বিরাশিতম অধ্যায়: খাদের অতলে পতন

এই সব কী অদ্ভুত! সে আমাদের পরিকল্পনা জানল কী করে? আমাকে অবশ্যই তাকে নিরাপদে রাজপুত্রের কাছে পৌঁছে দিতে হবে; কোনোভাবেই তাকে দাশ রাজ্য আর গূঢ় ধর্মের হাতে যেতে দেওয়া চলবে না।

দ্বিতীয় জনের বুক কেঁপে উঠল।

বাহ, কী দারুণ কৌশল—রাজাকে সামনে রেখে সামন্তদের নড়াচড়া করানো!
ইন ইউমেই অস্বাভাবিক দৃষ্টিতে লিং হুয়ানের দিকে তাকাল।

তাহলে কি জিন রাজপুত্রের সেই ব্যর্থ অভিযান শেষে হঠাৎ নিভৃতে সরে যাওয়া আসলে এ-ই পরিকল্পনার জন্য?
গু জুন দূর থেকে লিং হুয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল। চোখে বিস্ময় ছিল, তবে দৃষ্টি ছিল বরফশীতল।

এই কথায় গু জুনের উপর গভীর আঘাত পড়ল। অন্ধকারবস্ত্র প্রহরীদের গোপন বার্তা অনুযায়ী, ব্যর্থ অভিযানের পর জিন রাজপুত্র বাহ্যত নিস্তব্ধ থাকলেও আসলে গোপনে লোক পাঠিয়ে নানা তৎপরতা চালাচ্ছিল। এখন যা বোঝা যাচ্ছে, তা ঝড়ের আগের নীরবতা ছাড়া কিছু নয়। তাদের লক্ষ্য সেই হারানো রাজপুত্রকেই কেন্দ্র করে।

আহা, ফর্সা-মুখো ছোকরাটার চোখ তো ঠিক নেই। তবে কি সে কিছু আঁচ করেছে? আমি তো ভরসা করেছিলাম, সে-ই বীরকে উদ্ধার করবে সুন্দরী হয়ে।

গু জুনের মুখের উপর একবার চোখ বুলিয়ে লিং হুয়ান প্রাণপণে ছটফট করতে করতে বলল, “লিউ এর, ছাগলের খোলস-পরা কচ্ছপ, আমাকে নামিয়ে দে! আমি তো নির্মাণ-সংস্থার লোক নই, তোর এই আজব কৌশল আমার পক্ষে পারা সম্ভব নয়।”

ছাগলের খোলস-পরা কচ্ছপ—এ আবার কী? এই লোকটি কি ইচ্ছা করেই আমার অলৌকিক ক্ষমতাকে তোষামোদ করছে?
লিউ দ্বিতীয় গর্বিত হেসে উঠল, “নামিয়ে দেওয়া অসম্ভব। তবে ভয় নেই, যদি তুই বাধ্য হয়ে থাকিস, আমি তোকে কখনো কম দিই না।”

নির্মাণ-সংস্থা, ওই আজব কৌশল—এগুলো মানে কী? হুঁ, নিশ্চয়ই কোনো মন্দিরে ঘোরাঘুরি করতে গিয়ে কোনো বদমায়েশ সন্ন্যাসিনীর সঙ্গে আলাপ হয়েছে।
ইন ইউমেই স্বাভাবিকভাবেই ধরে নিল, লিং হুয়ান নিশ্চয়ই ভালো কোনো কাজ করেনি।

লিউ দ্বিতীয় তো আমার থেকেও নির্লজ্জ।
লিং হুয়ান রাগে ফেটে পড়ে তর্জন-গর্জন করে উঠল, “কী বলছিস, আমাকে কোনো অবহেলা করবে না? লিউ দ্বিতীয়, আমাকে তুই কী মনে করিস? আমি হয়তো দেখতে সুপুরুষ, কিন্তু ওই বিকৃত রুচির লোকজনকে আমি ঘৃণা করি। সাহস থাকলে আমাকে নামিয়ে দে, আমি তোর সঙ্গে একা লড়ব।”

লিউ দ্বিতীয় যেন “বিকৃত রুচির লোক” শব্দটিতে আহত হল। তার অস্বাভাবিক চোখে হঠাৎ হিংস্র জ্যোতি জ্বলে উঠল। কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই দুই হাতে জোর দিয়ে লিং হুয়ানের দেহটাকে বস্তার মতো আছড়ে মাটিতে ছুড়ে মারল, আর কর্কশ স্বরে গর্জে উঠল, “তাহলে মরেই যা!”

একটা ভারী শব্দে ধূলি উড়ল, লিউ দ্বিতীয়ের পায়ের তলায় মুহূর্তে ধোঁয়া আর ধুলো ঘুরে উঠল। এমনকি লিউ দ্বিতীয় ও লিং হুয়ানের অবয়বও তার মধ্যে ঢেকে গেল।

“খারাপ হলো, এটা তো গোপন সরে যাওয়ার কৌশল!”
গু জুন অজান্তেই চিৎকার করে উঠল, আর সঙ্গে সঙ্গেই তীব্র মানসশক্তির একটি স্রোত দিয়ে লিং হুয়ানের অবস্থান ধরে ফেলল। আশ্চর্যজনকভাবে তা-ই তাকে পিছনের পাহাড়ের দিকে ঠেলে নিয়ে গেল।

অদৃশ্য হয়ে পালাতে চায়? এত সোজা নয়!
ইন ইউমেইর নীল চোখে শীতলতা আরও ঘনীভূত হল। সে নিচু হয়ে ঝাঁপ দিল, আর মুহূর্তে তার দেহ অদ্ভুতভাবে অদৃশ্য হয়ে গেল। সেই রহস্যময় ভঙ্গি ছিল প্রায় মৃত নারীর মতোই ভয়ংকর।

এই রহস্যময় গোপন গতি নিজে চোখে দেখা লিং হুয়ানের দ্বিতীয় অভিজ্ঞতা। আগের বার যখন জাদুকরী নারী ইন ইউমেই তাকে নিয়ন্ত্রণ করেছিল, তখন তার কোনো অনুভূতি হয়নি। কিন্তু এবার ব্যাপারটা একেবারে আলাদা। তার শুধু মনে হল চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল, মাথা ঝিমঝিম করে উঠল, আর পরক্ষণেই সে পাহাড়ের পিছনের খাদের ধারে এসে হাজির।

এই লোকটা কি খাদের দিকে ঝাঁপ দেবে?
নিচে তাকিয়ে লিং হুয়ানের বুক কেঁপে উঠল। পায়ের নিচে কুয়াশা আর ধোঁয়া, তল পাওয়া যায় না। সে ভয়ে চিৎকার করে উঠল, “আমি তো সেই বীর নই! লিউ দ্বিতীয়, যদি তুই সেই সাদা পোশাকের মেয়েটির পেছনে যেতে চাস, আমাকে সঙ্গে নিয়ে মরিস না! আমার বাহু-পাতা আর পা-পাতা এতই পাতলা যে, চাপ দিলে খোঁচা লাগায়!”

গু জুন আর ইন ইউমেই প্রায় একই সময়ে পৌঁছে গেল। তারা দেখে লিউ দ্বিতীয় সত্যিই লিং হুয়ানকে খাদের কিনারায় এনে ফেলেছে, সঙ্গে সঙ্গে তাদের মন কেঁপে উঠল। দু’দিক ঘিরে তারা লিউ দ্বিতীয়কে আটকে দিল।

লিউ দ্বিতীয় এক পাশে চিৎকাররত লিং হুয়ানের কথা উপেক্ষা করে স্নায়ু শক্ত করে গু জুনের মুখোমুখি দাঁড়াল। পাহাড়ের খাদ পেছনে রেখে সে কাঁপা গলায় চেঁচিয়ে উঠল, “পিছিয়ে যাও! না হলে আমি লিং হুয়ানকে নিয়েই নিচে ঝাঁপ দেব।”

“লিউ দ্বিতীয়, তোর প্রভু পর্যন্ত আমাকে এমন হুমকি দিতে সাহস করেনি। এর পরিণতি কী হবে, তা জানিস?”
গু জুন তলোয়ারের আঙুল তুলে লিউ দ্বিতীয়কে লক্ষ্য করল। দৃষ্টি শীতল, সারা শরীরে দৃঢ় আভা, গলায় বরফমাখা কঠোরতা।

“জানি। আজকের দাশ রাজ্যে, তুমিই সত্যিকারের সর্বেসর্বা।”
লিউ দ্বিতীয় লিং হুয়ানকে আরও শক্ত করে চেপে ধরল, কপালের ঘাম মুছতে মুছতে করুণ হাসি হাসল, “অভিযান ব্যর্থ হওয়ার পর সবাই ভেবেছে প্রাক্তন সম্রাট মারা গেছেন। আসলে সেটা ছিল শুধু চোখে ধুলো দেওয়ার জন্য।”

সর্বেসর্বা—তাহলে কি তিনি সম্রাজ্ঞী?
লিং হুয়ানের চোখ বিস্ফারিত হল। সে বিস্ময়ে গু জুনের দিকে তাকাল, বিপদের মধ্যে থেকেও নিজের দুরবস্থা ভুলে গেল।

তাহলে তো বোঝা গেল কেন লিউ দ্বিতীয় তাকে মহারানী বলে ডাকছিল। আসলে বহু বছর আগে, বৃদ্ধ সম্রাট ভান করে মারা যাওয়ার পর নিজের বোনকে সিংহাসনে বসিয়েছিলেন। তাই তো ইন ইউমেই বলেছিল, গু জুন এক রাজকন্যা।

কিন্তু না, সেটা মেলে না। বৃদ্ধ সম্রাট যদি ভান করে মারা গিয়ে থাকেন, তবে তিনি এমন এক শিশুকে সিংহাসনে বসাতে পারেন না যার পক্ষে কেউ বিশ্বাসই করবে না। তখনকার মহারানীকে অবশ্যই প্রাপ্তবয়স্ক হতে হত। অথচ আমি যতই দেখি, গু জুনের বয়স বড়জোর আঠারো-উনিশের বেশি নয়; একেবারেই মহারানীর মতো নয়।

গু জুনের ভ্রু কুঁচকে গেল। সে এক পা সামনে এগিয়ে লিউ দ্বিতীয়ের দিকে দৃষ্টি স্থির করল। কণ্ঠস্বর শান্ত, কিন্তু সিদ্ধান্তে অটল—“যাই হোক না কেন, তুমি যদি লিং হুয়ানকে ছেড়ে দাও, আমি অতীত ভুলে যাব। তোমাকে প্রাণে বাঁচাব।”

“আমি জানি তুমি কথা রাখতে পারো। কিন্তু আমাকে নতি স্বীকার করানো যাবে না। আমাকে জোর কোরো না।”
লিউ দ্বিতীয় তাড়াতাড়ি অর্ধপদ পেছালো, কিন্তু আর পেছানোর জায়গা রইল না। আতঙ্কিত দৃষ্টিতে সে গু জুনের দিকে তাকিয়ে কাঁপা গলায় বাধা দিল।

“হুঁ, আমরা ভয়ের কাছে মাথা নত করি না। খাদের দিকে ঝাঁপ দিতে চাইলে ঝাঁপ দাও।”
ইন ইউমেই হঠাৎ কোমর থেকে নরম তরবারি বের করল, আলতো করে তার ফলা ঝাঁকাল, তারপর বিদ্রূপভরা দৃষ্টিতে লিউ দ্বিতীয়কে দেখে হাসল, “আর তাছাড়া, লিং হুয়ানের বাঁচা-মরা নিয়ে কারই বা কী যায়-আসে।”

আমি তো মহারানীকে ভয় দেখাচ্ছি, আর তুই এসে কী নাচ দেখাচ্ছিস?
লিউ দ্বিতীয়ের মেজাজ আরও খারাপ হল। মুখ কালো করে সে ইচ্ছা করেই ইন ইউমেইকে উপেক্ষা করল, চোখ স্থির রাখল শুধু গু জুনের উপর।

গু জুন ধীরে কালো কাপড় সরিয়ে ফেলল। প্রকাশ পেল এক অনিন্দ্য, অনাবৃত মুখ; তার ভ্রু-চোখে গভীরতা, আনন্দ-ক্রোধ কিছুই ধরা পড়ে না। শীতল কণ্ঠে সে বলল, “লিউ দ্বিতীয়, আর বৃথা ছলনা কোরো না। আমি আগেই বলেছি, লিং হুয়ানকে ছেড়ে দাও, সব মিটে যাবে। নইলে শুধু তুমি নও, সবচেয়ে গোপনে লুকিয়ে থাকা আর উচ্চপদে আসীন লিউ তৃতীয়কেও আমি চূর্ণবিচূর্ণ করে দেব।”

উচ্চপদে আসীন লিউ তৃতীয়—তাহলে কি সে সত্যিকারের লিউ তৃতীয়কে চিনে ফেলেছে?
লিউ দ্বিতীয় হঠাৎ চোখ বড় বড় করে বিস্ময়ে বলল, “তুমি মহারানী লিউ শিনরং নও! মহারানী এত কম বয়সী হতে পারেন না। তুমি, তুমি আসলে কে?”

“আত্মসাধনা চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছালে চেহারা কোনো সমস্যাই নয়।”
গু জুন একবার লিং হুয়ানের দিকে তাকিয়ে আবার লিউ দ্বিতীয়ের দিকে দৃষ্টি স্থির করল। তার চোখে শীতলতা আরও ঘন হল। মুখে ক্ষীণ উপহাসের রেখা ফুটে উঠল। ধীরস্বরে বলল, “লিউ তৃতীয় প্রায় প্রতিদিনই সম্রাটের সঙ্গে দেখা করে। সে নিশ্চয়ই তোমাকে মহারানীর চেহারা কেমন, তা বলেনি—তুমি তো সন্দেহ করছই। তার হয়ে তুমি-ই এই প্রশ্ন করছ।”

আহা, আজ গু জুন আর ইন ইউমেই দুজনেই খুব অস্বাভাবিক আচরণ করছে। আমি কি এতই গুরুত্বপূর্ণ?

লিং হুয়ান শুনে মুচকি হেসে উঠল, কিন্তু তখনই খাদের ধারের হিমেল বাতাস মুখের উপর এসে পড়ল, শ্বাস বন্ধ হয়ে যাওয়ার উপক্রম হল, এমনকি কাশিও চাপতে পারল না। তখনই তার হঠাৎ বোধোদয় হল—সে তো কুয়াশামাখা অসীম খাদমুখী এক প্রান্তে দাঁড়িয়ে আছে। সারা শরীরে কাঁটা দেবে উঠল।

খারাপ হলো, সে বোধহয় ইতিমধ্যেই বুঝে গেছে লিউ তৃতীয় কে। যদি তাকে রাজধানীতে ফিরে যেতে দেওয়া হয়, তবে লিউ তৃতীয় বিপদে পড়বে, আর রাজপুত্রের পরিকল্পনাও ভেস্তে যাবে। তাকে জীবিত ফিরতে দেওয়া চলবে না।

লিউ দ্বিতীয়ের বুক কেঁপে উঠল। চোখের কোণে টান পড়ল। সে দাঁত কিড়মিড় করে বলল, “হ্যাঁ, লিউ তৃতীয় সন্দেহ করছে যে তুমি সত্যিকারের মহারানী নও। প্রাক্তন সম্রাট এখনো বেঁচে আছেন। তুমি যদি আমাকে বলো প্রাক্তন সম্রাট আর মহারানী কোথায় গেছেন, তবে আমি লিং হুয়ানকে ছেড়ে দেওয়াও অসম্ভব নয়।”

গু জুন লিং হুয়ানের দিকে তাকাল। তার শীতল চোখে একটুখানি দ্বিধা জেগে উঠল, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে বলল, “আমি লিং হুয়ানকে ছাড়তে বলছি, কারণ সে তোমার চেয়ে বেশি মূল্যবান। কিন্তু সাম্রাজ্যের তুলনায় এই বখে যাওয়া লোকটার সেই মূল্য নেই।”

আহ, লিউ শিনরং, তুমি কত নিষ্ঠুর কথা বলছ; আসলে তো তোমারই অসহায় অবস্থা।
এই বদমায়েশটার কী এমন গুণ আছে? হালকা-ফুলকা, চটপটে, ছলছলে, চোখে-দেখতে ছুঁচো-ঠেকরানো। যদি না পবিত্র আলোয়ের গোপন রহস্য পাওয়ার জন্য আমাকে এর খোঁজ রাখতে হত, তবে এই বদমায়েশটার বাঁচা-মরা নিয়ে কে মাথা ঘামাত?

ইন ইউমেই খিলখিল করে হেসে এক পা এগিয়ে এল, লিউ দ্বিতীয়ের দিকে চাপ সৃষ্টি করে নরম তরবারি উঁচিয়ে বিদ্রূপ করল, “লিউ দ্বিতীয়, আর কুযুক্তির নাটক কোরো না। লিউ শিনরং যদি তোমাকে আর লিউ তৃতীয়কে ছেড়ে দিতেও পারে, আমি তোমাকে ছাড়ব না। খাদের দিকে ঝাঁপ দেওয়ার সাহস না থাকলে, চুপচাপ আত্মসমর্পণ কর।”

“তুমি লিউ শিনরংকে ভয় পাও, কিন্তু এই পবিত্রার হাতে থাকা তলোয়ারও ফাঁকা নয়। লিং হুয়ানকে আমার হাতে তুলে দাও, আর আমাকে বলো তোমাদের ধর্মগুরু কোথায়। আমি যদি একটু নরম হই, হয়তো তোমাকে প্রাণে মারব না।”

লিউ দ্বিতীয় যেন ভূত দেখেছে, এমন ভয়ে অর্ধপদ পেছাল। এক পা ফাঁকা জায়গায় পড়তেই তার সারা শরীর কেঁপে উঠল। তৎক্ষণাৎ সে লিং হুয়ানের দেহটাকে সামনে ঢাল বানাল, রক্তলাল চোখে কঠোর গলায় চেঁচিয়ে উঠল, “ইন ইউমেই, এত বাড়াবাড়ি কোরো না! আর এক পা এগোলেই আমি ঝাঁপ দেব। যদি সেটা হয়, তবে আমার প্রভু আর গূঢ় ধর্মের মধ্যে মৃত্যুহীন শত্রুতা শুরু হবে। নিজের ক্ষতি নিজে কোরো না।”

লিং হুয়ান পেছনে ঘুরে গু জুনের দিকে তাকাল, ধীরে হাসল; সেই হাসিতে এক ধরনের অদ্ভুত মুক্তির স্বাদ ছিল।
“আগের জন্মে আমি ছিলাম এক বীর, তবু এক তুষার-শ্বেত তরুণীর প্রতি অবিচার করেছি। এই জন্মে আমি চেয়েছিলাম একটু নিঃসঙ্কোচে বাঁচতে, কিন্তু জীবনের গতি কে জানে? মেঘ-ছায়া, পাখা-ছায়া—সবই বদলে যায়।

“গু জুন, তোমাকে ধন্যবাদ। লিং দালাং আর সাই শিচি—ওদের দু’জনের সঙ্গেই সম্ভবত হারানো রাজপুত্রের ঘটনার যোগ আছে। দয়া করে ওদের ভালো করে দেখবে। দাশ সাম্রাজ্যের সত্যিকারের সবচেয়ে ভয়ংকর শত্রু গূঢ় ধর্মও নয়, জিন রাজপতিও নয়; তারা হলো ভূস্বামী আর ধনী সামন্তরা—এটা তোমার পিতা অনেক আগেই আঁচ করে রেখেছিলেন। আরেক সাম্রাজ্যের ভবিষ্যৎ শত্রু এখনো আসেনি; তারা আসবে সমুদ্রপথে।”

এই পর্যন্ত বলেই লিং হুয়ান আর দেরি করল না। সারা শক্তি দিয়ে দুই পা মাটিতে ঠেকিয়ে জোরে ধাক্কা মারল, লিউ দ্বিতীয়কে সামনে ঠেলে দেয়ার সঙ্গে সঙ্গে পাথরের মতো খাদের নিচে তলিয়ে গেল। বাতাসে তার শেষ কণ্ঠস্বর ভেসে রইল—

“ঘরে ফিরি, ঘরে ফিরি, ফিরি তারই ঘরে; ঢেউয়ের শিখরে ধুই আমার মন, পর্বতের চূড়ায় জাগাই আমার প্রাণ…”