশ্চিত করে বলল, সমুদ্র ডাকাত বেই আনপিংজুদের ঘোড়া সিং পরিবারই তাকে দিয়ে সংগ্রহ করিয়েছে। তার কাছে তথ্য ছিল, এই ডাকাতদের আসল পরিচয় পাহাড়ি ডাকাত, নেতা হলো শিয়াং, বেই আনপিংজু নয়। কেন এমন হলো, সে জানে না।

এ পর্যায়ে পেং চিয়েনজংয়ের আর কোনো মূল্য ছিল না; এরপর তাকে লু হুয়া কী করবে, সেটা লিং হুয়ানের মাথাব্যথা নয়।

পেং চিয়েনজংয়ের ওপর ক্ষোভ ঝাড়ার পর লিং হুয়ান বেশ ফুরফুরে লাগছিল, তবুও সবচেয়ে বড় রহস্য থেকে গেল: লিং পরিবার কেন এই ভয়ানক চক্রান্তে জড়িয়ে পড়ল, আর সেই রহস্যময় রাজপুত্রই বা কে?

কৃত্রিম পাহাড়ের বাইরে দাঁড়িয়ে ওয়াং শিয়েনদে শ্রদ্ধাভরে বলল, "লিং সাহেব, আপনার জ্ঞানের কোনো তুলনা নেই, আপনার মতো যদি সেনাবাহিনীতে যোগ দেন, তাহলে শত্রুদের বহু দূরেই ধ্বংস করে দিতে পারবেন। আমার বিশ্বাস, পূর্ব সাগরের প্রতিরক্ষার প্রধান আপনাকে সাদরে গ্রহণ করবেন।"

আমাকে সেনাবাহিনীতে পাঠাতে চাইছ? সে সুযোগ নেই! লিং হুয়ান ভ্রু কুঁচকে মুচকি হেসে বলল, "আমি তো কেবল ভয় দেখিয়েছি, কে জানত ও এতটা ভীতু! এসব তো তুচ্ছ কৌশল, বলার মতো কিছু নয়।"

লু হুয়া মাথা নাড়িয়ে গম্ভীরভাবে বলল, "লিং হুয়ান, তুমি অতিসংস্কার করছ। এটা ছোট কৌশল নয়, বরং বড় বুদ্ধিমত্তা। রাজদরবার তোমার মতো প্রতিভার জন্য অধীর আগ্রহে আছে।"

এ কি সত্যি? পৃথিবীর দশটি ভয়ঙ্করতম নির্যাতনের একটিমাত্র কৌশল বলেই আমি নাকি প্রতিভাবান হয়ে গেলাম? লিং হুয়ান মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "আমি সহজ-সরল, নির্লোভ প্রকৃতির মানুষ, খ্যাতি-সম্পদ আমার কাম্য নয়।"

তুমি নির্লোভ? টাকা দেখলেই লোভে পড়ে যাও, আবার নিরীহ? ভয়ানক নির্যাতন উদ্ভাবন করে মানুষকে আতঙ্কিত করো! ওয়াং শিয়েনদে মনে মনে বিরক্ত হয়ে বলল, "আপনি সত্যিই উচ্চমার্গীয়, নির্মল-হৃদয়।"

আমার উচ্চমার্গীয়তায় লোভ, নির্লোভতায় অর্থলোভ, ন্যায়ের নামে অসুস্থতা, স্বভাবতই চারটি মৌলিক বিকার।

লিং হুয়ান বুঝতে পারল না ওয়াং শিয়েনদে কটাক্ষ করছে, বরং একটু লজ্জিত হয়ে বিস্ময়ে বলল, "আমি তো যথাসম্ভব সংযত থাকার চেষ্টা করি, তবু তুমি আমার আকর্ষণ খুঁজে পেয়েছো? আহা, এটাই কি আমার দুরারোগ্য ব্যাধি?"

ওয়াং শিয়েনদে শুনে গা ঝিমঝিম করে উঠল।

লু হুয়া এসব কথায় অভ্যস্ত, চোখ পাকিয়ে হেসে বলল, "দেখো, আজ পেং চিয়েনজংকে জেরা করতে গিয়ে যেমন কোনো বিপদ ছাড়াই অনেক কিছু জানতে পেরেছো?"

নিশ্চয়ই বিপদ ছিল না, থাকলে আমি কি আগে এগিয়ে যেতাম? আমার স্বভাবই তো শক্তের ভক্ত, দুর্বলের প্রতি ন্যায়বোধ! লিং হুয়ান দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "বিপদ জানলেও এগিয়ে যেতাম, কারণ আমি ন্যায়ের পক্ষে, রক্তগরম মানুষ।"

"তাহলে কবে হান জেলায় গিয়ে সমুদ্র ডাকাতদের তদন্ত করবে?" লু হুয়া সুযোগ নিয়ে বলল।

"ওইখানে ওয়াং ভাই আছেন, আমি তো অদক্ষ, সেখানে গিয়ে ঝামেলা বাড়াবো?" লিং হুয়ান দ্রুত বিনয় দেখাল। মজা করছো? হান জেলায় কি এখানে মতো নিরাপত্তা আছে?

লু হুয়া যেন লিং হুয়ানের মন পড়তে পারল, বলল, "আমি কিছুদিন শহরে থাকব না, ফেংমিং প্রাসাদে তুমি থাকতে পারবে না; কে জানে, সেই রহস্যময় কালো পোশাকের লোক আবার আসবে কিনা। যদি হান জেলায় যেতে না চাও, এখানেই থাকো।"

এখানে থাকব? এখানে অনেক দক্ষ লোক পাহারা দিলেও, সেই ডাইনী ইয়ন ইউমেইয়ের সামনে তো কিছুই না! লিং হুয়ান অবাক হয়ে একটু লজ্জিত গলায় বলল, "এটা তো তোমার জায়গা, অপরিচিত জায়গায় থাকলে অস্বস্তি লাগবে।"

"এত কিছু ভাবো না, নিশ্চিন্তে থাকো। এখানে নিরাপত্তা কড়া, আমি ছাড়া কেউ ঢুকতে পারবে না।" লু হুয়া আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল।

তোমার কথা বিশ্বাস করলে তো সর্বনাশ! লিং হুয়ান মাথা নাড়িয়ে দৃঢ়ভাবে বলল, "মানুষকে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত থাকতে হয়, ওয়াং ভাইকে একা রেখে তো পারি না। তুমি আর বোঝানোর চেষ্টা কোরো না, হান জেলায় আগুন-জল থাকলেও আমি ভাইয়ের সাথে থাকব।"

কী সুন্দর কথা বলো! ওয়াং শিয়েনদে মুখে চিবিয়ে বলল, "লিং সাহেব, আপনি লু প্রশাসকের কথা শুনুন, এখানে নিরাপত্তা কড়া, হান জেলার চাইতে অনেক ভালো, সেসব খুনি এখানে পৌঁছতে পারবে না।"

তুমি কি ভাবো আমি বুঝি হান জেলা বিপজ্জনক? এখানে কোনো শক্তিশালী পাহারাদার নেই, বরং না জানিয়ে চুপিচুপি হান জেলায় ফিরেই বেশি নিরাপদ।

লিং হুয়ান হঠাৎ চোখ বড় করে অবাক হয়ে বলল, "ওয়াং ভাই, তুমি আমাকে এত সহজে ছোট ভাবো? আমি কি এতই ভীতু? আর বোঝাও না, আমি ঠিক করেছি, ভাইদের সঙ্গে হান জেলায় যাবো।"

শেষমেশ, "ইচ্ছামতো" লিং হুয়ান ওয়াং শিয়েনদের সঙ্গে হান জেলায় ফিরে সমুদ্র ডাকাতদের তদন্তে বেরিয়ে পড়ল।

লিং হুয়ানের পা কারাগার ছাড়তেই, হঠাৎ লু হুয়ার পাশে এক উজ্জ্বল চোখের, দুধ-সাদা দাঁতের তরুণ এসে হাজির হলো। সে কিছুক্ষণ চুপচাপ চাঁদের দরজার দিকে তাকিয়ে থেকে ফিসফিস করে বলল, "আশা করি এই প্রাণভয়ে পালানো লম্পটটা হান জেলায় গিয়ে সবকিছু ওলটপালট করবে, যাতে সিং পরিবার, এমনকি যাদের ছায়ায় সব চলছে, তাদের আসল মুখোশ খুলে পড়ে।"