১৪৭তম অধ্যায়: উপস্থিতি গোপন রাখা

ওয়ান লিউচিন শূন্যদৃষ্টিতে কালিহ্রদের দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে তখন চরম জটিল এক ভাব। লিং হুয়ানের আত্মাস্বত্ব পাওয়ার সুযোগ হাতছাড়া হওয়ার কারণে সৃষ্ট কোনো নেতিবাচক মানসিকতা থেকে নয় এটি, বরং ওই রহস্যময় কালিহ্রদের মাঝে বাস করা সত্তাটির প্রতি এক গভীর সংশয় এবং তার অসীম শক্তির সামনে অজানা এক ভয় কাজ করছিল তার মনে।

সে কালিহ্রদের সেই সত্তাটিকে চেনে কয়েক দশক ধরে, আর এই দীর্ঘ সময়ে একে অপরকে ব্যবহার করে এসেছে তারা। কিন্তু আজও সে বুঝতে পারেনি এই কালিহ্রদের সত্তাটি আদতে কী ধরনের অস্তিত্ব এবং কীভাবে সে এই গভীর হ্রদে আসা-যাওয়া করে। তবে সে এটুকু বুঝত যে, এই সত্তাটি সাধারণ কোনো অজগর নয়, আবার মানুষও নয়।

বহুক্ষণ পর সে এক শীতল ও কুৎসিত হাসি দিল, তার চোখে ফুটে উঠল ক্রূর এক নিষ্ঠুরতার আভা। মুখের শক্ত দাঁড়িপাল্লার মতো দাড়িগুলো খাড়া হয়ে উঠল, আর সে দাঁতে দাঁত চেপে বিড়বিড় করে বলল, "লিং হুয়ান, তুমি যতই শক্তিশালী বা অদ্ভুত হয়ে ওঠো না কেন, শেষ পর্যন্ত তোমাকেও ওই কালিহ্রদের সত্তার পেটের খাবারই হতে হবে।"

সঙ্গে সঙ্গেই সে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে দুর্গম শৃঙ্গের নিচের দিকে মৃদু গতিতে নেমে গেল। একই সঙ্গে সে মনে মনে হিসাব কষতে লাগল, এবার এমন কিছু করতে হবে যাতে ওই কালিহ্রদের সত্তাটি আরও বেশি সন্তুষ্ট হয়; তার জন্য কিছু书法 বা সুদৃশ্য শিল্পকলায় পারদর্শী মানুষকে ধরে এনে উৎসর্গ করতে হবে। বিশেষ করে দ্বীপের সেই জেদি ও মাথা গরম করা বুড়ো শিয়ংয়ের ছেলে শিয়ং সিয়াওবাওকে এবার এর মাঝে টানতেই হবে।

বুড়ো শিয়ংয়ের মেজাজ অত্যন্ত খারাপ ছিল। একসময় সে ছিল এই রত্নদ্বীপের undisputed মালিক এবং দ্বীপের সমস্ত সামুদ্রিক জলদস্যুদের সর্দার। তারা মূলত মূল ভূখণ্ডের এমন মানুষ ছিল, যাদের বেঁচে থাকার আর কোনো উপায় না থাকায় সমুদ্রে ভেসে এসে কোনোমতে দুমুঠো ভাতের জোগাড় করছিল।

কিন্তু যখন থেকে ওই ওয়ান লিউচিন লোকটা তার দলবল নিয়ে এখানে এসে হাজির হলো, তখন থেকেই রত্নদ্বীপ পুরোপুরি ওয়ান লিউচিনের দখলে চলে গেল। তার সঙ্গে আসা লোকগুলো সবাই পুরোপুরি ছদ্মবেশী জাপানি জলদস্যুতে পরিণত হলো, যারা মানুষ খুন করত আর লুটপাট চালাত—একেবারেই সেই বিদেশি জলদস্যুদের মতো এক জঘন্য ও পিশাচসুলভ আচরণ।

আজ ওই ওয়ান লিউচিন কোন সাহেবে যেন মেজাজ হারিয়ে হঠাৎ হুকুম দিল যে, বুড়ো শিয়ং যেন তার নিজের পুরোনো ভাইব্রাদারদের নিয়ে সমুদ্রে গিয়ে লিং হুয়ান নামের কার যেন খোঁজ করে এবং তাকে জব্দ করে। শোনা যায়, এই লিং হুয়ানের সঙ্গে মোটে দু-তিনজন মানুষ আছে। কিন্তু মোটে দু-তিনজন মানুষের জন্য তাদের শত শত ভাইব্রাদারকে এভাবে সমুদ্রের মাঝখানে ঝাঁপিয়ে পড়তে হবে কেন?

আসলে বুড়ো শিয়ং মনে মনে খুব ভালো করেই জানত যে, ওয়ান লিউচিন বরাবরই তাকে চোখের কাঁটা মনে করত এবং সুযোগ পেলেই তাকে পৃথিবী থেকে সরিয়ে দিতে চেয়েছিল। যদি তার নিজের দলের কয়েক শ বিশ্বস্ত ভাই তার পেছনে না থাকত, তবে হয়তো এত দিনে তাকে কবেই দুনিয়া থেকে মিটিয়ে দিত সে।

এই ওয়ান লিউচিন অত্যন্ত বিষাক্ত স্বভাবের এক মানুষ। সামনাসামনি সে বুড়ো শিয়ংয়ের সঙ্গে কোনো খারাপ আচরণ না করলেও আড়ালে সবচাইতে বিপদজনক কাজগুলো ঠিকই তার ও তার ভাইদের ঘাড়ে চাপিয়ে দিত। দেখে মনে হতো, সে যেন কোনো মহাবিপদে পড়ে তাদের পুরো দলের সপরিবারে ধ্বংস হওয়াটাই কামনা করে।

"আরে! শিয়ং老大, সামনের দিকে একটা কাঠের নৌকো দেখা যাচ্ছে! নৌকোর খোলে দুজন মানুষ যেন বসে আছে, ওটাই কি তবে সেই লিং হুয়ান নাকি?" ঠিক যখন বুড়ো শিয়ং এমন সুদূর ও দীর্ঘ ভাবনায় ডুবে ছিল, তখন পতাকাবাহী প্রধান জাহাজের উঁচু মই বা ওয়াচটাওয়ার থেকে এক রুক্ষ গলার আওয়াজ ভেসে এসে তার চিন্তার সুতো ছিঁড়ে দিল।

কথাটা শুনে বুড়ো শিয়ং এক মুহূর্তের জন্য চমকে উঠল। তার শ্যামলা ও রূক্ষ মুখের চামড়ায় তৎক্ষণাৎ এক গম্ভীর ভাব ও দুশ্চিন্তার ছায়া নেমে এল। সে কোনো রকম অবহেলা না করে তৎক্ষণাৎ আদেশ দিল, "এই বিশাল ও অন্তহীন গভীর সমুদ্রে আর কেইবা এভাবে একা একা নৌকো নিয়ে মাঝসাগরে ঘুরে বেড়াতে পারে? নিশ্চিতভাবেই সে ওই লিং হুয়ান নামের লোকটাই হবে।

"যুদ্ধের পতাকা ওড়াও! আমাদের বাকি ভাইদের নৌকো দুটোকে চারপাশ থেকে ঘিরে ফেলার নির্দেশ দাও। এই লিং হুয়ান নিশ্চয়ই সহজ পাত্র নয়। ওই ওয়ান লিউচিন শয়তানটা বোধ হয় আমাদেরই বলিদান দিয়ে নিজের কাজ হাসিল করতে চাইছে। সবাইকে অস্ত্র তুলে নিয়ে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিতে বলো, কিছুতেই ওই ওয়ান লিউচিনের কোনো ষড়যন্ত্র সফল হতে দেওয়া যাবে না।"

তার ভেতরের ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় তাকে বলছিল যে, ওয়ান লিউচিন নিশ্চিতভাবেই ওই লিং হুয়ানের হাতে ভীষণভাবে মার খেয়ে বা অপমানিত হয়ে নাকানিচুবানি খেয়েছে। চোখের সামনে যে লিং হুয়ান রয়েছে, সে কোনোভাবেই সাধারণ বা সহজে বাঁকা করার মতো লোক নয়।

"ডং... ডং..." অত্যন্ত জোরালো, গভীর ও রণহুঙ্কারের মতো ঢোলের আওয়াজ হঠাৎ করেই কেঁপে উঠল, যা নিমিষেই সেই গভীর মোহে আচ্ছন্ন দুই প্রেমিক-প্রেমিকা—লিং হুয়ান ও ইন ইয়োমেইয়ের তন্দ্রাচ্ছন্ন ভাবটা চিরতরে ভেঙে চুরমার করে দিল।

দুজনের সেই দ্রুত ও উষ্ণ দীর্ঘশ্বাস মুহূর্তের জন্য থেমে গেল। চারখানি ঠোঁট, যা এতক্ষণ প্রায় মিলে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, তা একে অপরের থেকে সঙ্গে সঙ্গে আলাদা হয়ে গেল। একে অপরকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরা শরীর দুটোও আকস্মিক ছিটকে দূরে সরে গেল এবং তারা দুজনেই অত্যন্ত বিস্মিত ও হতভম্ব হয়ে সমুদ্রের গভীরের দিকে তাকিয়ে রইল।

ইন ইয়োমেইয়ের প্রতিক্রিয়া ছিল আরও অনেক বেশি দ্রুত। সে পকেট বা কোথা থেকে যেন একটা কালো হুড বা টুপি বের করে তার মাথার সমস্ত নীল চুলগুলো খুব শক্ত করে ঢেকে ফেলল। যখন সে তার অভ্যন্তরীণ শক্তি ও সাধনা চালনা করতে শুরু করল, তখন তার সুন্দর মুখাবয়ব ও শারীরিক গঠন সামান্য বদলে গেল। যদিও সে মুখে কোনো ওড়না বা نقاب ব্যবহার করল না, তবুও চোখের পলকে মনে হলো সে যেন এক ফর্সা ও সুদর্শনা যুবকে রূপান্তরিত হয়ে গেছে।

লিং হুয়ান এক মুহূর্তের জন্য হতবাক হয়ে গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে ইন ইয়োমেইয়ের এই রূপ বদলের উদ্দেশ্য বুঝতে পারল। সেই সঙ্গে সে এটাও পরিষ্কার বুঝতে পারল যে, অতীতে গু চুন কীভাবে ঠিক এভাবেই নারী হয়েও পুরুষের পোশাকে এমন এক সুপুরুষ সেজেছিল, যা খোদ তার নিজের চোখকেও ফাঁকি দিয়েছিল।

"তোমরা দুজন কে হে? কীভাবে হঠাৎ এমন মাঝসাগরে এসে পড়লে? তোমাদের আর কোনো সাগরেি সঙ্গী বা ভাই-বেরাদর আছে নাকি?" যখন ডজনখানেক বড় বড় যুদ্ধজাহাজ লিং হুয়ানদের ছোট কাঠের নৌকোটিকে এমনভাবে ঘিরে ফেলল যে একটা সুঁচ গলানোরও উপায় রইল না, ঠিক তখনই মাঝারি গড়নের, কালো চামড়ার এক মধ্যবয়সী শক্তিশালী পুরুষ লিং হুয়ানদের উদ্দেশ করে বেশ উঁচুগলায় হাঁক দিয়ে প্রশ্ন করল।

"লিং হুয়ান, খুব সাবধানে থেকো। এই লোকগুলোর দিকে তাকালেই বোঝা যায় এরা রক্তমাখা কুঠার হাতে ঘোর বনেদি জলদস্যু। খুব সম্ভবত এরা ওই ওয়ান লিউচিনের পাঠানো লোক।" ইন ইয়োমেই নিঃশব্দে লিং হুয়ানের আরও কাছাকাছি ঘেঁষে দাঁড়াল এবং মনের ভেতর কথা বলার বিশেষ গুপ্ত কৌশল বা মানসিক বার্তা প্রেরণের মাধ্যমে ফিসফিস করে বলল।

লিং হুয়ান সামান্য ভ্রূ কুঁচকে ফেলল এবং এক পা এগিয়ে এসে ধীরে ধীরে তার দুই চোখে এক শীতল ও তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ফুটিয়ে তুলল। সেও মনে মনে বা মানসিকভাবেই প্রত্যুত্তর পাঠাল, "আমি বুঝতে পারছি। এই বিশাল সমুদ্রে পবিত্র ধর্মের শক্তি অথবা সরকারি নৌসেনা ছাড়া একমাত্র এই ওয়ান লিউচিনের জলদস্যু বাহিনীই রয়েছে। তবে ওয়ান লিউচিন নিজে থেকে আমাকে খুঁজতে না এলেও আমিই ঠিক করতাম ওর খোঁজে বের হব।

"ওই পবিত্র书法 মন্দিরের বাইরে যখন লড়াই হয়েছিল, তখন ওয়ান লিউচিনের ব্যবহৃত অস্ত্রগুলো অত্যন্ত অদ্ভুত ও রহস্যময় ছিল। সেই ভয়ানক বিষাক্ত উমাং সাপের কথা না হয় বাদই দিলাম, শুধু ওই কালো দস্তানাটার কথাই ধরো—তার মধ্য থেকেও আমি পবিত্র আত্মাশক্তির এক ক্ষীণ স্পর্শ টের পেয়েছিলাম। আমার আশঙ্কা হয়, ওই কালো দস্তানাটাও খুব সম্ভবত কোনো প্রাচীন পবিত্র বা ঐশ্বরিক বস্তু।"

ইন ইয়োমেই অত্যন্ত গম্ভীর মুখে মাথা ঝাঁকাল, তারপর কোনো শব্দ না করে এমনভাবে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল যেন সে লিং হুয়ানের সব আদেশ বিনা বাক্যব্যয়ে মেনে নিতে প্রস্তুত।

এর আগে পবিত্র মন্দিরে ওয়ান লিউচিন ও প্রধান গুরুর যে অবস্থা সে দেখেছিল, তাতে এটা বুঝতে বিন্দুমাত্র অসুবিধা হয়নি যে ওয়ান লিউচিন অনেক আগেই ওই পেইআন পরিবারের সঙ্গে গোপনে হাত মিলিয়েছিল। আর এই ব্যাপারটিকেই লিং হুয়ান সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করে। ইন ইয়োমেই লিং হুয়ানের সঙ্গে মেলামেশা করে এবং যা কিছু দেখেছে ও শুনেছে, তার ভিত্তিতেই এই সিদ্ধান্তে পৌঁছেছিল।

লিং হুয়ানের বর্তমান এই শীতল ও দৃঢ় মনোভাব তাকে হঠাৎ করেই হান কাউন্টির সেই ভয়ংকর যুদ্ধের কথা মনে করিয়ে দিল। সেই যুদ্ধে হাজারেরও বেশি মানুষ প্রাণ হারিয়েছিল, যার সিংহভাগই ছিল মহান ট্যাং সাম্রাজ্যের সাধারণ মানুষ, এমনকি ওই তথাকথিত জলদস্যুরাও এর বাইরে ছিল না। হয়তো সেই জলদস্যুরা আসলে ওই ওয়ান লিউচিনেরই লেলিয়ে দেওয়া কুকুর ছিল—আর এটাই হলো লিং হুয়ানের ওয়ান লিউচিনকে খুঁজে বের করার একমাত্র মূল কারণ।

"হে মহান বীরেরা, ভুল বুঝবেন না দয়া করে! আমরা আসলে কোনো খারাপ উদ্দেশ্যে আপনাদের এই সীমানায় আসিনি, ভুলবশত পথ হারিয়ে এখানে ঢুকে পড়েছি। আমরা সম্পর্কে দুই ভাই; আমার নাম এরলান, আর ওর নাম সানলান। আমরা সম্প্রতি রহস্যময় রহস্যধর্মের পবিত্র দ্বীপ থেকে পালিয়ে আসা সাধারণ সেবক মাত্র, কোনোমতে প্রাণ বাঁচিয়ে মূল ভূখণ্ডে ফিরে যাওয়ার চেষ্টা করছি।" লিং হুয়ান মুখে এক চিলতে কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে তুলল এবং দুই হাত এক করে চারপাশের সবাইকে সম্মান জানিয়ে উঁচুগলায় উত্তর দিল।

"দুই ভাই?" সেই কালো মুখের মধ্যবয়সী শক্তিশালী জলদস্যু সর্দার কথাটা শুনে সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে তাদের দুজনকে ওপর-নিচ দেখতে লাগল। সে অবাক হয়ে লক্ষ করল যে এই দুই যুবকের শারীরিক গঠন বেশ চমৎকার, তাদের একজন যেকোনো নারীর চেয়েও অনেক বেশি আকর্ষণীয় ও সুন্দর, আর অন্যজনের মাঝে এক অনন্য ও দীপ্তিময় রোদ ঝলমলে ভাব রয়েছে। সে কর্কশ গলায় একটু হাসল এবং হাত জোড় করে বলল, "আমার নাম ওয়ান শিয়ং। তা দুই ভদ্রলোক公子, আপনারা কি আর কাউকে এই আশপাশে দেখতে পেয়েছেন?"

এ তো দেখি একদম আস্ত একটা বাজে কথা! আপনারা এতগুলো মানুষ চোখের সামনে আস্ত একটা বহর নিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন, আবার অন্য মানুষের খোঁজ করছেন কেন? লিং হুয়ান মনে মনে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, দুই হাত ঘষে বেশ মন খারাপ করা ও বিষণ্ণ গলায় বলল, "আমরা তো জীবন বাঁচাতে পালিয়ে বেড়াচ্ছি ভাইয়া! যদি এমন কাউকেই দেখতে পেতাম, তবে তো এতক্ষণে ওরা আমাদের ধরে আবার সেই কঠোর ধর্মের আস্তানায় নিয়ে যেত। হায়! আমার মনে হয় রহস্যধর্মের সেই লোকগুলো এখনই আমাদের খুঁজতে খুঁজতে চলে আসবে।"

রহস্যধর্মের লোকগুলো ধাওয়া করে আসছে? বুড়ো শিয়ংয়ের বুকটা মুহূর্তের জন্য কেঁপে উঠল এবং সে যেন এই কথার প্রায় সত্তর ভাগই বিশ্বাস করে বসল। ইদানীং ওই রহস্যধর্মের লোকজন পাগল হয়ে গেছে লোক ধরার জন্য, এমনকি একা একা ঘুরে বেড়ানো সাধারণ জলদস্যুরাও তাদের হাত থেকে রেহাই পাচ্ছে না। তারা হলো এমন একদল উচ্চ স্তরের শক্তির অধিকারী দানবীয় মানুষ, যাদের সঙ্গে লাগার সাহস কারোরই নেই।

সে সামান্য ইতস্তত করল, তারপর একটা দীর্ঘ ও ভারী নিঃশ্বাস ফেলল এবং নিঃশব্দে তার বড় হাতটা সামান্য নেড়ে ইশারা দিল। একটু অনুতপ্ত ও নরম সুরে সে লিং হুয়ানদের উদ্দেশ করে বলল, "দুই ভদ্রলোক, আমি আর আপনাদের অযথা কষ্ট দেব না বা বিপদে ফেলব না। আপনারা শুধু আমার সঙ্গে একবার চলুন, আমি কথা দিচ্ছি রহস্যধর্মের ওই লোকগুলো কোনোভাবেই আপনাদের খুঁজে পাবে না।"

তার ভেতরের স্বাভাবিক অন্তর্দৃষ্টি বা ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় তাকে বলছিল যে, ওয়ান লিউচিন যার পেছনে লাগার জন্য তাকে পাঠিয়েছে, সেই লিং হুয়ান ও তার সঙ্গীটি নিশ্চয়ই অত্যন্ত ভয়ানক শক্তির অধিকারী কেউ হবে। এই মুহূর্তে লিং হুয়ান ও ইন ইয়োমেইয়ের সামনে দাঁড়িয়ে তাদের সঙ্গে কঠোর বা রুক্ষ ব্যবহার করার সাহস তার একেবারেই ছিল না। যদি এই দুজনে সত্যি সত্যিই ওয়ান লিউচিনের চরম শত্রু হয়, তবে তো সে নিজেই নিজের গলায় ফাঁস লাগিয়ে ধুঁকে ধুঁকে মরার জোগাড় করবে!

তার হাতের মৃদু ইশারার সঙ্গে সঙ্গেই দুটো বড় যুদ্ধজাহাজ নিঃশব্দে লিং হুয়ানের কাঠের নৌকোর একেবারে গায়ে এসে ভিড়ল। জলদস্যুরা তাদের অস্ত্রগুলোকে প্রস্তুত রেখে অত্যন্ত সাবধানে কাঠের তক্তা বা সিঁড়ি পেতে নৌকো থেকে জাহাজে ওঠার ব্যবস্থা করতে লাগল। দেখে মনে হচ্ছিল তারা যেন লিং হুয়ানদের কোনো জোর করে বন্দি করছে না, বরং অত্যন্ত সুকৌশলে এবং সাবধানে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে আনার চেষ্টা করছে।

"তোমার কি এমন কোনো গোপন কৌশল জানা আছে যা দিয়ে মানুষের শরীরের নিজস্ব শক্তির সুবাস বা অস্তিত্ব পুরোপুরি লুকিয়ে ফেলা যায়?" লিং হুয়ানের ভ্রু দুটো সামান্য কেঁপে উঠল, তার দুই চোখে এক পলকের জন্য এক তীক্ষ্ণ ও ঝকঝকে আলোর ঝিলিক খেলে গেল। সে বুড়ো শিয়ংয়ের দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত আনন্দিত ও বিস্মিত হওয়ার ভান করে জিজ্ঞাসা করল।

বুড়ো শিয়ং শুকনো গলায় একটু হাসল, তার মুখের হাসিতে কিছুটা অহংকার ও গর্বের ছাপ স্পষ্ট ফুটে উঠল। সে বুক ফুলিয়ে বলল, "ঠিক বলেছেন! এই অধীমের কাছে সত্যিই মানুষের নিজস্ব নিঃশ্বাস ও শক্তির সুবাস পুরোপুরি লুকিয়ে ফেলার এক অব্যর্থ গোপন বিদ্যা জানা আছে। দয়া করে আপনারা দুই ভদ্রলোক আমার জাহাজে এসে একটু বিশ্রাম নিন, আমি নিজে আপনাদের শরীরের সমস্ত শক্তির চিহ্ন ও সুবাস চিরতরে ঢেকে দেব।"

এই বুড়ো শিয়ং দেখতে সাধারণ বা কোনো বিশেষ শক্তিহীন মানুষ বলে মনে হলেও তার কাছে যে মানুষের অস্তিত্ব সম্পূর্ণ ধামাচাপা দেওয়ার মতো এমন কৌশল আছে, তা সত্যিই বেশ আকর্ষণীয় ব্যাপার! লিং হুয়ানের মুখে তখন চরম উত্তেজনার ভাব ফুটে উঠল। সে আবারও হাত তুলে বুড়ো শিয়ংয়ের উদ্দেশে সম্মান জানিয়ে হাত জোড় করল এবং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ইন ইয়োমেইকে সঙ্গে নিয়ে জলদস্যুদের পেতে দেওয়া কাঠের সিঁড়ি বেয়ে ধীরে ধীরে বুড়ো শিয়ংয়ের প্রধান রণতরীতে গিয়ে উঠল।

চারপাশের জলদস্যুরা এই দৃশ্য দেখে মনে মনে এক বিরাট স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। রক্তারক্তি বা বড় ধরনের হানাহানি ছাড়াই যদি এই দুজনকে ধরে নিয়ে যাওয়া যায়, তবে তা তাদের জন্য অনেক বেশি নিরাপদ।

এই পর্যন্ত এসে খোদ বুড়ো শিয়ংও মনে মনে একটা লম্বা স্বস্তির শ্বাস ফেলল। যেভাবেই হোক, লিং হুয়ানদের নিরাপদে রত্নদ্বীপে ফিরিয়ে নিয়ে যেতে পারলে অন্তত ওই ওয়ান লিউচিনের কাছে একটা বিশ্বাসযোগ্য জবাব দেওয়া যাবে।

যখন সে তার ভাইব্রাদারদের নিয়ে সমুদ্র অভিযানে বেরিয়েছিল, তখনই সে মনে মনে এই ভেবে দুশ্চিন্তায় ভুগেছিল যে এবার বুঝি আর রক্ষা নেই। কিন্তু এখন এই সুযোগে সে নিজেই এই ঝামেলা থেকে একরকম উদ্ধার পেয়ে গেল। কারণ সে খুব ভালো করেই জানে যে তারা সাধারণ কিছু জলদস্যু মাত্র; যদি সত্যিই কোনো অতি শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি হতে হয়, তবে তাদের আর কোনো দিনই বেঁচে ফিরে আসা হবে না। অবশ্য কোনো বিশেষ ঝামেলা না বাধলে সে মনে মনে এই দুজনকে পরে ছেড়ে দেওয়ার কথাই ভাবছিল, কারণ সে জন্মগতভাবে কোনো রক্তপিপাসু ও ক্রূর রাক্ষস প্রকৃতির মানুষ ছিল না।

তবে এর অনেক দূরের উত্তাল সমুদ্রে দেখা গেল অন্য এক দৃশ্য। এক বিশাল ও প্রকাণ্ড গর্জনে বিশাল ঢেউয়ের পাহাড় ফুঁড়ে লিং হুয়ানদের নৌকোর দিকে অত্যন্ত দ্রুতগতিতে ছুটে আসছে এক ভয়ানক সত্তা, যার গতিবেগ দেখে যেকোনো মানুষের চোখ কপালে উঠবে। কিন্তু হঠাৎ করেই সেই বিশালাকার ঢেউয়ের গতি এক লহমায় স্তিমিত হয়ে গেল এবং পানির নিচ থেকে বেরিয়ে এল এক কালো কুচকুচে বিশাল অজগরের প্রকাণ্ড মাথা। তার তামার থালার মতো বড় বড় সবুজ জ্বলজ্বলে চোখের ভেতরে তখন এক তীব্র দ্বিধা ও সংশয়ের ভাব ঝিলমিল করে উঠছিল।

মুহূর্তের মধ্যে সেই প্রকাণ্ড অজগরটি তার বিশালাকার মাথাটা একবার নাড়া দিল, যেন সে ওদের পাত্তাই দিচ্ছে না এবং তীব্র অবজ্ঞার এক ভাব প্রকাশ করল। এর পরই সে এক ঝটকায় আবার সোজা পানির নিচে ডুব দিল, যার ফলে সমুদ্রের বুকে তৈরি হলো এক বিশাল ও ভয়ানক ঘূর্ণাবর্ত। আর সেই শূন্য বাতাস ও জলরাশির ভেতর থেকে ভেসে এল অত্যন্ত ঠান্ডা, গমগমে ও অমানবিক এক কণ্ঠস্বর—"শরীরের气息 লুকিয়ে কোনো লাভ নেই! অমরত্ব কেবল এই প্রভুরই প্রাপ্য!"