চুরাশি নম্বর অধ্যায়: রক্তপাত

দৃঢ় প্রতাপ থাকা সত্ত্বেও, প্রকৃতির ভয়াল কৃতির সেই খাড়া প্রান্তরের নিচে তাঁকে তবু অতি ক্ষুদ্রই মনে হচ্ছিল। লেন হুয়ানের ছায়া হারানোর পর থেকে তিনি আর তাকে খুঁজে পাননি, যেন লেন হুয়ান আদৌ ছিলই না।

এ কথা কিছুটা বোঝা যায়; কিন্তু যে বিষয়টি সবচেয়ে অস্বাভাবিক, তা হলো, দেহ ক্রমে নিচে নামতে নামতে তাঁর অনুভবের পরিসরও ক্রমেই সঙ্কুচিত হতে লাগল, শেষে তা দৃষ্টির ক্ষমতার তুলনায়ও অনেক নীচে নেমে গেল। আত্মসম্রাটের স্তরে পৌঁছানোর পর এমন ঘটনা তাঁর জীবনে আর কখনও ঘটেনি; এটা ছিল একেবারেই অকল্পনীয়।

এ রকম অবস্থায় লেন হুয়ানকে খুঁজে উদ্ধার করা তো দূরের কথা, নিজের জীবনও বিপন্ন। কারণ বিপদকে আগে থেকে টের না পেয়ে এড়াতে না পারা ভীষণ ভয়ংকর বিষয়।

গু জুন যখন লেন হুয়ানকে ছুড়ে ফেলে দিলেন, তার দেহ ঠিক যেন ওপর থেকে নিক্ষিপ্ত গোলার মতো সোজা নিচে নেমে গেল, এবং ক্রমেই গতি বাড়তে লাগল; সেই অদ্ভুত দ্রুততা পদার্থবিদ্যার নিয়মকেই অস্বীকার করছিল।

এ কথা নয় যে, গু জুন অতিরিক্ত জোরে আঘাত করেছিলেন; আসল কথা লেন হুয়ানের প্রবৃত্তি। আগে কখনও এমন অভিজ্ঞতা না থাকলেও, গতিবিদ্যার সাধারণ ধারণা তার ছিল। এই মুহূর্তে তার গতি স্বাভাবিক অবস্থার অন্তত পাঁচ গুণেরও বেশি, আর যতই নিচের দিকে নামছে, গতি ততই আরও বাড়ছে।

এই উপত্যকায় নিশ্চয়ই গলদ আছে!
লেন হুয়ানের অনুমানকে যেন সত্যি প্রমাণ করতেই, জানি না কখন, তার আত্মসমুদ্রে থাকা সেই সম্পূর্ণ গাঢ় সবুজ প্রাচীন বীণা আপনাতেই ভেসে উঠল, ধীরে ধীরে আত্মসমুদ্রের দিকে এগিয়ে গেল, উজ্জ্বল সবুজ আলো ছড়াতে লাগল, আর উপত্যকার তলদেশের দিকে আকৃষ্ট হয়ে এমন উচ্ছল-চঞ্চল ভঙ্গি নিল, যেন সেখানে পৌঁছাতে উদগ্রীব।

জানি না কতক্ষণ কেটেছে; যখন সে প্রায় জমে যাওয়ার উপক্রম, তখন হঠাৎ তার পতনরত দেহ একবার ঝাঁকুনি খেল, যেন আঠালো কাদামাটির জলাভূমিতে গিয়ে ধাক্কা লেগেছে, আর নিম্নগতি দ্রুত কমে গেল। সে কিছু বোঝার আগেই আবার হঠাৎ শূন্যে পড়ে গেল, আর পরক্ষণেই কোনো এক খোলা জায়গায় গিয়ে পড়ল।

সত্যিই তাই, লিউ এ আগেই জেনেছিল এই উপত্যকার তলায় গলদ আছে।
লেন হুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনে মনে বলল। অদ্ভুত বিপদ থেকে বেঁচে গেল বটে, কিন্তু তা সুখের না দুঃখের—সে নিজেও বুঝতে পারল না। চারদিকে চোখ বুলিয়ে সে পরিবেশ পর্যবেক্ষণ করল।

এ এক নিস্তব্ধ মৃতভূমি। চারপাশ জুড়ে ধূসর বিষণ্নতা। মাটিতে ছড়িয়ে আছে কিম্ভূতকিমাকার পাথর আর শুকনো কাষ্ঠ, আর অসংখ্য অদ্ভুত আকারের কঙ্কাল—কিছু মানুষের মতো, কিছু পশুর মতো। কতদিন ধরে পড়ে আছে কে জানে; পচে সাদা হয়ে গিয়েছে, দেখে গায়ে কাঁটা দেয়।

সে মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকাল। ধূসর আর শূন্যতা ছাড়া কিছুই নেই; দুঝি শৃঙ্গের পর্বতচূড়া তো দূরের কথা, আকাশও দেখা যায় না, মেঘও না।

তাহলে কি সে ইতিমধ্যে উপত্যকার তলায় এসে পড়েছে?
লেন হুয়ান মাটিতে বসে রইল, মুখ গম্ভীর। এখানে অস্বাভাবিক ভয়াবহ অন্ধকার, যেন শ্বাসরোধকারী এক সংকটের অনুভূতি চারদিকে ছড়িয়ে আছে। তবে আত্মসমুদ্রে থাকা সেই সবুজ প্রাচীন বীণাটির আলো আরও প্রবল হয়ে উঠেছে, যেন আত্মসমুদ্র ছেড়ে বেরিয়ে আসবে।

হুঁ? এখানে কি আকাশ-প্রকৃতির সঙ্গে আর সংযোগই করা যায় না?
লেন হুয়ান অনুভব করল, নিজের আত্মশক্তি ছাড়া আকাশ-জগতের মধ্যে আর কোনো আধ্যাত্মিক শক্তি নেই। অর্থাৎ, প্রকৃতির শক্তি ধার করে নেওয়ার উপায়ও নেই।

সে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, সহজেই উঠে গেল। শরীরে কোনো অসুবিধা নেই। অর্থাৎ, উপত্যকার তলায় পড়ে এসেও, সবুজ প্রাচীন বীণার অস্বাভাবিক নড়াচড়া ছাড়া সে প্রায় অক্ষতই আছে।

স্বাভাবিক নিয়মে, যদি এটাই হয় উপত্যকার তলা, তবে নিশ্চয়ই কোনো জলের উৎস থাকা উচিত। বহু বছরের বৃষ্টির জল অবধারিতভাবে নিচু জায়গায় জলাশয় তৈরি করবেই।

এই ধারণা পরীক্ষা করতে সে একটি দিক ঠিক করে লম্বা পা ফেলে এগোতে লাগল। কিন্তু তাকে বিস্মিত করে দিয়ে দেখা গেল, এ স্থান যেন শেষহীন; সে যতদূর হেঁটেছে, প্রায় সব জায়গাই একই রকম।

কতক্ষণ কেটে গেল কে জানে, আকাশের রূপ কিছুতেই দেখা যাচ্ছে না, চারপাশের দৃশ্যও একই, কিন্তু লেন হুয়ানের মন ধীরে ধীরে ভারী হয়ে উঠল। জায়গাটা যেন সত্যিই উপত্যকার তলা, অথচ এতটাই বিস্তীর্ণ ও অদ্ভুত যে পথ খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না; মাটির হাড়গোড় আরও বেশি ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ে আছে।

প্রথমে জল না পেয়ে সে কিছুটা খুশিই হয়েছিল, কারণ বৃষ্টির জলের উৎস থাকলেই প্রমাণ হয় যে উপত্যকার কোনো নির্গমনপথ আছে। কিন্তু বাস্তব ভীষণ নিষ্ঠুর—এখানে জমা জল নেই ঠিকই, কিন্তু বিস্তৃতি যেন সীমাহীন; তথাকথিত বেরোনোর পথের নামগন্ধও নেই।

সে অনিচ্ছায় আবার হাঁটার গতি বাড়াল, সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ দেখল। এখানে নীরবতা এত গভীর যে শিরদাঁড়া কেঁপে ওঠে; অদ্ভুত ও অন্ধকারময় এই পরিবেশ তাকে এক অজানা বিপদের সতর্কবার্তা দিচ্ছিল। নইলে লিউ এ কেনই বা এত কৌশল করে গু জুনকে খাড়ার ধারে নিয়ে আসত?

আরও মিনিট দশেক কেটে যাওয়ার পর, লেন হুয়ান হঠাৎ পা থামাল। তার চোখে তীক্ষ্ণ দীপ্তি ফুটে উঠল; তিনি হঠাৎ আকাশের দিকে তাকালেন, আর ঠোঁটে ধীরে ধীরে এক ধরনের ব্যঙ্গময় হাসি ফুটল।

যে শূন্য আকাশ এতক্ষণ ছিল, সেখানে খালি চোখে দেখা যায় এমন এক তরঙ্গমালার মতো কাঁপুনি দেখা দিল, আর মুহূর্তের মধ্যেই একটি অবয়ব স্পষ্ট হয়ে উঠল। যেন ওর কোনো ওজনই নেই—ধীরে ধীরে মাটিতে নেমে এল, একটুও শব্দ করল না।

গু জুন?
লেন হুয়ান দ্রুত এগিয়ে গিয়ে সেই অবয়বটির পাশে দাঁড়াল। যে ব্যক্তি একখণ্ড অদ্ভুত পাথরের পাশে নিঃসাড় হয়ে পড়ে ছিল, কোনো সাড়া দিচ্ছিল না, পরিপাটি পোশাক পরা সেই মানুষটি আর কেউ নয়—সৈনিকের বেশে থাকা গু জুন।

“গু জুন, তোমার কী হয়েছে?”
লেন হুয়ান ঝুঁকে পড়ে তাঁর নাকের কাছে হাত বাড়াল। কোনো শ্বাস টের না পেয়ে সে তাঁর কাঁধ ধরে নাড়িয়ে焦স্বরে ডাকল।

তিনি নিস্তেজ হয়ে পড়ে আছেন, তবু সাড়া নেই দেখে লেন হুয়ান তাঁকে চিৎ করে শুইয়ে দিল, ঘাড়ের নিচে ভর দিয়ে মাথা সামান্য পেছনে হেলিয়ে, কলার ও বেল্ট ঢিলা করে, তারপর ঝুঁকে মুখে-মুখ ঠেকিয়ে কৃত্রিম শ্বাস দিতে লাগল।

কিন্তু সে খেয়ালই করল না যে, গু জুনের দুই গালে অজান্তেই দুটি লাল আভা ফুটে উঠেছে। আসলে গু জুন কেবল জ্ঞান হারাননি; তিনি সজাগই ছিলেন, যদিও কণ্ঠে কথা নেই, শরীর নড়ে না।

সেই সময় তিনি লেন হুয়ানের ঠিক পিছু পিছু উপত্যকার তলায় পড়ছিলেন; শুধু লেন হুয়ানকেই খুঁজে পাননি তা নয়, ধীরে ধীরে নিজের সাধনাও হারাতে শুরু করেন।

কী কারণে, তা তিনি জানেন না; পথের মাঝে প্রথম যে বাধাটির মুখে লেন হুয়ান পড়েছিলেন, তিনি তার মুখোমুখি হয়েছিলেন, আর তারও পরে আরও একটি স্তরের বাধা এসে পড়েছিল। ঠিক তখনই কোনো অজানা কারণে তাঁর সাধনা দমিত হয়ে যায়; এটিই ছিল তাঁর পতন কিছুটা দেরিতে হওয়ার মূল কারণ।

এই দুষ্টু লোকটা ভীষণ নীচ!
গু জুনের মনে রাগ আর লজ্জা একসঙ্গে জ্বলে উঠল। সাধনা যদি তখনও অবশিষ্ট থাকত, তবে তিনি নিশ্চিতই তাকে মেরে ফেলতেন। তাঁর ধারণা হল, লেন হুয়ান বুঝি সুযোগের অপব্যবহার করছে।

কিন্তু যখন শেষমেশ তিনি বুঝলেন, লেন হুয়ান সত্যিই মন দিয়ে বাঁচানোর চেষ্টা করছেন, তখন আবেগে মন ভরে উঠলেও, তাতে এক ধরণের ক্ষীণ বিষণ্নতাও মিশে গেল; তাঁর ভিতরে অনুভূতিটা ভীষণ জটিল হয়ে উঠল।

হুঁ, হৃদস্পন্দন ফিরেছে?
অজান্তেই লেন হুয়ান গু জুনের এই অস্বাভাবিকতা টের পেল। ভেবেছিল, সে-ই বুঝি তাঁকে জাগিয়ে তুলেছে। আনন্দে ও বিস্ময়ে একসঙ্গে হকচকিয়ে উঠে এদিক-ওদিক হাত বুলিয়ে দেখতে লাগল।
“গু জুন, জেগে ওঠো। আগে কী হয়েছিল, কীসে তুমি অজ্ঞান হলে?”

আমি কীসে অজ্ঞান হব? নিশ্চয়ই তোমার এই নির্লজ্জ বখাটের জন্যই।
গু জুন মুখে বলতে না পারলেও, মনে মনে লেন হুয়ানের সমালোচনা করে নিলেন।

না, যদি তাঁর শ্বাস থাকে, তবে চোখ খুলছে না কেন?
গু জুন সব ঠিকঠাক থাকা সত্ত্বেও কেন জাগছেন না, তা দেখে লেন হুয়ান বেশ অবাক হয়ে ঠোঁটের কোণ মুছে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“আহা, আরও কৃত্রিম শ্বাস দেওয়া উচিত কি না, বলো তো? সত্যিই তাঁর ঠোঁট বড় মিষ্টি।”

“তুমি... তুমি নির্লজ্জ।”
লেন হুয়ানের এমন কথা গু জুন সইতে পারলেন না। লজ্জা আর রাগে হঠাৎই তাঁর কথা বলার ক্ষমতা ফিরে এল, আর তিনি অনর্গল বলে ফেললেন। সত্যিই নির্লজ্জ—সোজাসুজি চুমু খেয়েও তাকে কৃত্রিম শ্বাস বলছে!

তুমি তো তখন ভান করেছিলে অজ্ঞান হওয়ার, আমার প্রথম চুমু কেড়ে নিতে চেয়েছিলে। এটা ভীষণ অনৈতিক।
লেন হুয়ানের মুখে হাসি ফুটলেও, সে মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলতে লাগল।
“আহ, এটা তো পবিত্র জরুরি চিকিৎসার পদ্ধতি। অথচ তুমি চুপিচুপি আমার দাঁত গুনছিলে, আর গুনতে গিয়েও ভুল করে বসেছ—বত্রিশটা দাঁতকে বলছ দাঁতহীন।”

“তুমি, তুমি...”
গু জুন লজ্জায় আর কিছু বলতে পারলেন না; সুন্দর চোখ দুটো রাগে বিস্ফারিত হলো, দৃষ্টিতে ধীরে ধীরে জলকণা জমতে লাগল। চোখের কোনে লেন হুয়ানের মৃদু হাসি দেখে তাঁর মন কেঁপে উঠল, আর তাড়াতাড়ি চোখ নামিয়ে নিলেন, তার দিকে তাকানোর সাহস রইল না।

হঠাৎই গু জুন চোখ খুলে ফেললেন। তাঁর বুক ধড়ফড় করতে লাগল। পাশে থাকা লেন হুয়ান কয়েক পা সামনে এগিয়ে গেল, রাশভারী ভঙ্গিতে দূরের দিকে তাকিয়ে রইল, আগের সেই চপলতা আর নেই। এমন গাম্ভীর্যপূর্ণ অবস্থা তিনি আগে কখনও দেখেননি।

স্পষ্টতই, গু জুন বুঝতে পারছিলেন না লেন হুয়ানের কী হয়েছে। তবে তার প্রবল উপস্থিতি তাঁকে অস্থির করে তুলল। তিনি লেন হুয়ানের দৃষ্টির অনুসরণে দূরে তাকিয়ে অবাক হয়ে দেখলেন, দূর আকাশে কালো মেঘের বড়সড় দল এগিয়ে আসছে, আর তার মধ্যে থেকে গর্জনের মতো আওয়াজ ক্রমে ঘনিয়ে উঠছে। এই শব্দ এতটাই অদ্ভুত যে গা শিরশির করে ওঠে।

অচিরেই কালো মেঘ স্পষ্ট হয়ে উঠল। দেখা গেল, তা আদিম মানুষসদৃশ একদল বুনো মানুষ; তাদের শরীর শুকনো-শীর্ণ, চোখে নিষ্ঠুর লাল আভা, গতি ভীষণ দ্রুত। চোখের পলকে তারা দূর থেকে ছুটে এসে পড়ল, মুখ থেকে পশুর মতো কানের পাটা ছেঁড়া হুঙ্কার বেরোতে লাগল।

গু জুনের মুখ মুহূর্তেই সাদা হয়ে গেল, দেহ কাঁপতে লাগল, যেন ভেতরে কোনো সংগ্রাম চলছে; কিন্তু হাত তোলার শক্তিও তাঁর নেই। তিনি কেবল চোখ মেলে আসন্ন বিপদ দেখতে লাগলেন।

ওই বুনো মানুষেরা কাছে আসার প্রায় সঙ্গেই, প্রস্তুত অবস্থায় থাকা লেন হুয়ান নড়ে উঠল। ঝনঝন শব্দে সে তরবারি বের করল, দেহ ঝড়ের মতো ছুটে গিয়ে এক ঝাপসা রেখায় পরিণত হল, আর অত্যন্ত দ্রুততায় মুহূর্তের মধ্যে গু জুনকে ঘিরে এক পাক ঘুরে এল।

জানি না কখন, গু জুনের শরৎজলের মতো নির্মল তরবারিটি তার হাতেই এসে পড়েছিল। তরবারির ধার বেয়ে রক্ত ছিটকে উঠল, আর গু জুনের চারপাশে এগিয়ে আসা বুনো মানুষেরা একে একে শিরশ্ছেদিত হতে লাগল। কিন্তু তারা মৃত্যুর জন্য তৈরি সৈনিকের মতো; সামনের দল মরতেই পেছনের দল আরও হিংস্র হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লেন হুয়ানের চোখে অশুভ ক্রুরতা জ্বলে উঠল। তিনি গু জুনকে ঘিরে পাহারার মতো দাঁড়িয়ে রইলেন, বারবার বাইরে ছুটে গিয়ে সাহস করে কাছে আসা বুনো মানুষদের ঠেকাতে লাগলেন। যেন তিনিই রক্ষাকর্তা, কাউকে তিনি গু জুনের গায়ে আঁচড় কাটতে দেবেন না।

গু জুন কাঁপছিলেন, চোখে হালকা বাষ্প জমছিল। তিনি অবিচল চোখে তাকিয়ে রইলেন, চারপাশে ঢেউয়ের মতো মানুষের সমাবেশ ঝাপসা দেখতে পেলেন। তার চেয়ে বেশি তিনি শুনলেন লেন হুয়ানের রক্তক্ষয়ী আক্রমণের শব্দ, সেই ভারী শ্বাসপ্রশ্বাস—শীতের শুরুতে বজ্রপাতের মতো, বারবার তাঁর হৃদয়ে আঘাত করছিল। কিন্তু তিনি কিছুই করতে পারছিলেন না।