অধ্যায় ৯৮: বৃদ্ধি লাভের মূল্য

আগুন অনেকক্ষণ জ্বলল, পরে ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে গেল। লিং হুয়ানের সতর্কবার্তার পর, চারজনই আগুনের পর উঝাই গ্রামে প্রবেশ করল। যখন তারা দুর্গের দিকে ফিরে গেল, তখন সামনে যা দৃশ্য দেখা গেল, তা দেখে সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল, বিশেষ করে চুই জিয়া তিন ভাইবোন।

সামনে যা দৃশ্য ছিল, তা শুধু মর্মান্তিক বললেই হবে না, বরং এতটাই করুণ যে শোনাও কষ্টকর। শক্তপোক্ত ভবনগুলো, সুন্দর দুর্গগুলো একেবারে পুড়ে ছাই হয়ে গেছে, জমিতে জায়গা জায়গায় পুড়ে যাওয়া মানুষের ঝলসে যাওয়া মৃতদেহ পড়ে আছে, বাতাসে মাংসের গন্ধ আর জ্বালাময়ী ধোঁয়ার গন্ধ ছড়িয়ে আছে।

চুই গেনরা দ্রুত লিং হুয়ানের আগের নির্দেশনা অনুযায়ী, ভেজা টিস্যু দিয়ে মুখ ও নাক ঢেকে, আগুনের ছোট ছোট লেগে থাকা জায়গাগুলো এড়িয়ে, ভয়ে-ভয়ে উঝাই গ্রামের গভীরে ঢুকল, যেখানে আগুন পোড়ায়নি এমন নিরাপদ জায়গা আছে।

হঠাৎ ফিরে তাকালে, সবাই এখনো ভয় আর আতঙ্কে ভরা, পিছনে একটা বেঁচে থাকা মানুষও নেই, কোনো সম্পূর্ণ বস্তুও নেই। সঙ্গে সঙ্গে তারা দ্রুত ঘুরে দাঁড়াল, আর সেই বিধ্বস্ত দৃশ্য আর দেখতে সাহস করল না, তবে সেই ছবি মস্তিষ্কে গভীরভাবে খোদাই হয়ে গেল, যা আর মুছে ফেলা যাবে না।

"লিং ছেলেটা, তুমি কীভাবে এটা করলেই? এই সবই তো আমাদের তৈরি করা, তোমার একটুখানি কাজেই এত ভয়ঙ্কর হয়ে গেল," চুই গেন লিং হুয়ানের পেছনে থেকে কষ্টে গলাটা গিলিয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল।

শুধু সে নয়, চুই পরিবারে বোনেরা ও অবাক হয়ে লিং হুয়ানকে তাকিয়ে রইল, তাদের চোখে জ্ঞানের তৃষ্ণা স্পষ্ট।

লিং হুয়ান ধীরে ধীরে হাঁটতে হাঁটতে চুই গেনকে হালকা হাসি দিয়ে বলল, "তোমাদের আবিষ্কারকে কখনো ছোট করে দেখো না, এটা মহৎ, তোমাদের আবিষ্কার এমনকি একটি যুগকেও পরিবর্তন করতে পারে, যদি তোমরা চাও এবং করো।

"চুই গেন, মনে রেখো, চিন্তা যত দূর যাবে, তুমি তত দূর যেতে পারবে, মুক্তি পাবে চিন্তাধারা, বৃদ্ধি পাবে শক্তি, পরিবর্তিত হবে ভবিষ্যত।"

"সত্যি?" চুই গেন লজ্জায় পেছনের দিকে মাথা খুঁটিয়ে বলল, "আমি কি এত শক্তিশালী? আমি তো ওতত শক্তিশালী নই, তাহলে তো এটা খুবই ভয়ংকর হয়ে যাবে।"

লিং হুয়ান মাথা জোরে নাড়ল, হঠাৎ হাসি মুখে সামনে এসে বলল, "তোমার থেকে কেউ কি আরও সুন্দর ও শক্তিশালী আছে? চুই মহাশয়, আমাকে একবার স্বাক্ষর করে দাও, আমি তোমার অনেকদিন থেকে ভক্ত।"

চুই গেনের গাল লাল হয়ে গেল, সে হাত মেলাতে লাগল, হাসতে হাসতে ভীত হয়ে বলল, "এইবার প্রস্তুত নই, পরের বার অবশ্যই প্রস্তুত থাকব।"

"প্রস্তুত? তুমি কি এখানে ঘুমাতে চাও, তাহলে তো বালিশ নিয়ে আসো না কেন?" লিং হুয়ান অবাক হয়ে বলল।

চুই গেনের চোখ বড় হয়ে গেল, ভয়ে দু’ধাপ পিছিয়ে বোনদের পেছনে লুকিয়ে ছোট স্বরে বলল, "এখানে ঘুমানো ঠিক হবে না, এখানে খুবই অসুরক্ষিত।"

চুই জিয়ার মুখ লাল হয়ে হাসতে লাগল।

চুই মিন ঠোঁট কামড়ে নিল, চোখে জটিল ভাব।

সবার মেজাজ আগের বিষণ্ণতা থেকে হঠাৎ লঘু হয়ে গেল। কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার হলো, তারা উঝাই গ্রামে যতই গিয়েছিল, একটিও মানুষ দেখতে পায়নি, বুঝতে পারছিল না সবাই কি ভয়ে পালিয়ে গেছে, নাকি সবাই আগুনে পুড়ে মারা গেছে।

উঝাই গ্রামের ভৌগোলিক অবস্থা শিয়ান গ্রামটির মতো, কিন্তু তেমন পাহাড়ি নয়, বাড়িগুলো সাদামাটা, সারিবদ্ধ এবং পরিচ্ছন্ন, যেন কোনো প্রশিক্ষণ শিবির।

লিউ আর দুজন কেউই দেখা যায়নি, হয়ত তারা পালিয়ে গেছে, যদি পালিয়ে যায়, তাহলে অবশ্যই রাস্তা ধ্বংস করেছে। লিং হুয়ান বাড়ির মধ্যে অন্য খুনি পোশাক পরে, ভিতরে অস্থির হয়ে গিয়েছিল, খোঁজার গতি বাড়িয়ে দিল।

কঠোর পরিশ্রম কখনো বৃথা যায় না, যখন তারা প্রায় হতাশ হয়ে গিয়েছিল, তখন উঝাই গ্রামের পেছনের পাহাড়ে একটি গোপন গুহায় এক পুড়ে যাওয়া বিকলাঙ্গ লোককে খুঁজে পেল।

সে এক পা ও এক হাত হারিয়েছে, কাঁটা কাপড় দিয়ে রক্তাক্তভাবে আবৃত, স্পষ্টতই সাম্প্রতিক আহত, শরীর আগুনে ঝলসে গেছে, মাংসের গন্ধও আছে। লিং হুয়ানদের দেখে সে আতঙ্কিত হয়ে পালাতে চাইল, কিন্তু শক্তি ছিল না।

"দাড়ি মুন্ডানো লোক, তুমি! ভাবিনি এত বড় আগুনও তোমায় মারতে পারে না। তবে চিন্তা করো না, আমার আরও মজার পদ্ধতি আছে, তুমি মরলেও তাকে আবার জীবিত করতে পারি, তোমাকে দিয়ে পরীক্ষা করব," লিং হুয়ানের চোখ জ্বলজ্বল করে বলল।

চুই গেনরা হতবাক হয়ে তাকাল, তারা ভাবতেই পারছিল না, লিং হুয়ান কীভাবে নিশ্চিত হল যে, এই অগ্নিকুণ্ডের মতো দেখতে লোকই সেই একসময়ের দুর্ধর্ষ দাড়িওয়ালা।

দাড়িওয়ালা আতঙ্কে চোখ বড় করে, সে আসলে বিষাক্ত দাঁত ভাঙার চেষ্টা করছিল, কিন্তু শোনার পর আর সাহস পেল না, কারণ দুর্গে সেই ভয়ংকর আগুন তাকে মানসিকভাবে ভেঙে দিয়েছে, তার চোখে লিং হুয়ান একদম শয়তান।

"আমি বলছি, শুধু আমাকে দ্রুত মুক্তি দাও। লিউ প্রধান, লিউ আর লানটিং থেকে ফিরে আসার পর পালিয়েছে, জলপ্রপাতের গোপন পথে পালিয়েছে। সে বিস্ফোরক নিয়ে গেছে, আমি মনে করি সে গোপন পথ ধ্বংস করতে চায়, যাতে তোমরা আর বাইরে যেতে না পারো," দাড়িওয়ালার গাল দ্রুত কাঁপতে লাগল, কষ্টে কষ্টে বলল।

লিউ আর তার লোকদের ছেড়ে দিয়েছে, তারা কি বোকা? এটা সম্ভব নয়, এটা খুব অস্বাভাবিক। লিং হুয়ান চোখ সঙ্কুচিত করে হাসিমুখে বলল, "লিউ আর তোমাদের বলেছে, সে একটা উপায় আছে পবিত্র পাহাড়ের দিকে থেকে তোমাদের নিয়ে যাওয়ার, যাতে তোমরা এখানে থেকে গোপন কাজ করতে পারো।"

লিং হুয়ান আসলে সহজ লোক নয়, বিস্ফোরণ ঘটার পর থেকে দাড়িওয়ালা এই সত্য জানে, জানে তাকে মোকাবেলা করা কঠিন, কিন্তু এত কঠিন ভাবেনি।

দাড়িওয়ালা লিং হুয়ানের চোখের দিকে তাকিয়ে কাঁপতে লাগল, এই চোখ খুব শান্ত হলেও ঝড়ের চেয়ে ভয়ঙ্কর, যা মানুষের আত্মাও দেখতে পারে।

সে আর কোনো আশার সঞ্চয় রাখল না, কাঁপতে কাঁপতে বলল, "আমি বলছি, লিউ আর আমাদের রেখেছিল তোমার এবং শিয়ান গ্রামকে মোকাবেলা করার জন্য। আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ কাজ হলো এক পাগলকে পাহারা দেওয়া, সে অনেক গোপন তথ্য জানে।

"লিউ আর বলেছিল, তার কাছে একটি অতিপবিত্র পবিত্র বস্তু আছে, যা পবিত্র পাহাড়ের ঢাল ভাঙতে পারে, কাজ শেষ হলে আমাদের নিয়ে পবিত্র পাহাড় থেকে যাবে।"

"এতটুকুই? আর কোনো গোপন কথা নেই? অন্য খুনিরা কোথায়? পাগলটাকে কোথায় বন্দি করা হয়েছে?" লিং হুয়ান গভীর শ্বাস নিয়ে ধীরে ধীরে বলল।

লিউ আর তোমাদের নিয়ে যাবে, আমি ভেবেছিলাম ওই পবিত্র বস্তু হেলিকপ্টার, আমি কি তোমাদের জিজ্ঞাসা করব না?

সে স্পষ্ট জানে, গুও জুনচেং পবিত্র হয়েছে, কিন্তু পবিত্র পাহাড়ের ভেতরে নয়, বাইরে হয়েছে, অর্থাৎ লিউ আর ও দাড়িওয়ালার মধ্যে কেউ মিথ্যা বলছে।

দাড়িওয়ালার গাল লাল হয়ে হঠাৎ জোরে কাশি শুরু হল, রক্ত বের হল, বোঝা যাচ্ছিল সে বাঁচবে না, চুই তিন ভাইবোনও সহ্য করতে পারল না।

কিন্তু লিং হুয়ানের ভয়ংকর উপস্থিতি থেকে সে স্মৃতিশক্তি জোর করে ধরে রেখে বলল, "অন্যান্য সবাই পুড়ে মারা গেছে। ওহ, পাগলটিকে এই গুহার নিচে বন্দি রাখা হয়েছে, সম্ভবত তার বাঁচার সময় কম।"

লিং হুয়ান মাথা নেড়ে, তলবলো, তার কোমর থেকে তলোয়ার বের করে চুই গেনকে দিল, নির্লিপ্ত মুখে বলল, "চুই গেন, তাকে দ্রুত মুক্তি দাও।"

তার মনে গভীর বিষাদ ছিল, সে বুঝতে পারল, লিউ আর ওই কপট লোক স্পষ্টত দাড়িওয়ালাদের মিথ্যা বলেছে, গোপন পথই একমাত্র পথ, লিউ আর এখানে কি ঘটে তা মোটেই ভাবেন না, শেষ পর্যন্ত সবাই মরে যাবে, এই পৃথিবীর বাইরে সব আর গুরুত্বপূর্ণ নয়।

চুই গেন মনোযোগ দিয়ে দেখছিল, হঠাৎ সে ভয় পেয়ে মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, দ্রুত কয়েক ধাপ পিছিয়ে গিয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "আমি, আমি কখনো কাউকে হত্যা করিনি, তুমি করো।"

লিং হুয়ান তাদের সত্য কথা বলল না, হালকা কাশি দিয়ে বলল, "পুরুষদের বড় হতে হয়, এই প্রতিশোধের তলোয়ার কাটলে তুমি পরিপক্ক হবে, আমি জানি তুমি পারবে।"

চুই গেন লিং হুয়ানের প্রতি শ্রদ্ধায় দ্বিধায় পড়ে তলোয়ার নিল, অনিশ্চয়ভাবে বলল, "আমি পারব তো?"

লিং হুয়ান নিরুৎসাহে মাথা নাড়ল।

চুই বোনেরা কিছু বলতে চাইলেও বাধা দিল না।

"আহ!" হঠাৎ চুই গেন চিৎকার করে চোখ বন্ধ করে, তলোয়ার নিয়ে দাড়িওয়ালার দিকে দশেক বার আঘাত করল, তারপর শ্বাস নিতে না পেরে তলোয়ার ফেলে দিল।

"ভাই, আমাকে দ্রুত মুক্তি দাও, আর কষ্ট দিও না," বাতাসে দাড়িওয়ালার দুর্বল কিন্তু হতাশ কণ্ঠ শোনা গেল।

চুই গেন ভয়ে ভয় পেয়ে চোখ খুলে চারদিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি তো এখনও মরো নি, তোমার পেছনে কে জাল বুনেছে, পেছনের মাথায় ক্রসও আছে?"

"তুমি ছাড়া আর কে?" দাড়িওয়ালা ভীত হয়ে বলল, "ভাই, আমাকে দ্রুত মুক্তি দাও।"

"আমি তাকে মেরেই ফেলব, ক্রস কেন বানাব?" চুই গেন মর্মাহত হলেও হঠাৎ চিৎকার করে তলোয়ার তুলে নিয়ে গলা কেটে দিল, রক্ত ছিটিয়ে গেল।

দাড়িওয়ালা মাটিতে পড়ে অস্থির হয়ে উঠল, মুখে মুক্তির হাসি ফুটল, কিছুক্ষণ পর প্রাণত্যাগ করল।

"আমি, আমি কাউকে মেরেছি। বাবা মা, আমি তোমাদের প্রতিশোধ নিলাম," চুই গেন তলোয়ার ফেলে মাথা ধরে কাঁদতে লাগল, তারপর বমি করতে লাগল।

দুর্গ বিস্ফোরণ থেকে এই পর্যন্ত করুণ দৃশ্য তার মনের মধ্যে ঘুরছিল, আর সহ্য করতে না পেরে বমি করল।

বমি করার পর চুই গেন তলোয়ার লিং হুয়ানকে ফিরিয়ে দিল, সত্যিই মুখ ধুয়ে তার কালো, প্রায় সতেরো-আঠারো বছরের যুবকের মুখ দেখাল। লিং হুয়ানের কথামতো, নিজের হাতে কাউকে মারার পর চুই গেন আর সেই উন্মাদ কিশোর ছিল না।

তারপর চারজন গুহার ভিতর দিয়ে আরও গভীরে গিয়ে সেই পরিচিত পাগলটাকে খুঁজতে গেল, আশা করল বাড়ি ফেরার পথ পাবে।