অধ্যায় ১২৫: নীচতা

যদিও এই বিশাল প্রাসাদে কোনো বিপদের অস্তিত্ব ছিল না, কেবল প্রবল কম্পন অনুভূত হচ্ছিল, তবুও লিং হুয়ান অনুভব করলেন যে তার হৃদয় কাঁপছে, শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে। এক অদ্ভুত বিপদের অনুভূতি তাকে ঘিরে ধরল, যা তাকে দমবন্ধ করে দেওয়ার উপক্রম করল।

লিং হুয়ান সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিলেন। হঠাৎ প্রাসাদটি মোচড় খেল, চোখের সামনে দৃশ্যপট যেন তারার গতিপথ পরিবর্তনের মতো বদলে গেল। মনে হলো যেন তাকে কোথাও সরিয়ে নেওয়া হয়েছে, আবার মনে হলো সে যেন আগের জায়গাতেই দাঁড়িয়ে আছে। তিনি লক্ষ্য করলেন, তিনি এবং ইন ইউমেই এখন এক তারাময় আকাশের নিচে দাঁড়িয়ে আছেন। আকাশটি ছিল উজ্জ্বল আর পৃথিবী ছিল বিশাল ও শূন্য।

"লিপিবিদ্যার বিশাল প্রাসাদের দ্বিতীয় পর্যায়—কবিতা ও ছন্দ। তুমি অবাক করার মতো দক্ষতায় প্রথম পর্যায়টি পার করেছ। কেবল প্রথমবারের বিশৃঙ্খল অক্ষরগুলোকে নিখুঁতভাবে সমাধান করলেই এই উজ্জ্বল আকাশ দেখা যায়, আর তখনই কেবল আমাকেও এখানে নিয়ে আসা সম্ভব, নতুবা আমরা প্রাসাদের ভেতরেই আটকে থাকতাম।" ইন ইউমেই বিস্ময় ও উত্তেজনায় উজ্জ্বল মুখে হেসে বললেন। তার অশ্রুসিক্ত আর চঞ্চল রূপটি যেন নক্ষত্রখচিত আকাশকেও হার মানায়।

লিং হুয়ান তার দিকে নজর না দিয়ে গভীরভাবে শ্বাস নিলেন। তিনি গম্ভীর মুখে আকাশের দিকে তাকালেন। সেখানে তিনি যে দমবন্ধ করা বিপদের আভাস পাচ্ছিলেন, তা আগের চেয়ে অনেক বেশি তীব্র ও আসন্ন।

হঠাৎ লিং হুয়ানের শরীরের লোম দাঁড়িয়ে গেল। তিনি নিজের শক্তির পূর্ণ ব্যবহার করে ইন ইউমেইয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন এবং হাতে থাকা পবিত্র তলোয়ারটি দিয়ে তার দিকে আসা একটি আঘাত প্রতিহত করার জন্য সজোরে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

একটি সোনালী আলোর ঝলকানি দেখা গেল এবং ‘ঝনঝন’ শব্দে আগুনের ফুলকি ছিটকে পড়ল। বেশ কয়েকটি বড় সোনালী অক্ষর পবিত্র তলোয়ারের ওপর তীব্রভাবে আঘাত হানল, যা থেকে এক কর্কশ গুঞ্জনধ্বনি সৃষ্টি হলো। লিং হুয়ান তলোয়ার দিয়ে সেগুলোকে আটকে দিলেও সেগুলো মিলিয়ে গেল না, বরং শূন্যে ছিটকে গিয়ে আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল। প্রতিটি অক্ষর এক ভয়াবহ খুনি আভা ছড়িয়ে দিচ্ছিল, বিশেষ করে ইন ইউমেইয়ের দিকে যেন এক চরম প্রাণঘাতী উদ্দেশ্য নিয়ে ধেয়ে আসছিল।

"না, আমি নিজে এই প্রথম পর্যায় অতিক্রম করিনি, তাই এই জায়গাটি আমাকে গ্রহণ করছে না, বরং আমাকে হত্যা করতে চাইছে।" ইন ইউমেই ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে সোনালী অক্ষরগুলোর দিকে তাকালেন। বিশেষ করে আকাশের হাজারো নক্ষত্র এক ভীতিজনক শীতলতা ছড়িয়ে দিচ্ছিল। তবে তার নীল চোখের গভীরে ছিল শান্ত জলের মতো স্থিরতা, যেখানে কোনো অস্থিরতা দেখা যাচ্ছিল না।

লিং হুয়ান তার গভীর দৃষ্টিতে অটল রইলেন, শরীর টানটান করে রাখলেন। তার স্নায়ু ছিল চরম উত্তেজনায় টানটান, আর শক্তির বিস্ফোরণ তাকে এক গভীর সতর্কাবস্থায় নিয়ে গেল। এই শক্তির বিস্ফোরণে এক ঝড়ের সৃষ্টি হলো, তার কালো চুল বাতাসে উড়ছিল, পোশাক পতপত করে কাঁপছিল।

ইন ইউমেই মনে মনে ভাবলেন, 'লিপিবিদ্যার এই পবিত্র প্রাসাদ অনন্য, এমন সুযোগ হাজার বছরেও মেলে না। সে কেন পরিস্থিতি বুঝে নিজেকে বাঁচাল না, বরং কেন এত কষ্ট করে আমাকে রক্ষা করছে?' তার হৃদয়ে ঢেউ খেলছিল, আগের সেই শান্ত ভাব আর ছিল না, বরং এক ধরনের বিভ্রান্তি কাজ করছিল।

হঠাৎ সেই সোনালী অক্ষরগুলো ধীরে ধীরে নিচে নেমে এল, লক্ষ্য ছিল ইন ইউমেই। প্রথম দর্শনে মনে হচ্ছিল সেগুলোর গতি আগের চেয়ে শতগুণ ধীর, কিন্তু লিং হুয়ান মুহূর্তের মধ্যে আগের চেয়েও দ্রুতগতিতে তলোয়ার চালিয়ে ইন ইউমেইয়ের সামনে দাঁড়িয়ে পড়লেন।

একটি অদ্ভুত শব্দ হলো। সোনালী অক্ষরগুলো ধীর মনে হলেও আসলে ছিল অত্যন্ত দ্রুত। সেগুলো পবিত্র তলোয়ারে আঘাত করল এবং অদ্ভুতভাবে তলোয়ার ভেদ করে লিং হুয়ানের শরীরও এফোঁড়-ওফোঁড় করে বেরিয়ে গেল। এরপর সেগুলো শক্তি হারিয়ে পুনরায় আকাশে উঠে গেল, তবে তাদের সোনালী আভা কিছুটা ম্লান হয়ে এল।

লিং হুয়ান কেঁপে উঠলেন, মুখ দিয়ে রক্ত ঝরল। তিনি ইন ইউমেইয়ের সামনে দাঁড়িয়ে গম্ভীর মুখে আকাশের দিকে তাকিয়ে রইলেন, পিছপা হওয়ার কোনো লক্ষণই তার মধ্যে ছিল না।

ইন ইউমেই তার মুঠো শক্ত করলেন, শরীর কাঁপছিল। তিনি লিং হুয়ানের শীর্ণ পিঠের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তার চোখের গভীরে দ্বিধা আর করুণা ফুটে উঠল। কিন্তু তিনি সেখানে দাঁড়িয়েই রইলেন, কিছুই করলেন না।

হঠাৎ আকাশের নক্ষত্রগুলো কেঁপে উঠল এবং এক অদ্ভুত সোনালী আভা ছড়িয়ে দিল। প্রচুর সোনালী অক্ষর একত্রিত হয়ে কয়েক丈 উঁচু এক সোনালী দানবের রূপ নিল। দানবটি একটি বিশাল সোনালী অস্ত্র হাতে নিয়ে এক ভয়ংকর শীতল আলোসহ লিং হুয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। দানবটির পৌঁছানোর আগেই তার অস্ত্রের তীব্র চাপে আকাশ ও পৃথিবী যেন রঙ বদলাতে লাগল, নক্ষত্রগুলো নিভে গেল।

ইন ইউমেইয়ের আতঙ্কের মাঝে লিং হুয়ান তলোয়ার দিয়ে তা আটকানোর চেষ্টা করলেন। আরও একবার রক্ত ছিটকে এল, দানবের অস্ত্রটি পবিত্র তলোয়ার ভেদ করে লিং হুয়ানের কাঁধে বিঁধে গেল। হাড় পর্যন্ত দৃশ্যমান হয়ে উঠল, দৃশ্যটি ছিল হৃদয়বিদারক।

লিং হুয়ানের চোখে নিষ্ঠুর সংকল্প ফুটে উঠল। তিনি তলোয়ার সরিয়ে দুই হাত দিয়ে সেই সোনালী অস্ত্রটি আঁকড়ে ধরলেন। শরীরের সমস্ত শক্তি প্রয়োগ করে তিনি ধীরে ধীরে অস্ত্রটি কাঁধ থেকে টেনে বের করলেন এবং গর্জন করে বলে উঠলেন, "উঠে দাঁড়াও!"

দানবটি তার ওপর প্রবল চাপে ঝুলে পড়ল, যেন মাউন্ট তাই তার ওপর চেপে বসেছে। সোনালী অস্ত্রটিতে আগুন জ্বলে উঠল, যেন লিং হুয়ানকে পুড়িয়ে ছাই করে দেবে। ইন ইউমেই স্তব্ধ হয়ে সব দেখছিলেন। বাতাসে পোড়া মাংসের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। তার বিভ্রান্ত হৃদয় যেন যন্ত্রণায় মোচড় দিয়ে উঠল, মনে হলো দম বন্ধ হয়ে আসছে।

লিং হুয়ানের দুই হাত ও রক্তাক্ত কাঁধ আগুনের তাপে 'চিড়চিড়' শব্দে ফেটে যাচ্ছিল, ঘামের বড় বড় ফোঁটা বাষ্প হয়ে উড়ে যাচ্ছিল। কিন্তু তিনি সেদিকে ভ্রূক্ষেপ না করে দানবের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। হঠাৎ তার চোখে এক উজ্জ্বল জ্যোতি ফুটে উঠল। তিনি অট্টহাসি দিয়ে আত্মিক শক্তির প্রয়োগ করে গর্জে উঠলেন, "পর্বত উপড়ে ফেলার মতো শক্তি আমার!"

শব্দটি শেষ হতে না হতেই সেই বিশালাকার দানবটি থেমে গেল, প্রবলভাবে কাঁপল এবং মুহূর্তের মধ্যে বিস্ফোরিত হয়ে ধুলোয় মিশে গেল। সেগুলো অসংখ্য সোনালী বিন্দুতে পরিণত হলো, যা আবার শূন্যে সাতটি সোনালী অক্ষরে রূপ নিল—'পর্বত উপড়ে ফেলার মতো শক্তি'।

যেহেতু দ্বিতীয় পর্যায়ে শব্দ ও বাক্যের পরীক্ষা ছিল, তাই লিং হুয়ান বুঝতে পারলেন যে সবকিছুর সাথেই এর যোগসূত্র আছে। বিপদের মুখে তিনি এই রহস্যটি উপলব্ধি করতে পেরেছিলেন। দানবের শক্তির কথা চিন্তা করতে গিয়ে তিনি মহান楚霸王 (চু বাওয়াং)-এর কথা মনে করেছিলেন। তার বর্তমান পরিস্থিতি চু বাওয়াংয়ের পরিস্থিতির সাথে মিলে যাওয়ায় সেই বিখ্যাত উক্তিটি তার মুখ দিয়ে বেরিয়ে এল।

ইন ইউমেই স্তব্ধ হয়ে রক্তমাখা লিং হুয়ানের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তার নীল চোখে জল জমে উঠল, যা তার সীমাহীন বিস্ময়কে লুকাতে পারছিল না। কিন্তু পরক্ষণেই তার বিস্ময় আতঙ্কে রূপ নিল, কারণ সেই সোনালী অস্ত্রটি তখনো মিলিয়ে যায়নি, বরং এখনো লিং হুয়ানের কাঁধে বিঁধে ছিল।

আকাশের সেই সাতটি সোনালী অক্ষর পুনরায় রূপ পরিবর্তন করে সোনার ধূলিকণার মতো লিং হুয়ানের শরীরে প্রবেশ করল। সেগুলো তার শক্তির অংশে পরিণত হলো এবং তার জখম কিছুটা সারিয়ে তুলল, কেবল হাত আর কাঁধের ক্ষত রয়ে গেল।

লিং হুয়ান এসবের পরোয়া করলেন না। তার ক্লান্ত মুখে এক উজ্জ্বল দীপ্তি ছিল, হাসিটি ছিল ক্ষীণ কিন্তু স্পষ্ট। তিনি গভীর স্বরে বললেন, "সঙ্গী।"

কথাটি শেষ হওয়ার সাথে সাথে জ্বলন্ত সোনালী অস্ত্রটি মিলিয়ে গেল, এমনকি লিং হুয়ানের হাত ও কাঁধের ক্ষতও পুরোপুরি সেরে গেল। পোশাকের রক্তের দাগ না থাকলে মনে হতো সবটাই ছিল এক বিভ্রম।

ইন ইউমেই খুশিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠলেন, তার হাসিটি ছিল সুন্দর কিন্তু বিষাদমাখা। তিনি লিং হুয়ানকে সাহায্য করতে গিয়েও থমকে দাঁড়ালেন, জটিল চোখে তাকিয়ে রইলেন।

লিং হুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাটিতে বসে পড়লেন এবং চোখ বন্ধ করে ধ্যানে বসলেন। আগের যুদ্ধে তিনি অনেক মূল্য দিয়েছিলেন, তার দেহ ও মন চরম ক্লান্ত ছিল। ইন ইউমেই তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, ফ্যাকাশে মুখে কাঁপুনি ছিল। অনেকক্ষণ পর তার নীল চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তিনি অবাক হয়ে বললেন, "আমি বুঝেছি! মানুষের পাশে আগুন থাকলে তা হয় '伙' (সঙ্গী), আর অস্ত্র যখন কাঁধ ভেদ করে ঢোকে, তা হয় '伴' (সঙ্গী)। '伙伴' (সঙ্গী), আসলে এই ছিল রহস্য।"

লিং হুয়ান মৃদু হেসে শুষ্ক গলায় বললেন, "আমিও যে মানুষ, তা বুঝতে পেরেছি। ভেবেছিলাম তোমার কাছে আমি কেবলই এক পশুর মতো। আমার বহুদিনের অভিজ্ঞতায় মনে হয়েছে, তুমি আমাকে পশুর চেয়েও অধম মনে করতে।"

ইন ইউমেইয়ের শরীর কেঁপে উঠল, তার ফ্যাকাশে মুখে লজ্জার আভা ফুটে উঠল। তিনি অস্বাভাবিকভাবে শান্ত রইলেন এবং লিং হুয়ানের পাশে বসে পড়লেন। ঠোঁট কামড়ে তার দিকে তাকিয়ে আবেগপ্রবণ হয়ে বললেন, "লিং হুয়ান, তুমি এই পৃথিবীর সবচেয়ে বোকা আর সবচেয়ে মিষ্টি মানুষ।"

'এটা মিথ্যা, এটা মায়া,' লিং হুয়ান ভাবলেন। তিনি কিছুটা সরে গিয়ে অস্বস্তিতে বললেন, "মে-এর, এমন কথা বললে আমি লজ্জায় পড়ে যাব, আমার কি আর কোনো গুণ নেই?"

কথাটি বলতে বলতে তিনি হঠাৎ আকাশের দিকে তাকালেন এবং তার চোখে গম্ভীর ভাব ফুটে উঠল। ইন ইউমেই চমকে উঠলেন এবং লিং হুয়ানের চোখের মণি দিয়ে দেখলেন, কালো মেঘের মতো কিছু একটা তাদের দিকে ধেয়ে আসছে। ভালো করে তাকাতেই তার চোখ আতঙ্কে বড় হয়ে গেল—সেটা কোনো মেঘ ছিল না, বরং ছিল কোটি কোটি ভয়ংকর তীরের ঝাঁক।

হঠাৎ ইন ইউমেই জমে গেলেন। তিনি আতঙ্ক নিয়ে পেছনে তাকিয়ে লিং হুয়ানের দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকালেন। লিং হুয়ান লাফিয়ে উঠে তার শক্তির নিয়ন্ত্রণ নিয়ে তাকে জাপটে ধরলেন এবং সেই ধেয়ে আসা ভয়ংকর তীরগুলোর সামনে তাকে ঢাল হিসেবে দাঁড় করালেন।

এতটা নিচ! লিং হুয়ান কি তবে নিজের প্রাণ বাঁচাতে তার শরীরকে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করতে চাইছেন?