অষ্টদশ অধ্যায়: এক পা, তিন সঁজি

লিউ সান শান চোংথিয়ানের কথায় কর্ণপাত করল না। ইচ্ছাকৃত হোক বা অনিচ্ছাকৃত, সে পাশ ঘেঁষে এক পা এগিয়ে গেল এবং লিং হুয়ানের একেবারে গায়ে গা লাগিয়ে দাঁড়াল, যেন ঘনিষ্ঠ দেহরক্ষী।

ইয়াও জিনলিয়ান শুরু থেকেই বুদ্ধির খেলা খেলতে ওস্তাদ এক নারী। লিং হুয়ান যখন স্পষ্ট করে তার নাম ধরে ডাকল, তখন সে লাজুক ভঙ্গিতে মিঠে গলায় বলল, “লিং গংজি তো সত্যিই মজার কথা বলেন। লিউ মহান প্রহরী তো আপনাকে বলেছিলেন, আমাদের যা খুশি করুন। আমি কি এতটাই সাহসী যে সীমা লঙ্ঘন করব?”

মেয়েমানুষ? আমি গা-ঘিনঘিন করছি, বড্ড জঘন্য। তুমিই বরং সাধারণ কেউ নও। লিং হুয়ান কপালের ঘাম মুছে হতাশার ভান করে বলল, “তাহলে তো শেষে শান চোংথিয়ানকে তোমার ইচ্ছেমতোই থাকতে হবে।”

“লিং গংজি সত্যিই খারাপ, সবসময়ই আমাকে জ্বালাতন করেন।” ইয়াও জিনলিয়ানের চোখ লাল হয়ে উঠল, মুখে অসহায়তার ভঙ্গি এনে সে শান চোংথিয়ানের দিকে ফিরল এবং দুর্বল স্বরে বলল, “শান চোংথিয়ান, আমার ওপর রাগ কোরো না।”

শান চোংথিয়ান তার ওই ভাঁড়ামি-ভরা চেহারা দেখে বিরক্তিতে নাক সিটকাল। মনে মনে ভাবল, “আমি যে ছুড়ে ফেলেছি সেই জুতোই শুধু, তাও আবার এসে নিজেদের লজ্জা দেখায়।”

ইয়াও জিনলিয়ান শান চোংথিয়ানকে বুক চিরে ঘৃণা করত। হঠাৎ তাকে নাক সিটকাতে দেখে লজ্জা আর রাগে জ্বলে উঠল। সে একটা তলোয়ারের খাপ কুড়িয়ে নিয়ে অন্ধের মতো তাকে পেটাতে লাগল, হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “এটা লিং গংজির হয়ে মারছি, এটা লিউ মহাশয়ের হয়ে মারছি, এটা রাজপুত্রের হয়ে—”

উপর থেকে সে নরম-সরম নারী বলে মনে হলেও, হাতের জোর ছিল বেশ। খাপের আঘাতে শান চোংথিয়ানের শরীরে “চটচট” শব্দে আছড়ে পড়ল, সরকারি বেত্রাঘাতের চেয়েও কম নয়।

একজন নারীর হাতে জনসমক্ষে প্রহৃত হওয়া শান পরিবারের সেই দাম্ভিক বড়ো ছেলের পক্ষে কীভাবে মেনে নেওয়া সম্ভব? শান চোংথিয়ান হাঁটু ছুড়ে উঠে প্রতিশোধ নিতে যাচ্ছিল, কিন্তু হঠাৎ পাশের অসন্তুষ্ট মুখভঙ্গির লিউ সানকে দেখে তার মন কেঁপে উঠল। দাঁতে দাঁত চেপে ক্ষোভ গিলে সে আবার ভয়ে নতজানু হয়ে রইল, ভান করল যেন সে সত্যিই এক দুর্বলভীরু বোকা।

শান চোংথিয়ান হঠাৎ উঠে দাঁড়ানোয় ইয়াও জিনলিয়ান বেশ চমকে গিয়েছিল। পরে যখন দেখল সে আবার跪িয়ে পড়েছে, তখন একটু নিশ্চিন্ত হলো। কিন্তু তাতেই আচমকা আতঙ্ক ফিরে এলো। সে ইউরেন জিয়ানজির দিকে ইশারা করে বলল, “জিয়ানজি, তুই হতচ্ছাড়া দাসী, তুই এখনো ওকে শেষ করছিস না কেন?”

“হাঁজি।” দাসীর পোশাক পরা ইউরেন জিয়ানজি কোমর বেঁকিয়ে জবাব দিল। তারপর নির্লিপ্ত মুখে সে শান চোংথিয়ানের দিকে এগোতে লাগল, যেন তাকে একেবারেই পাত্তা দিচ্ছে না।

“তুই সাহস করিস!” শান চোংথিয়ান ভয়ে চমকে উঠে সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক ভঙ্গি নিল। সে কখনো ইউরেন জিয়ানজিকে হাত চালাতে দেখেনি, কিন্তু স্বভাবতই আসন্ন বিপদের আভাস পেয়ে গেল।

কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই ইউরেন জিয়ানজি হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল। পরমুহূর্তে আবার দেখা দিল, তখন তার হাতে ছুরি, আর সেই ছুরি শান চোংথিয়ানের কোমরের নিচের অংশ চিরে দিয়েছে।

“ছায়াহীন নিনজা?” লিউ সান বিস্ময়ে চেঁচিয়ে উঠল। সে ইউরেন জিয়ানজিকে থামায়নি, তার কাছে শান চোংথিয়ান তখন শান পরিবার-ত্যাগী এক জন, যার শেষটুকু কাজে লাগানোর মূল্য আছে মাত্র।

ছায়াহীন নিনজা বলতে এমন এক নিনজাকে বোঝায়, যে কোনো উপকরণ ছাড়াই ইচ্ছামতো অদৃশ্য হতে পারে। আগের সেই ইয়িন ইউমেইর লুকোনোর কৌশলের থেকেও এটি এক ধাপ এগিয়ে।

তবু লিউ সানের বিস্ময় ক্ষণিকেরই ছিল। তারপর সে চোখ বুজে অলস ভঙ্গিতে বসে পড়ল। যতই উচ্চমানের নিনজা-কৌশল হোক, প্রকৃত দক্ষের সামনে তা লুকিয়ে রাখা যায় না। যেমন গুউ জুন একবার “অবিচ্ছিন্ন অশরীরী” দিয়ে অদৃশ্য ইয়িন ইউমেইকে আঘাত করেছিল, লিউ সান এসবকে তুচ্ছই মনে করত।

“আহ, আমি তোমাকে মেরে ফেলব!” শান চোংথিয়ান পরে বুঝতে পেরে এমন ভয়ংকর চিৎকার করে উঠল। সে মাটিতে গড়িয়ে ছুরির আঘাত এড়িয়ে রক্তিম চোখে ইয়াও জিনলিয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

কিন্তু ইউরেন জিয়ানজির সেই এক আঘাতেই তার শক্তির আধার ভেঙে গিয়েছিল। এখন তার দেহে আর একটুও ক্ষমতা নেই, সে কীভাবে ইউরেন জিয়ানজির সঙ্গে লড়বে? সুতরাং ইয়াও জিনলিয়ানের উপরেই রাগ ঝাড়া তার পক্ষে সবচেয়ে স্বাভাবিক।

একসময় যিনি দম্ভে সর্বত্র দাপিয়ে বেড়াতেন, সেই শান পরিবারের বড়ো ছেলের এ হেন করুন দশা সত্যিই বেদনাদায়ক, দেখলেও মন খারাপ হয়ে যায়।

“ইউরেন জিয়ানজি, সরে দাঁড়াও।” হঠাৎ চোখ খুলে লিউ সান আঙুল তুলে, যে তখনও প্রভুকে রক্ষা করতে উদ্যত ছিল তাকে হিমশীতল গলায় ধমক দিল।

“জি, মহাশয়।” ইউরেন জিয়ানজি কঠিন দাদার ভাষায় বিনীত জবাব দিল।

আরে, এই জাপানি মেয়েটা ইউরেন জিয়ানজিও দেখি লিউ সানের কথায় পুতুলের মতো নড়ে। তাহলে ব্যাপারটা নিশ্চয়ই রহস্যময়। লিং হুয়ানের চোখে তীক্ষ্ণ আলো ঝলকে উঠল।

ইউরেন জিয়ানজির সাহায্য ছাড়া ইয়াও জিনলিয়ানকে সরাসরি শান চোংথিয়ানের হুমকির মুখে পড়তেই হলো। কিন্তু অবাক করা ব্যাপার, আকর্ষণময় মন্ত্রশক্তি হারানো শান চোংথিয়ান সাধারণ নারীমাত্র ইয়াও জিনলিয়ানের সঙ্গেই সমানে সমানে লড়াই করতে লাগল।

আরও অবিশ্বাস্য এই যে, তাদের লড়াই মুষ্টিযুদ্ধ নয়; যেন উন্মাদ ঝগড়াটে মেয়েদের রাস্তাঘাটের মারামারি—তুমি আমাকে চুলো টানো, আমি তোমার গালে কামড় বসাই।

অল্প সময়ের মধ্যেই দুইজনেই যেন পাগলা কুকুরের কামড় খাওয়া সেই মেই ছাওফেংয়ের মতোই ছন্নছাড়া, চুল উসকোখুসকো, পোশাক ছেঁড়া, নাকমুখ ফোলা, আঁচড়ে ক্ষতবিক্ষত হয়ে করুণ দশায় পৌঁছল।

“থামো, এই লজ্জাহীন দুজন।” লিউ সান হঠাৎ উচ্চস্বরে ধমকে উঠল।

মরণপণ জড়াজড়িতে লিপ্ত দুজন এই কথা শুনে দ্রুত একে অপরকে ছেড়ে দিল, দুদিক তাকিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে একসঙ্গে বলল, “ম-মহাশয়, কী আদেশ?”

তাদের এভাবে অবাক হওয়াটা অস্বাভাবিক নয়। কোনো জরুরি পরিস্থিতি না থাকলে লিউ সান কথা ফিরিয়ে নিত না।

লিউ সান তাদের দিকে ফিরেও তাকাল না। সে হঠাৎ হাত বাড়িয়ে লিং হুয়ানকে টেনে নিজের সামনে আনল, তারপর চিৎকার করে বলল, “ঢাক বাজাও, শত্রুকে অভ্যর্থনা কর।”

সবাই অবাক হয়ে তাকিয়ে দেখল, সত্যিই অঘটন ঘটেছে। না জানি কখন, পাহাড়ের নিচের সৈন্যরা নিঃশব্দে একযোগে অনেক কাছে চলে এসেছে।

“ধুমধাম” করে বিদ্রোহীদের ঢাকিরা তখনই প্রাণপণ ঢোল পেটাতে লাগল। দূরে লুকিয়ে থাকা বিদ্রোহীরাও ঢেউয়ের মতো করে প্রাচীরের দিকে উঠতে লাগল। তাদের লোক কম হলেও ধনুক, পাথরগোলা আর প্রতিরক্ষার উপকরণে ঘাটতি ছিল না।

এ তো একেবারে উন্মাদনা। পাহাড়টা এমনিতেই সহজে রক্ষা করা যায়, দখল করা কঠিন; তাহলে কি সবাইকে অকারণে মরতে পাঠানো হচ্ছে? লিং হুয়ান নিচে তাকিয়ে রাগে কাঁপতে কাঁপতে তিরস্কার করল, “তোমরা কি তবে চাও, আমি তাড়াতাড়ি মরে যাই?”

এই উদ্ধত যুবক সৈন্যদের বাঁচাতে ইচ্ছা করেই এমন কঠোর কথা বলছে, অথচ নিজের ক্ষতিই করছে। কী বোকা! দুজন আহতকে সারিয়ে তোলা তরুণ সৈনিকটি আস্তে ঘুরে দাঁড়িয়ে পাহাড়ের উপর সেই রাগে ফুঁসতে থাকা লোকটির দিকে তাকাল। হঠাৎই তার চোখে জল জমে উঠল।

লিং গংজি, আপনি ইচ্ছাকৃতভাবে নিজেকে জিম্মি হিসেবে প্রকাশ করেছেন, শুধু ভাইদের নিরাপত্তা বাঁচাতে। আপনার একটুও ক্ষতি হলে আমি এই পাহাড়ের দস্যু-অধ্যুষিত দুর্গে রক্তস্নান করাব। ওয়াং শিয়ানদে চোখে জল নিয়ে সৈন্যদের দিকে হাত নেড়ে গর্জে উঠল, “ভাইরা, এক মাইল পিছিয়ে যাও।”

“হ্যাঁ, রক্তে ধুয়ে দেব সেই দস্যু পাহাড়কে!” সৈন্যরাও যেন একই হৃদয়ে বাঁধা, একযোগে দুর্গের উপর উঠে চিৎকার করে উঠল। সেই দাপটে আকাশ কেঁপে উঠল, তারপর তারা দৃঢ়ভাবে ঘুরে পেছনে সরে গেল।

তাদের কাছে লিং হুয়ানের নিরাপত্তা সবকিছুর ঊর্ধ্বে। কেউই বোকা নয়, সবাই বুঝতে পারছে, তাদের লিং গংজির এই পদক্ষেপের অন্তরে কত গভীর মমতা লুকিয়ে আছে।

সৈন্যদের প্রবল উচ্ছ্বাস দস্যুদের হতভম্ব করে দিল। তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে সঙ্গীর চোখেই দুশ্চিন্তা দেখতে পেল, আর অনিচ্ছায় নিচের দিকে ভয়ে ভয়ে তাকাতে লাগল।

আর যখন সকলের দৃষ্টি নিচে কেন্দ্রীভূত, তখন কারাগারের দিক থেকে হঠাৎই এক ক্ষীণ ছায়া দেখা দিল। ভূতের মতো এক ঝটকায় সে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল, যেন কখনোই ছিল না।

অদৃশ্য হওয়ার আগমুহূর্তে সে হঠাৎ ঘুরে প্রাসাদের প্রাচীরের দিকে তাকাল। গভীর কোটরভরা চোখ দুটো রক্তিম শিরায় আর বিদ্বেষে ভরা, আর সেই দৃষ্টির লক্ষ্য ছিল শান চোংথিয়ান।

ওয়াং শিয়ানদে-দের ব্যাপারে লিউ সানের কোনো মাথাব্যথা ছিল না। তবে সেই রহস্যময় ফর্সা সৈনিকটিকে সে খানিকটা সমীহ করছিল। সৈন্যদের কথা শেষ হতেই সে কিছুটা উদ্বিগ্ন গলায় বলল, “হে মুখঢাকা ব্যক্তি, তুমি কে, আর এখানে এসেছ কেন?”

ফর্সা সৈনিক আহতদের চিকিৎসা করার আগেই লিউ সান গোপনে তার গতিবিধি লক্ষ্য করেছিল, আর বুঝেছিল লোকটি শক্তিশালী এক সাধক। নইলে তার এমন প্রভাবশালী শক্তি থাকলে লিং হুয়ানকে জিম্মি রাখার কোনো প্রয়োজনই পড়ত না।

“আমি সেই, যে তোমার প্রাণ নেবে।” ফর্সা সৈনিক জনতার ভেতর থেকে এক পা ছাড়া দিতেই সবচেয়ে সামনে গিয়ে দাঁড়াল, লিউ সানের দিকে আঙুল তুলে এক একটি শব্দ স্পষ্ট করে শীতল কণ্ঠে বলল।

এক পা, তিন ঝাং? লিউ সানের চোখ সঙ্কুচিত হয়ে গেল। মনে অস্বস্তি জমলেও সে বাধ্য হয়ে কঠিন গলায় বলল, “আমি রাজপুত্রের লোক। সবাইকে শত্রু বানানো যায় না।”

এক পা তিন ঝাং সেও পারত, কিন্তু হৃদয়ের গভীরে স্বীকার করতে বাধ্য হলো—এই ফর্সা সৈনিকের মতো স্বচ্ছন্দ ভঙ্গিতে সে তা পারে না। এতে তার সতর্কতা আরও বেড়ে গেল।

“লিউ শিয়াওদে নামের সেই বিশ্বাসঘাতক বেইমানের কথা না বলাই ভালো। তাতে হাসিই বাড়ে।” ফর্সা সৈনিক কয়েক পা এগিয়ে প্রাচীরের বাইরে, আক্রমণের সীমার ঠিক বাইরে দাঁড়িয়ে ঠাট্টা করল।

এক প্রজন্মের পরাক্রমশালী সম্রাটসম এক ব্যক্তিত্ব, যে পা ফেললেই সারা জগৎ কেঁপে উঠত, সেই রাজপুত্রই ফর্সা সৈনিকের চোখে এ রকম তুচ্ছ! লোকটি কি অত্যধিক দুঃসাহসী, না কি একেবারেই অজ্ঞ?

এ লোকটি তো রাজপুত্রের নামও জানে। লিউ সানের মনে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। চোখ গোল করে সে যাচাই করতে চাইল, “আপনি আদতে কে? আমি মানতে পারি না যে আপনি কোনো অখ্যাত লোক। নাম বলুন, নইলে আমি লিং হুয়ানের রক্ত এখানেই ঝরিয়ে দেব।”

সামনের এই ফর্সা সৈনিক যখন রাজপুত্রকেও তোয়াক্কা করছে না, তখন লিং হুয়ানের নামই এখন একমাত্র হাতিয়ার। অন্তর্দৃষ্টি লিউ সানকে বলছিল, এটাই সঠিক পথ। এখন আর লিং হুয়ানকে দলে টানার সময় নেই, আগে এই রহস্যময় সৈনিকের উৎস খুঁজে বের করাই জরুরি।

“হে ফর্সামুখো, কত বলব? আমি কি এক অন্ধকার চোখওয়ালা খোজাকে তুমি মেরে ফেলতে দেখিনি বলেই কি আমাকে এভাবে তাড়া করে এখানে এনেছ?” ফর্সা সৈনিক কিছু বোঝার আগেই লিং হুয়ান হঠাৎ লাফিয়ে উঠে চেঁচিয়ে বলল।

কী, সে কি এক অন্ধ চোখওয়ালা খোজাকে মেরেছে? লিউ সান তৎক্ষণাৎ দুহাতে লিং হুয়ানের গলা চেপে ধরল। তার ভয়ংকর চোখ উত্তেজনায় কাঁপছিল। দাঁত কিড়মিড় করে সে বলল, “তুমি, তুমি কী বললে? কোন অন্ধ চোখওয়ালা খোজাকে মেরেছি?”

আহা, এই লোক এত উত্তেজিত হলো কেন? নাকি ওই মৃত একচোখো ভণ্ড লিউ সানের সঙ্গে তার কোনো গোপন সম্পর্ক ছিল।

লিং হুয়ান জোরে জোরে লিউ সানের হাত ঠেলে সরাতে গিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “কাশ কাশ, তোমার মাথাটা কি শূকরের সঙ্গে চুমু খেয়েছে? আমি তো পরিষ্কারই বললাম—”

“তলোয়ার দেখো।”

ফর্সা সৈনিক সুযোগ বুঝে নড়ে উঠল। নিঃশব্দে সে হঠাৎ দুর্গপ্রাচীরের উপর এসে দাঁড়াল, লিং হুয়ানের অভিনয় থামিয়ে দিল। তার ডান হাতের এক ঝটকায় একটি শীতল দীপ্তিময় তরবারি বিদ্যুতের মতো ঝলসে উঠে লিউ সানের পিঠ লক্ষ্য করে বিদ্ধ হতে গেল।