৪৩তম অধ্যায়: যুদ্ধভীতু কাপুরুষ

গু জুন দেখল লিং হুয়ান এভাবে প্রশ্ন করছে, তার মনে এক ঝটকা লাগল, মুখ লাল হয়ে গেল, এক ধরনের অস্থিরতা বুকের মধ্যে চেপে বসল, তবুও সে মুখ ঘুরিয়ে না তাকিয়েই, স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল, "উল্টো আক্রমণ? এসব বাজে কথা বলো না। আমি শুধু জানতে চাই, সেই ডাইনী ঠিক কী করেছে।"

লিং হুয়ান লাজুকভাবে হাসল, হাসির মধ্যে একধরনের সংকোচ দেখা গেল, মৃদু স্বরে বলল, "সে আমাকে এক রাত অজ্ঞান করে রেখেছিল, আসলে কী ঘটেছিল আমি জানি না। আহা, পুরুষ হয়ে জন্মানো বড়ই দুর্ভাগ্য, যদি এমন কোনো পাতলা চিহ্ন থাকত, নিজের সতীত্ব প্রমাণ করা যেত।"

পুরুষের সতীত্বের চিহ্ন? গু জুনের হৃদয় তীব্রভাবে কাঁপল, প্রায় ভেঙে পড়ার উপক্রম হল। সে কিছুতেই কল্পনা করতে পারল না, তার সামনে এমন একজন পুরুষ বসে আছে, যার অদ্ভুত সব চিন্তা, তার সাথে থাকলে হয় রাগে ফেটে পড়তে হয়, নয়তো হাসতে হাসতে পিঠ ভেঙে যায়।

"যুদ্ধ কিন্তু সাহিত্য প্রতিযোগিতা নয়, এখানে জীবন বিপন্ন হতে পারে। তুমি ভালো করে ভাবো, কীভাবে সেই দোং শুয়াংবো-র মোকাবিলা করবে," গু জুন বিষয়টা ঘুরিয়ে দিল, আগের প্রসঙ্গ এড়িয়ে বলল, "ওর স্তর যদিও এখন উচ্চতর আত্মাসাধকের হলেও, শক্তি এখনও তোমার নাগালের বাইরে।"

"পদ্ধতি খুব সহজ, রুহুয়া দিদিকে দিয়ে গোপনে দোং শুয়াংবো-কে ফাঁসাতে বলো, অথবা তুমি ওর পেছনে লাগো, সব সমস্যার সমাধান হয়ে যাবে," লিং হুয়ান নির্লিপ্তভাবে হেসে বলল।

গোপনে দোং শুয়াংবো-কে ফাঁসানো? গু জুন বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল লিং হুয়ানের দিকে, মাথা এলোমেলো হয়ে গেল, ভাববার শক্তি হারিয়ে ফেলল। সে মনে মনে ভাবল, এ কি সত্যি দা তাং সাম্রাজ্যের মানুষ? সাহিত্য প্রতিযোগিতায় হয়তো কেউ ফাঁকি দিতে পারে, কিন্তু যুদ্ধ প্রতিযোগিতায় তা অসম্ভব; সেটা আত্মাসাধনার পবিত্রতায় অবমাননা, আর আত্মাশক্তির প্রতিক্রিয়াও মারাত্মক।

অনেকক্ষণ পর সে কষ্টের সঙ্গে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আর কোনো কল্পনা কোরো না, সময় এলে দোং শুয়াংবো-র সঙ্গে জীবন-মৃত্যুর চুক্তি কোরো না। পরিস্থিতি খারাপ মনে হলে, লড়াই ছেড়ে দাও। যদিও আত্মাসাধনার পথে এটা মারাত্মক আঘাত দেবে, তবুও জীবন রক্ষা পাবে।"

গু জুনের বলা উপায়টাই লিং হুয়ানের জন্য সবচেয়ে বুদ্ধিমানের এবং নিরাপদ। কিন্তু যেমনটা সে বলল, এরপর ওর修炼-এর আর কোনো অগ্রগতি হবে না, সুনামও একেবারে নষ্ট হয়ে যাবে। দা তাং সাম্রাজ্যে যুদ্ধ প্রতিযোগিতায় পরাজয় স্বীকার করা সবচেয়ে ঘৃণার।

লিং হুয়ানের মুখ মুহূর্তেই অন্ধকার হয়ে এল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে ধীরে ধীরে বলল, "আমি প্রাণ দিয়ে লড়ব, কখনো আত্মসমর্পণ করব না। শুধু মনে কিছু অপূর্ণ ইচ্ছা থেকে যাবে, কিছুটা আফসোস নিয়ে মরতে হবে।"

এই পৃথিবীতে আমার ছাড়া আর কেউ তোমাকে হত্যা করার অধিকার রাখে না, আমি কোনোদিন দোং শুয়াংবো-কে তোমাকে মারতে দেব না। গু জুন দেখল লিং হুয়ান নিরাশ, তারও চোখ জলজল করে উঠল, সে মুখ ঘুরিয়ে নিয়ে, হাসিমুখে বলল, "তোমার ইচ্ছা কী, আমি নিশ্চয়ই পূরণ করব।"

লিং হুয়ানের চোখ জ্বলে উঠল, ঠোঁটের কোণে কৌতুকের হাসি ফুটে উঠল, গম্ভীর স্বরে বলল, "আহা, মৃত্যুর আগে খুব আপনজনদের কথা মনে পড়ছে, গু জুন, তুমি কি পারবে শি শি দিদি আর বড়ো দাদা দা ল্যাং-কে আমার সঙ্গে শেষবার দেখা করিয়ে দিতে?"

"ওরা তো হাজার মাইল দূরে রাজধানীতে, কীভাবে..." গু জুন বলতে বলতে থেমে গেল, হঠাৎ চমকে তাকাল, দেখল লিং হুয়ান কুটিল হাসি হাঁসে, তার ভেতরের ক্ষোভ যেন উপচে পড়ল, উত্তেজিত কণ্ঠে চিৎকার করে উঠল, "লজ্জাহীন দুষ্টু ছেলে, আমি... আমি তোমাকে মেরে ফেলব!"

"আহ!" কৌশলে সফল হওয়া ছেলেটি এমন চিৎকার দিল যে, আশেপাশের সব পাখি ভয়ে ডানা ভেঙে মাটিতে পড়ে গেল।

যুদ্ধ প্রতিযোগিতার দুই রকম, এক ধরনের প্রতিযোগিতায় জীবন ঝুঁকি থাকে না, অন্যটিতে জীবন-মৃত্যুর চুক্তিপত্র স্বাক্ষর করতে হয়, মানে একপক্ষের মৃত্যু অবধি লড়াই। দোং শুয়াংবো-র লিং হুয়ানের প্রতি ঘৃণার মাত্রা দেখে, নিশ্চিতভাবেই সে জীবন-মৃত্যুর চুক্তি করতে চাইবে। তাই দুই পক্ষের যুদ্ধ প্রতিযোগিতার মঞ্চে দর্শকের অভাব ছিল না।

আসলে সাধারণত কেউ আত্মাশক্তিহীন হলে, জীবনের ঝুঁকি এড়াতে যুদ্ধ প্রতিযোগিতা দেখতে আসে না, কিন্তু দরিদ্র ঘরের প্রতিভাবান লিং হুয়ানকে নিয়ে সবার মনে প্রবল কৌতূহল। অনেক গৃহবন্দিনী মেয়েরাও এসেছিল ওর রূপ-গুণ দেখার জন্য।

সবাই মঞ্চে এসে, মূর্তির সামনে গভীর ভক্তি নিয়ে সম্মান দেখাল। কিন্তু অবাক করার মতো ব্যাপার, নির্ধারিত সময় ঘনিয়ে এলেও, দুই প্রধান চরিত্র লিং হুয়ান ও দোং শুয়াংবো কেউই উপস্থিত হল না। লিং হুয়ান দুর্বল বলে দেরি করা স্বাভাবিক, কিন্তু জয় নিশ্চিত জেনে দোং শুয়াংবো-ও না আসায় সবার মনে সন্দেহ জন্মাল।

যখন সবাই ভাবছিল, হয়তো তথ্য ভুল, বা দুই পক্ষ গোপনে প্রতিযোগিতা বাতিল করেছে, ঠিক তখনই দোং শুয়াংবো একদল লোকের সঙ্গে দম্ভভরে উপস্থিত হল।

এই দলে সবাই চিনে ফেলল, একজন সাধারণ পোশাক পরা, ঝকঝকে জামা, লম্বা গোঁফ, সদয় চেহারার এক বৃদ্ধ। তিনি আর কেউ নন, দোং শুয়াংবো-র বাবা, সকলের মুখে পরিচিত ‘হাস্যমুখী বাঘ’ দোং ঝি ফু।

দেখে মনে হল, দোং ঝি ফু এই প্রতিযোগিতাকে খুবই গুরুত্ব দিচ্ছেন, নইলে জয়ের নিশ্চয়তা থাকা অবস্থায় নিজে উপস্থিত হতেন না।

দোং ঝি ফু ও তার সঙ্গীরা অতিথি আসনের দিকে গেলেন, আর লম্বা পোশাক, মাথায় অভিজাত পাগড়ি পরে দোং শুয়াংবো দম্ভভরে মঞ্চে উঠল।

মঞ্চে উঠে সে প্রথমে মূর্তির সামনে সম্মান জানাল, তারপর নিচের দিকে ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে, যুদ্ধ চুক্তি হাতে তুলে ধরে অহংকারের সঙ্গে বলল, "অনেকদিন হয়ে গেল এখানে যুদ্ধ প্রতিযোগিতা হয়নি, আজ আমি লিং হুয়ানের সঙ্গে জীবন-মৃত্যুর লড়াই করব। এই চুক্তিই তার প্রমাণ। সবার সামনে ন্যায়-নীতি মেনে, লিং হুয়ানকে চূর্ণবিচূর্ণ করব।"

"দোং公子, আমরা আপনার পক্ষে!" কেউ ইচ্ছাকৃত তোষামোদ করে চেঁচিয়ে উঠল।

আর যারা লিং হুয়ানের পক্ষে, বিশেষত তরুণীরা মনে মনে ভাবল, "তুমি আত্মাসাধকের শক্তি নিয়ে লিং হুয়ানকে বাধ্য করছ, তবু বলছ ওকে অত্যাচার করবে?"

হঠাৎ জনতার মধ্যে আবার উত্তেজনা দেখা দিল, শুধু দেখা গেল, এক সুন্দর পোশাক পরা যুবক, একদল লোক নিয়ে ভিড় ছাড়িয়ে অতিথি আসনের দিকে এগিয়ে এল।

"ঝাও ইউয়েগুয়াং ঝাও公子!" কেউ চিৎকার করে উঠল তাঁকে দেখে।

অন্যরাও ঝাও ইউয়েগুয়াং বলে ডাকার জন্য এগিয়ে এল। দোং শুয়াংবো-র তুলনায় শহরের প্রথম প্রতিভা ঝাও ইউয়েগুয়াং আরও বেশি জনপ্রিয়।

কিন্তু সাধারণত চুপচাপ থাকা ঝাও ইউয়েগুয়াং এবার ভিন্ন মেজাজে, আগের মতো হাসিমুখে উত্তর না দিয়ে, গম্ভীর মুখে মঞ্চের দিকে তাকিয়ে বলল, "দোং, তুমি বাজে কথা বলো না, আজ সবার সামনে আমি তোমাকে যুদ্ধ চুক্তি দিচ্ছি, সাহস থাকলে গ্রহণ করো, না নিলে কাপুরুষ বলেই ধরে নেব।"

দোং শুয়াংবো ও লিং হুয়ানের যুদ্ধ প্রতিযোগিতা আটকাতে না পারায় ঝাও ইউয়েগুয়াং-এর মন ভারাক্রান্ত। তার মনে হয়, এখানে কোনো চমক হবে না, লিং হুয়ান নিশ্চিত হারবে, কারণ দুজনের শক্তির ব্যবধান বিশাল।

সবসময় সদয় মুখের দোং ঝি ফু এবার রুক্ষ মুখে তাকাল, তবে ঝাও ইউয়েগুয়াং-এর দিকে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে চেয়ে রইল, কিছু বলল না।

ওদিকে কিছুক্ষণ আগেও দম্ভ দেখানো দোং শুয়াংবো, ঝাও ইউয়েগুয়াং-এর কথায় এমন অপমানিত হল যে, মুখ বেগুনি রঙ ধরল, চওড়া গাল কেঁপে উঠল, প্রায় রক্তচাপ বেড়ে পড়ে যায়। ঝাও ইউয়েগুয়াং শহরের নামকরা প্রতিভা, শক্তিও দুর্দান্ত, ওর চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করার সাহস তার নেই।

তবে, যখন সে অপমানে কাঁপছে, তখনই কেউ তার হয়ে পরিস্থিতি সামলে নিল, দোং ঝি ফু-র পেছনে বসা এক যুবক ঝাও ইউয়েগুয়াং-এর দিকে বলে উঠল, "ঝাও公子, আপনি ভুল বলছেন। লিং হুয়ানই প্রথম আমাকে চ্যালেঞ্জ করেছিল, পরে দোং公子-র সঙ্গে যুদ্ধের চুক্তি করল। এ ধরনের লোকের উচিত শাস্তি পাওয়া, দোং公子 সঠিক কাজ করছে, আশা করি আপনি সত্য-মিথ্যা গুলিয়ে ফেলবেন না।"

ঝাও ইউয়েগুয়াং শুনে, সেই যুবকের নির্লজ্জ মিথ্যাচার দেখে মুখ ঘুরিয়ে ঠাণ্ডা হেসে বলল, "তুমি কে, একবার দেখিব তো, ওহ, তুমিই তো হান জেলার প্রতিভা শান চুংথিয়ান। তুমি তো লিং হুয়ানকে ফাঁসাতে গিয়ে নিজেই বিকলাঙ্গ হয়েছিলে, এখন দেখছি দোং পরিবারের পাহারাদার কুকুর হয়ে গলা ফাটিয়ে চিৎকার করছো!"

ওহ, এই ছেলেই কি শান চুংথিয়ান? কিন্তু শোনা গিয়েছিল, লিং হুয়ানের সঙ্গে সাহিত্য প্রতিযোগিতায় হেরে ওর আত্মা চূর্ণবিচূর্ণ হয়েছে, এখন তো স্বাভাবিক দেখাচ্ছে। সবাই অবাক হয়ে গেল, ঠিক বুঝে উঠতে পারল না।

লিং হুয়ানের কীর্তি ইতিমধ্যেই গল্প হয়ে ছড়িয়ে পড়েছে, বলিয়েরা ওর জীবনকে গল্পের মতো বলে, শান চুংথিয়ানের ঘটনাও তাই সবার জানা। শান চুংথিয়ান দোং পরিবারের কাছে নিজেকে জাহির করতে গিয়েছিল, কিন্তু ঝাও ইউয়েগুয়াং-এর কাছে অপমানিত হয়ে গেল। সে রাগে ঝলসে উঠল, মনে মনে ঝাও ইউয়েগুয়াং-কে মারার ইচ্ছা জাগল, কিন্তু ঝাও পরিবারের শক্তি মনে আসতেই চুপচাপ বসে রইল।

ঝাও ইউয়েগুয়াং তার দল নিয়ে অতিথি আসনের অন্য দিকে বসে পড়ল, রাগান্বিত চোখে মঞ্চের দিকে তাকিয়ে হাতে ধরা একটা জিনিস টেবিলে রাখল।

এখনকার লিং হুয়ান আত্মাসাধক হয়ে উঠেছে, আগের মতো অসহায় নেই, তাই তার আত্মীয়-স্বজনরাও অতিথি আসনে বসার সুযোগ পেয়েছে।

ঝাও ইউয়েগুয়াং লিং হুয়ানের পরিবারের সবাইকেই নিয়ে এসেছে, যারা সবাই ঝাও পরিবারের লোক। এর অর্থ, সে প্রকাশ্যে দোং পরিবারের বিরুদ্ধে অবস্থান নিয়েছে।

যদিও ঝাও ও দোং পরিবার দুই ভিন্ন গোষ্ঠী, মাঝেমধ্যে বিবাদ হয়, তবে কখনো এভাবে প্রকাশ্য দ্বন্দ্ব হয়নি।

দোং শুয়াংবো জনসমক্ষে অপমানিত হয়ে ভেতরে ভেতরে ক্ষোভে ফেটে পড়ল, প্রতিজ্ঞা করল, ঝাও ইউয়েগুয়াং-এর প্রতি ঘৃণা লিং হুয়ানকে দিয়ে প্রতিশোধ নেবে। যুদ্ধের সময় ঘনিয়ে এলো, কিন্তু লিং হুয়ান তখনও আসেনি, সে ত্বরিত মুষ্টিবদ্ধ করে হাতজোড় করে ঘোষণা দিল, "সময় হয়ে গেছে, লিং হুয়ান আসতে সাহস পাচ্ছে না, মনে হচ্ছে এই কাপুরুষ ভয়ে লড়াই ছেড়ে দেবে!"

তবে তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, এক ঠাণ্ডা কণ্ঠস্বরে কারও কথা তাকে থামিয়ে দিল, "দোং, তুমি বাজে কথা বলছো!"