অধ্যায় ৯৭: প্রেতাত্মার আগুনে বেষ্টিত

সবার ধারণা ছিল, লিং হুয়ান ওজাইয়ের লোকদের প্রতারিত করতে পেরেছে, কিন্তু তারা যখন দুর্গটিতে প্রবেশ করে, তখন তারা ভয় পেয়ে যায়—তাদের স্বাগত জানানো হয়নি কোনো অসুরক্ষিত পথ দিয়ে, বরং ছিল কাঠের বেড়া, বাধা, কালো অন্ধকারে ছড়ানো প্রাণঘাতী রকেট, এবং একটি ভয়ঙ্কর ষড়যন্ত্র।

“লিং হুয়ান, তুমি এই চোর, ওজাইয়ের লোকদের সাথে যোগসাজশ করে আমাদের প্রতারণা করছো? আমি তোমার সঙ্গে লড়ব।” চুই মীন রাগে চোখ ফুলিয়ে চেঁচিয়ে ওঠে, বেঁধে রাখা দড়ি ছিঁড়ে ফেলে, কোমর থেকে ছোট তলোয়ার বের করে, বাতাসের মতো লিং হুয়ানের দিকে ছুটে যায় এবং তলোয়ার ঝাঁকায়।

চুই জিয়া তা দেখে দ্রুত দড়ি ছিঁড়ে ফেলেন, ছোট বোনকে ধরে ধরে বলেন, “লিং সাহেব এমন ব্যক্তি নন, মীন তুমি তাকে ভুল বুঝেছ।”

এই কথা বলার সময়, চুই জিয়া লিং হুয়ানের দিকে লজ্জায় তাকায়; সে তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দেখে চোখ নামিয়ে ফেলে, হৃদয় দ্রুত দৌড়ায়, লজ্জায় লাল মুখ ফিরিয়ে নেয় এবং আর তাকাতে সাহস পায় না।

চুই গেনও এগিয়ে আসে, দুই হাত ছড়িয়ে চুই মীন এবং লিং হুয়ানের মাঝে দাঁড়ায়, গলা পরিষ্কার করে গম্ভীর স্বরে বলে, “যাই ঘটুক না কেন, আমি নিজের চোখের বিশ্বাস করি না, শুধুমাত্র লিং সাহেবকে বিশ্বাস করি।”

ছোট লালর বিশ্বাসঘাতকতা চুই গেনকে অন্য কারো প্রতি অবিশ্বাসী করে তোলে নি; লিং হুয়ানকে যিনি সম্প্রতি চিনেছেন এবং যিনি বিপদে একসাথে ছিলেন, তাকে সে নিঃস্বার্থভাবে বিশ্বাস করে, তাদের অভিজ্ঞতা আবারও তার মনে জাগিয়ে তোলে।

চুই মীন বোনের কোলে আটকে পড়ে, পালাতে পারে না, চুই গেনের দৃঢ় কথায় নাক গলায়, দ্রুত চোখের জল ধরে রাখে, পা মাটিতে ঠোকাঠুকি করে লিং হুয়ানের দিকে তাকিয়ে কাঁটাতার মতো দাঁত গ্রাস করে বলে, “তুমি ভাবো না যে বড় বোন আর তাদের ঠকিয়ে আমাকে ঠকাতে পারবে, তোমার শেষ ভালো হবে না।”

লিং হুয়ান চুই মীনকে উপরে দেখে, তার দাঁত গ্রাস করার পরেও চোখে অদ্ভুত কিছু দেখায়, তাই সে চুই গেনকে ইশারা করে একই সঙ্গে চুই মীনের ছোট ছুরি ছিনিয়ে নেয়।

এটাই শেষ নয়, সে চুই জিয়া ও চুই গেনের অস্ত্রও তুলে নেয়, তারপর স্বচ্ছন্দে হাসতে হাসতে বলে, “মেয়েরা তো পানির মতো, নরম হতে হয়, চুই মীন তুমি একটু বেশি সরিষা খেয়েছ, স্বাদটা খুব ঝাল ছিল।”

ঝাল? লিং হুয়ান কি তার স্বাদ চেখেছে? হত্যাকারীরা নোংরা হাসি দেয়।

কিন্তু লিং হুয়ান এসব কিছু পাত্তা দেয় না, চুই মীন পাল্টা আক্রমণ করার আগেই হঠাৎ ঘুরে কয়েক ধাপ এগিয়ে যায়, সামান্য থেমে হাতের অস্ত্র উঁচিয়ে পেছনের হত্যাকারীদের দিকে শক্ত করে নাড়িয়ে কাঁধ তুলতে তুলতে হাসে,

“সবাই শান্ত হও, আমি অস্ত্র তোমাদের ছুঁড়ে দিচ্ছি, আমরা লড়াই করব না, তবে তীর ছোঁড়ার সময় ভুল হবে না।” সে বলার সঙ্গে সঙ্গে সত্যিই অস্ত্রগুলো দূরে ছুড়ে দেয়, যা হত্যাকারীরা এক এক করে ধরে নেয়।

দাড়ি মাথার লোক ও হত্যাকারীরা আগে বেশ নার্ভাস ছিল, এখন তারা একটু স্বস্তি পেয়ে হালকা উপহাস করে, “তোমার কাছে এখনো অস্ত্র আছে, অস্ত্র ছুঁড়ে দাও, তারপর নিজের দুই হাত মাথার ওপর তুলে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চেয়ে নাও।”

চুই গেন ও চুই জিয়া অবাক হয়ে তাকিয়ে থাকে, মনের মধ্যে বিস্ময় আর বিভ্রান্তি মেশানো অনুভব করে; চুই গেনের লজ্জাও বাড়ে, মনে হয় তাকে উপহাস করা হচ্ছে, লিং হুয়ানকে নয়, কিন্তু সে নিজেকে চুপচাপ মনে মনে বলে, “আমি নিজের চোখ বিশ্বাস করি না, শুধুমাত্র লিং সাহেবকে বিশ্বাস করি।”

সাধারণত চুই মীন এবার গালি দেয়নি, বরং বিদ্রূপপূর্ণ দৃষ্টিতে লিং হুয়ানকে ঘুরে তাকিয়েছিল—মনে হয় সে বলতে চেয়েছিল, তুমি বিশ্বাসযোগ্য নোংরা মনুষ্য, দুর্বল চরিত্রের লাজুক।

লিং হুয়ান সবার অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিকে উপেক্ষা করে মন খারাপ করে হাঁটুর ওপর হাত বাড়িয়ে ধীরে ধীরে যাদুর মতো তার কোচ থেকে কয়েকটি কাপড়ে মোড়া বস্তু বের করলো, একটু লজ্জায় বললো,

“দেখো আমার স্মৃতিশক্তি কেমন, ভালো কিছু তোমাদের কাছে ভাগাভাগি করতে ভুলে গিয়েছিলাম, হাত বাড়াও, এগুলো আমি পবিত্র পাহাড় থেকে এনেছি।” সে বলার সঙ্গে সঙ্গে এগুলো বিভিন্ন দিকে ছুঁড়ে দিলো হত্যাকারীদের।

চুই পরিবারের তিন ভাইবোন এগুলো দেখে অবাক হলো, কারণ এগুলো লিং হুয়ান আগে তাদের গোপন কক্ষে তৈরী করা সুপার পাম মিনেস—এক ধরনের ক্ষতিকর বিস্ফোরক।

হয়তো অতিরিক্ত চাপের কারণে লিং হুয়ান এবার লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো; সমস্ত বস্তু আগুনের প্লামের মধ্য দিয়ে গিয়ে হত্যাকারীদের দিকে ছুড়ে দেওয়া হলো।

হত্যাকারীরা প্রথমে সেগুলো অজানা বস্তু দেখে নার্ভাস ছিল, কিন্তু যখন বুঝলো লিং হুয়ান ধীরে ধীরে ছুড়ে দিচ্ছে, আগের অস্ত্র তছরুপের ঘটনা মনে পড়ে, তারা সহজেই এগুলো ধরল।

তবে তারা “খাজনা” ধরার সময় নরম “ক্লিক” শব্দ শুনতে পেল, বুঝে উঠার আগেই লিং হুয়ানের চিৎকার শুনতে পায়, “ভুল হয়েছে, ফেলে দাও, সেটা বিষাক্ত।”

ভুল হয়েছে, বিষাক্ত? হত্যাকারীদের মন চট করে টলমল করে উঠলো, বিশেষ করে যারা বস্তু ধরেছে তারা হাত কাঁপিয়ে তা মাটিতে ফেলে দেয়, অবশেষে নিজের হাতের দিকে তাকিয়ে দেখে কোনো পরিবর্তন হয়েছে কিনা।

লিং হুয়ান শব্দ করা শেষ করে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়ায়, এক পা দিয়ে চুই গেনকে দুর্গের প্রবেশপথের ভিতরে ঠেলে দেয়, একই সঙ্গে যমজ বোনদের ধরে নিয়ে প্রবেশপথে ঢুকে পড়ে, প্রথমে গড়াগড়ি খাচ্ছে এমন চুই গেন এবং দুই বোনকে একসাথে মাটিতে ফেলে দেয়।

“ঠক, ঠক” দশের বেশি গম্ভীর বিস্ফোরণের শব্দ হয়, সাথে ফাটফাট শব্দ আর হত্যাকারীদের করুণ চিৎকার মিশে থাকে।

চুই পরিবারের তিন ভাইবোন মাটিতে পড়ে লিং হুয়ানের ঠিক পেছনে বিস্ফোরণের দৃশ্য দেখে হতবাক, বুঝতে পারছে না ছোট ছোট পাম মিনেস এত ভয়ঙ্কর শক্তি দেখাতে পারে।

তাদের চোখের সামনে মানুষ ছড়িয়ে ছিটিয়ে, হাত-পা কাটা, বন্য পশুর মতো ছুটে চলা করুণ দৃশ্য; বিস্ফোরণের ধাক্কা কাঠের বেড়া ছিঁড়ে ফেলে, আগুন ছড়িয়ে পড়ে চারপাশে।

প্রথমে আগুন ছোট ছোট ছিল, কিন্তু টর্চের কারণে আগুন দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে, আগুনের ঢেউ যেন আগুনের ড্রাগন হয়ে চারদিকে ছুটে যাচ্ছে।

হত্যাকারীরা চিৎকার করে, গিয়ে আগুন নেভানোর চেষ্টা করে, কিন্তু আগুন অদ্ভুত, যত নিভানোর চেষ্টা করে ততই আগুন বেড়ে যায়, যেন শয়তানের বশবর্তী, ঝটপট সবাইকে আগুনে ঢেকে ফেলে, এক মুহূর্তে পৃথিবী রঙ বদলে যায়, মাটি কাঁপতে থাকে।

তীব্র গরমের ধোঁয়া প্রবেশপথে এসে পৌঁছায়, তাপমাত্রা দ্রুত বেড়ে যায়, লিং হুয়ান ও সঙ্গীরা শ্বাস নিতে কষ্ট পায়, কপালে ঘামের বড় বড় ফোঁটা পড়ে। দুই ছোট আগুনের চিংড়ি লিং হুয়ানের পিঠে পড়ে।

“দেখো না, দ্রুত প্রবেশপথের কোণে ঢুকো।” লিং হুয়ান চিৎকার করে, ঝটপট উঠে পড়ে, আগুন নিভাতে না গিয়ে সে নিজের জ্যাকেট ছিঁড়ে ফেলে দূরে ছুঁড়ে দেয়, সঙ্গীদের ধরে প্রবেশপথের কোণে গড়িয়ে নিয়ে যায়।

প্রবেশপথের কোণে ঢুকে লিং হুয়ান থামেনি, তিনজনকে তাড়াতাড়ি বাইরে নিয়ে যাওয়ার জন্য উৎসাহিত করে। কারণ সে জানে, ধাতব গুঁড়া যুক্ত বিস্ফোরকটির শক্তি ভয়ঙ্কর।

ওজাইয়ের লোকেরা তখন লিং হুয়ানদের দিকে নজর দেয়নি, তারা আগুনের সাথে লড়াই করছে; হত্যাকারীদের একটাই চিন্তা—আগুন থেকে পালিয়ে নিরাপদ হওয়া। কিন্তু কেউই মৃত্যুর হাত থেকে বাঁচতে পারছে না।

“হাত গুটিয়ে আত্মসমর্পণ কর।” কতটা হাস্যকর কথা! মৃত্যুর হাত থেকে পালানোর চেষ্টায় তারা হঠাৎ বুঝতে পারে, লিং হুয়ানই সেই দুর্বল লোক, যাকে তারা কখনো হাস্যকর মনে করত, কিন্তু সে তাদের ধ্বংসের কারণ।

আগুনে ঝলসে যাওয়া দুর্গের দিকে চেয়ে চুই পরিবারের তিন ভাইবোন লিং হুয়ানের দিকে তাকায়, ভীতসন্ত্রস্ত, যেন পৃথিবীর সবচেয়ে ভয়ঙ্কর দানব দেখছে।

“লিং হুয়ান, তুমি কী করেছ? তুমি খুব নিষ্ঠুর।” চুই মীন কণ্ঠ কাঁপিয়ে বলে, নিজেও জানে তার কণ্ঠস্বর কাঁপছে।

“নিষ্ঠুর? চুই মীন, মনে রেখো, শত্রুর প্রতি করুণা হলো নিজের সবচেয়ে বড় ক্ষতি,玄寨-এর জনগণকে ভাবো।” লিং হুয়ানের ঠোঁটের কোণে অদ্ভুত হাসি ফুটে ওঠে, চোখ গভীর ও শীতল, যেন বরফের মতো ঠান্ডা।

সে চীনা জাতির দুর্বল দিকগুলো খুব ভালো জানে; নিজের মধ্যে রাজা আর বাইরের দিকে পবিত্র—নিজেকে পণ্ডিত মনে করলেও তারা প্রায়শই কৃতজ্ঞতা পায় না, বরং বন্য শত্রুর হত্যাকাণ্ডের মুখোমুখি হয়। অতীত জীবনের ইতিহাস মনে পড়ে তার বুক কাঁপে।

দুর্বল রাষ্ট্রের কূটনীতি নেই, যারা আমার সাথী তারা উন্নত, যারা বিপরীত তারা ধ্বংস—এটাই লিং হুয়ানের নীতিমালা, কিন্তু এই জগতে সে একাকী।

চুই গেন লিং হুয়ানের দিকে তাকিয়ে থাকে, চোখে জটিলতা, ধীরে ধীরে ভয় ও দুর্বলতার জায়গায় শ্রদ্ধা আর গর্ব উঠে আসে, হৃদয় আগুনের মত জ্বলছে।

এক মুহূর্তেই হাজার হাজার শত্রুকে ধ্বংস করা, হাসতে হাসতে শত্রু পরাজিত করা—এটাই প্রকৃত মহান বীর! চুই জিয়ার চোখে ভয় পলিয়ে যায়, তার স্থলে ছোট ছোট তারা জ্বলতে শুরু করে।

লিং হুয়ান বাহ্যিকভাবে নিষ্ঠুর, কিন্তু তার অন্তর একাকী। চুই মীন সংবেদনশীল হয়ে বুঝতে পারে সে কিছু মিস করেছে, মন খারাপ হয়, কথা বলতে চায় কিন্তু থেমে যায়, অবশেষে গোপনে নিশ্বাস ফেলে, প্রথমবার লিং হুয়ানের সামনে মাথা নিচু করে নম্র হয়ে যায়।