চতুর্থ অধ্যায়: প্রার্থনার মাঝে শিকার

যখন বেই আনপিং জু বুঝতে পারলেন যে পরাজয় অনিবার্য, তখনই তিনি হঠাৎ ঘুরে পালাতে চেষ্টা করলেন। লুহা তখন লিং হুয়ানের সুরক্ষায় ব্যস্ত, তাঁর কোনো অবসর নেই—তাহলে সুযোগ বুঝে পালানো ছাড়া আর কী উপায়! তিনি কি অপেক্ষা করতেন শত্রু ঘুরে দাঁড়িয়ে, তাঁকে তাড়া করে হত্যা করবে?

“লিং হুয়ান, কোনো একদিন আমি নিজ হাতে তোমাকে হত্যা করব, তারপর তোমার আত্মার অস্ত্র ছিনিয়ে নিয়ে, তোমার দেহকে চূর্ণবিচূর্ণ করে ছাই করে দেবো!” পালানোর মুহূর্তে বেই আনপিং জু তীক্ষ্ণ চোখে তাকিয়ে হুংকার দিয়ে বলেন, তারপর একবারও পিছনে না তাকিয়ে, পূব দিকে দৌড়ে পালান।

লিং হুয়ানের অস্তিত্ব বেই আন পরিবারের জন্য এক অভিশাপের মতো। এমন একজন, যিনি যুদ্ধে শত্রু-মিত্র চিহ্নিত করে, সুরের মাধ্যমে আক্রমণ করতে পারে—তিনি যে কোনো দুর্ধর্ষ বাহিনীর চেয়ে ভয়ঙ্কর। জাপানি জলদস্যুরা যদি তাং সাম্রাজ্যের উপকূলে লুটপাট চালাতে চায়, তবে লিং হুয়ানকে সরিয়ে ফেলতেই হবে।

“লুহা, তুমি কেন বেই আনপিং জুকে পালাতে দিলে? তখনই কেন হত্যা করলে না?” লিং হুয়ান দেখলেন, লুহা পালিয়ে যাওয়া নিয়ে কোনো মাথাব্যথা করছেন না, এতে তিনি কিছুটা অসন্তুষ্ট হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।

“ইচ্ছা থাকলেও শক্তি নেই।” লুহার মুখে অসুস্থ লাল আভা, গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “এতবার টানা ‘চৈতন্য-সংহার’ প্রয়োগে আমার আত্মিক শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে, এখন তিন ইঞ্চি দৈত্যকে হত্যা করা অসম্ভব।”

এতটা শক্তি ক্ষয় হয় ‘চৈতন্য-সংহারে’? লিং হুয়ান বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠলেন, “বিপদ! ওই দৈত্য নিশ্চয়ই পালিয়েও ফিরে আসবে।”

তাঁর আশঙ্কা অমূলক নয়। লুহা যখন সম্পূর্ণ শক্তিতে ছিলেন, তখনও তিনি তিন ইঞ্চি দৈত্যকে তাড়া করেননি, এতে সহজেই অনুমান করা যায়, লুহার শক্তি হ্রাস পেয়েছে। একবার নিশ্চিত হলে, বেই আনপিং জু নিশ্চিন্তে তাণ্ডব চালাতে পারে।

“সাম্প্রতিক যুদ্ধে আমাদের ক্ষয়ক্ষতি হয়েছে, কিন্তু তোমরা সবাই নবজীবনে উত্তীর্ণ। আমি চাই না আর কোনো ক্ষতি হোক। সবাই দ্রুত যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করো, শহরে ফিরে ভালোভাবে বিশ্রাম নাও।” লিং হুয়ান লুহার আত্মিক শক্তির সাহায্যে, আন্তরিক কণ্ঠে সেনাদের উদ্দেশে বললেন।

“আজ্ঞে, লিং হুয়ান স্যার!” সবাই উজ্জ্বল চোখে তাকিয়ে সাড়া দিল, তারপর তারা স্বতঃস্ফূর্তভাবে যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করতে লাগল।

এ পর্যন্ত ইয়াংচেংয়ের সাহায্যকারী বাহিনীও পৌঁছায়নি—নিশ্চয় কোনো অঘটন ঘটেছে। বাহ্যিক সহায়তা ছাড়া এমন সহজে জয় আসার কথা নয়। কিন্তু সংকটের মুহূর্তে লিং হুয়ান তাঁর ‘বিদায়ের কবিতা’ বাজিয়ে পরিস্থিতি বদলে দেন, হতাহতও কম হয়।

যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করার সময় সবাই আরও গভীরভাবে উপলব্ধি করে, একজন মানুষ একাই হাজার শত্রুকে দমন করেছেন—এ যেন অলৌকিক ঘটনা।

শেষ পর্যন্ত যুদ্ধের হিসাব সংকলন করে, ওয়াং জেলা প্রধান লুহা ও লিং হুয়ানকে জানালেন। হিসাব প্রায় লিং হুয়ানের অনুমানমতোই; এ যুদ্ধে তিন শতাধিক সৈন্য হতাহত হয়েছে, শত্রুপক্ষের তিন শতাধিক বন্দি ও আহত, বেই আনপিং জু পালিয়ে গেলেও, বাকি শত্রু সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়েছে।

ওয়াং জেলা প্রধান লোক পাঠিয়ে দেখলেন, ঘন অরণ্যে ধোঁয়ার কুণ্ডলী ছিল শত্রুর ছলনা। সেখানে গাছের ডালে বাঁধা অনেক ঘোড়া পাওয়া গেলেও, শত্রুর কোনো চিহ্ন নেই। ধারণা করা যায়, যারা বেঁচে ছিল তারা তিন ইঞ্চি দৈত্যের সঙ্গে পালিয়েছে।

“ওয়াং জেলা প্রধান, আপনি হান জেলার প্রশাসক, নিশ্চয়ই এখানকার অবস্থা জানেন। এই জলদস্যুরা হঠাৎ পূর্বাভাস ছাড়াই হাজির, এতো ঘোড়ার জোগান—এর পেছনে গভীর কোনও ষড়যন্ত্র রয়েছে।” লিং হুয়ান গম্ভীর হয়ে বললেন।

গুপ্তচর? লুহা ও ওয়াং জেলার প্রধানের মুখ কালো হয়ে গেল, মন ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।

লিং হুয়ানের কথার সঙ্গে তাঁদের ভাবনা মিলে গেল। সাধারণত, কয়েকশো জলদস্যুর নৌবহরও পূর্ব সাগর প্রতিরক্ষা নৌবাহিনীর চোখ এড়াতে পারে না, আর এখানে তো হাজার খানেক মানুষ, শত শত ঘোড়া! অথচ বেই আনপিং জু গোপনে হান জেলায় প্রবেশ করেছে—এটা খুবই অস্বাভাবিক।

লিং হুয়ানের নির্দেশে, সেনারা চারজনের দলে ভাগ হয়ে, মৃত সৈন্যদের দেহ সযত্নে শহরে নিয়ে যেতে লাগল। শহরে ইতোমধ্যে বীরদের সমাধি প্রস্তুত।

জলদস্যুদের মধ্যে যারা তাং সাম্রাজ্যের লোক, তাদেরও একসঙ্গে কবর দেওয়া হলো। তবে কালো পোশাকের আসল শত্রুরা, তাদের জন্য কোনো সম্মান দেখানো হয়নি—এক আগুনেই পুড়িয়ে ফেলা হলো।

সবাই লক্ষ্য করল, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত বেই আনপিং জু আর ফিরে আসেননি। তাহলে কি লিং হুয়ানের ধারণা ভুল? হয়তো শত্রু আর ফিরে আসার সাহস করেনি।

“শত্রুর আক্রমণ!” ঠিক যখন সবাই লাশ শহরে নিয়ে শান্তিতে ফিরে আসার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, লুহা হঠাৎ চিৎকার করে উঠলেন। তাঁর হাতের চাবুক ঝলসে উঠল, যেন চারদিকে আলো ছড়িয়ে পড়ল।

এক প্রবল বিস্ফোরণ—অদৃশ্য শক্তি চাবুকের সঙ্গে ধাক্কা খেল, সেই শক্তি ছিন্নভিন্ন হয়ে বিস্ফোরিত হলো, প্রচণ্ড অভিঘাতে লুহা ও লিং হুয়ান অনেক দূরে ছিটকে পড়লেন।

লুহা আর সহ্য করতে পারলেন না, রক্তবমি করলেন, আর লিং হুয়ান অচেতন হয়ে পড়লেন।

বেই আনপিং জুও দূর থেকে আঘাত হানতে পারে, যদিও লুহার মতো শক্তিশালী নয়, তবুও বিপজ্জনক। তাই লিং হুয়ানের সাবধানী কথায়, লুহা এক মুহূর্তের জন্যও তাঁকে ছাড়া দেননি, সদা সতর্ক ছিলেন।

এই সতর্কতাই লুহা ও লিং হুয়ানকে রক্ষা করল। কৌশলী বেই আনপিং জু সরাসরি ফিরে না এসে, দূর থেকে আকস্মিক হামলা চালালেন। যদি লুহা সঙ্গী না হতেন, লিং হুয়ান রক্ষা পেতেন না।

লুহা সর্বশক্তি দিয়ে আঘাত প্রতিহত করলেন, আর বহু দূরের অরণ্যে লুকিয়ে থাকা বেই আনপিং জু বজ্রাঘাতের মতো রক্তবমি করলেন।

“অভিশাপ! এই লুহা কতটা চতুর, ইচ্ছে করে অক্রিয় হয়ে আমাকে ফাঁদে ফেলতে চাইছিল!” বেই আনপিং জু বিষণ্ণ চোখে শহরের দিকে তাকালেন, মুখের রক্ত মুছে, দাঁত কামড়ে আবার পালাতে শুরু করলেন। সঙ্গে থাকা দুই কালো পোশাকধারীও পালাল।

প্রকৃতপক্ষে, বেই আনপিং জু লুহার সমকক্ষ ছিলেন না, এবার তো আরও গুরুতর আহত। তাই দেরি না করে পালানোই শ্রেয় মনে করলেন। কিন্তু আশ্চর্য, তারা নদীর দিকে না গিয়ে, হঠাৎ অরণ্যের গভীরে ঢুকে গেলেন, যেখানে পাহাড়-জঙ্গল ছাড়া কিছুই নেই।

এই সময় বেই আনপিং জু মনে মনে ভীষণ ক্ষিপ্ত, তথ্য ফাঁস করা ব্যক্তিকে অভিশাপ দিচ্ছেন। হান জেলায় লুহা ও লিং হুয়ানের মতো ভয়ংকর শক্তি থাকা সত্ত্বেও কেউ খবর দেয়নি—এ কি তাঁর সর্বনাশের জন্যই?

লুহা বহু কষ্টে শ্বাস স্বাভাবিক করে, আত্মিক শক্তি পাঠিয়ে বেই আনপিং জুর খোঁজ নিতে চেষ্টা করলেন, কিন্তু কোথাও কোনো চিহ্ন নেই। এতে তাঁর মনোবল ভেঙে পড়ল, শরীর কাঁপতে কাঁপতে কষ্টে নিজেকে সামলালেন।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ওয়াং জেলা প্রধান তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এসে লিং হুয়ানকে তাঁর হাত থেকে গ্রহণ করলেন, উৎকণ্ঠায় বললেন, “লুহা স্যার, আপনি কি আহত হয়েছেন?”

লুহা মাথা নেড়ে বিষণ্ণভাবে বললেন, “কিছু না, আমি কেবল প্রচণ্ড শক্তি ক্ষয় করেছি, কয়েকদিন বিশ্রাম নিলেই সেরে উঠব। ওয়াং জেলা প্রধান, আপনি তো পূর্ব সাগরের প্রতিরক্ষা বাহিনীর কর্মকর্তার সহকারী, লিং হুয়ানকে আপনার হাতে দিলাম। পুরো হান জেলায় একমাত্র আপনিই আমার আস্থা। লিং হুয়ান জ্ঞান ফিরে পেলে, তাঁকে চুপিচুপি ইয়াংচেংয়ের ফেংমিং প্রাসাদে পাঠিয়ে দেবেন।”

“লুহা স্যার, আপনি এত তাড়াতাড়ি হান জেলা ছেড়ে যাচ্ছেন কেন?” ওয়াং জেলা প্রধান বিস্ময়ে জিজ্ঞাসা করলেন।

“কাশি... কাশি...” লুহা প্রবল কাশি দিয়ে, ক্লান্ত কণ্ঠে বললেন, “আমি সাই শি-শির চোট অনুভব করেছি, তাঁকে ইয়াংচেংয়ে নিয়ে চিকিৎসা না করলে, কাল অবধি বাঁচবেন না। আর সান পরিবারও লিং হুয়ানকে ছাড়বে না, তারা জানলে আমি গুরুতর আহত, তাহলে আরও নির্দ্বিধায় আক্রমণ করবে।”

“আমি বুঝতে পারছি।” ওয়াং জেলা প্রধান সম্মানভরে মাথা নোয়ালেন।

লুহা লিং হুয়ানকে ওয়াং জেলার প্রধানের হাতে তুলে দিলেন, আর নিজে সাই শি-শিকে নিয়ে চুপিচুপি বেরিয়ে গেলেন। এতে সান পরিবার বুঝতে পারবে না, আসল অবস্থা কী, তাই তারাও তাড়াহুড়ো করবে না।

এসময় ফেই ইয়েন অচেতন সাই শি-শিকে কোলে করে লুহার কাছে এলেন। লুহা তাঁর কাছ থেকে হান জেলার রাজচিহ্ন গ্রহণ করলেন, আবার একবার ছিন্নভিন্ন, কিন্তু একতাবদ্ধ সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে, রাজচিহ্নটি খুব গুরুত্বের সঙ্গে ওয়াং জেলার প্রধানকে দিলেন।

“লিং হুয়ান বলেছেন, এই বাহিনী দেখতে দুর্বল হলেও, তারা আগুনে পোড়া পরীক্ষিত যোদ্ধা। আমি তাদের এবং হান জেলার সেনাদের আপনাকে দিচ্ছি, আশা করি আপনি তাদের অজেয় করে তুলবেন।”

ওয়াং জেলার প্রধান কিছুটা আবেগাপ্লুত, কিছু বলতে চেয়ে থেমে গেলেন। লুহা হাত তুলে থামিয়ে দিলেন, “হান জেলা বহু বছর ধরে সান পরিবারের দখলে, এখন সামরিক ও জনতার ঐক্য সৃষ্টি হয়েছে—এই সুযোগে আশা করি আপনি সান পরিবারের ক্ষমতা প্রশাসন ও সেনাবাহিনী থেকে ছেঁটে ফেলবেন। তবেই আমাদের গুপ্ত বাহিনী চিরতরে এই বিষবৃক্ষকে উপড়ে ফেলতে পারবে।”

“আমি প্রাণপণ চেষ্টা করব।” ওয়াং জেলার প্রধান দৃঢ় কণ্ঠে বললেন।

এ সময় তিনি গভীর দৃষ্টিতে লিং হুয়ানের দিকে তাকালেন। এই তরুণ একাই অসম্ভবকে সম্ভব করেছে, বৈপরীত্যে থাকা সেনা-জনতাকে এক সুতায় বেঁধেছেন। এই যুদ্ধের পর ওয়াং জেলার প্রধান নিশ্চিত, তিনি হান জেলায় সফল হবেন।

লুহা সাই শি-শি ও ফেই ইয়েনকে নিয়ে, শহরের ফটকেও না ঢুকে, নিঃশব্দে চলে গেলেন। ওয়াং জেলার প্রধান লিং হুয়ানকে শিবিরে নিয়ে গেলেন, নিজেও সারা রাত তাঁর পাশেই পাহারা দিলেন।

কিন্তু প্রকৃত অর্থে, শিকারি শিকার ধরতে গেলে, অন্য কেউ ছদ্মবেশে অপেক্ষা করে। লুহা ও ওয়াং জেলার প্রধান ভাবতেই পারেননি, অন্ধকার কোনায় এক অদ্ভুত ছায়া লুকিয়ে রয়েছে, যার চোখে নীলাভ রহস্যময় আলো, সে নীরবে সবকিছু পর্যবেক্ষণ করছে—বিশেষত লিং হুয়ানের দিকে, যার চাহনি আরও গভীর, এবং তার মুখে ভয়ানক এক রহস্যময় হাসি ফুটে ওঠে।