অষ্টপঞ্চাশত্তম অধ্যায়: অগ্নিতে পুড়ে মশনগর

লিং হুয়ানের কৌতুকপূর্ণ আচরণে ইন ইউমেইয়ের বিষণ্ণ মন নিমেষেই ভালো হয়ে গেল। সে প্রথমে লিং হুয়ানকে জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিল যে ঠিক কী উপায়ে সে এই মক শেনকে কাবু করেছে, কিংবা একেবারে ধ্বংস করে ফেলেছে। কিন্তু লজ্জায় সে তা আর মুখ ফুটে জিজ্ঞেস করতে পারেনি, কেবল এক জায়গায় দাঁড়িয়ে লিং হুয়ানের কাজকর্ম অবাক হয়ে দেখতে লাগল।

অবশ্য তাকে খুব বেশি সময় অপেক্ষা করতে হয়নি। লিং হুয়ান নিজের কাজেই তাকে বুঝিয়ে দিল যে সে ঠিক কোন পদ্ধতিতে মক শেনের মোকাবিলা করছে। কথাটা খুবই সহজ; তা হলো সাপের প্রাকৃতিক শত্রুদের, যেমন— hedgehog, mongoose, শেয়াল ইত্যাদিকে তাড়িয়ে এনে মক শেনের বিরুদ্ধে দাঁড় করানো। যদিও অন্যান্য প্রাণী এখানে সেভাবে ছিল না, তবে সাপের প্রাকৃতিক শত্রুর কোনো কমতি ছিল না।

যদিও এই প্রাণীগুলোর আকার মক শেনের সেই বিশাল দেহের তুলনায় নিতান্তই নগণ্য ছিল, তবুও সাপের জন্মগত শত্রু হওয়ায় তারা মক শেনকে বেশ ভালো রকম বিপাকে ফেলে দিয়েছিল। এছাড়া, লিং হুয়ানের পিঠে ঝোলানো চামড়ার থলেগুলোতে ভরা ছিল সাপের সবচেয়ে বড় যম, নেউলের মূত্র।

মক শেন যখন এই ছোট প্রাণীগুলোর উৎপাতে ক্ষিপ্ত হয়ে হাঁ করে গর্জন করতে লাগল, ঠিক সেই মোক্ষম মুহূর্তে লিং হুয়ান সরাসরি সেই নেউলের মূত্র মক শেনের মুখের ভেতরে ছুড়ে মারল। কে জানত যে এই নেউলের মূত্র মক শেনের জন্য এত মারাত্মক প্রমাণিত হবে! এটি গিলে ফেলার পর, বিষপানের মতো অবস্থা হলো তার; সে সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে ছটফট করতে লাগল, যার ভয়াবহতা ছিল কল্পনাতীত।

দীর্ঘ সময় পর, মক শেন যখন আধমরা হয়ে ছটফট করা থামাল, তখন তার সেই তেলতেলে কালো চকচকে শরীরটি সম্পূর্ণ বিবর্ণ হয়ে গেছে এবং তার গায়ে অজস্র কুঁচকানো বলিরেখা ফুটে উঠেছে।

মক শেনের দেহের ভেতরে লুকিয়ে থাকা সেই ইচ্ছাশক্তির মাধ্যমে লিং হুয়ান বুঝতে পেরেছিল যে এই মক শেন হলো এমন এক বিশাল অজগর, যা অতি পবিত্র এক তুলির কালির ছোট নদীর মধ্যে অগণিত বছর ধরে বেঁচে রয়েছে। অতি পবিত্র সেই কালির আশীর্বাদে সে বুদ্ধি ও অলৌকিক শক্তির অধিকারী হয়ে উঠেছে।

ঠিক এই কারণেই লিং হুয়ান এতক্ষণ এমন সব আচরণ করেছিল, যা ইন ইউমেইয়ের কাছে বোধগম্য ছিল না। সে যে পদ্ধতিগুলো ব্যবহার করেছিল, তা পৃথিবীর মানুষের কাছে সাপের মোকাবিলা করার অত্যন্ত পরিচিত ও কার্যকরী উপায়।

কিন্তু এই মক শেন ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী। লিং হুয়ান যতই বিভিন্ন উপায়ে তাকে নির্যাতন করুক না কেন এবং সে মৃত্যুর মুখোমুখি এসে দাঁড়ালেও, তার শক্তি এতটাই বেশি ছিল যে সে লিং হুয়ানকে পিষে ফেলতে পারত। তাই লিং হুয়ান কোনো রকম তাড়াহুড়ো না করে মুখে এক চতুর ও রহস্যময় হাসি নিয়ে দূর থেকে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল এবং উপযুক্ত সময়ের অপেক্ষা করছিল।

ধুর! এই লিং হুয়ান এতই চালাক যে কিছুতেই তার ফাঁদে পা দিচ্ছে না। মক শেন আর ধৈর্য ধরে রাখতে পারল না, সে আর ভান না করে হঠাৎ করে মাথা তুলে সরাসরি লিং হুয়ানের দিকে তাকাল। তার চোখে ছিল তীব্র ঘৃণা ও প্রতিশোধের আগুন। অনেকক্ষণ পর সে আকাশে মাথা তুলে এক বিকট গর্জন ছাড়ল, যার শব্দ আগের যেকোনো বারের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী ছিল এবং তাতে ভরপুর ছিল আকাশছোঁয়া হিংস্রতা।

গোটা দ্বীপটি কেঁপে উঠল, সমুদ্রের ঢেউগুলো আছড়ে পড়তে লাগল প্রলয়ঙ্কারী ঝড়ের মতো। ভয়ানক এক ঘূর্ণাবর্ত তৈরি করে মক শেন সরাসরি লিং হুয়ানের দিকে ছুটে গেল। বিদ্যুতের চেয়েও দ্রুতগতিতে সে যেন লিং হুয়ানকে মাটির সাথে মিশিয়ে দিতে চাইল।

লিং হুয়ান তো আগেই প্রস্তুত ছিল। তার ছায়ামূর্তির মাধ্যমে যোগাযোগের ব্যবস্থা তো ছিলই, এমনকি নিজের বুদ্ধিমত্তা দিয়েও সে কখনো অন্ধের মতো মক শেনকে বিশ্বাস করত না। এই দৃশ্য দেখে সে সঙ্গে সঙ্গে তার ‘দশ পদ মেঘ তাড়া’ গতিবিধি প্রয়োগ করে দ্বীপের গভীরের দিকে বিদ্যুতে বেগে ছুটে গেল এবং খুব সহজেই মক শেনের সেই অতর্কিত আক্রমণ এড়িয়ে গেল।

“ওরে লিং হুয়ান পাপিষ্ঠ, তুই পালিয়ে বাঁচতে পারবি না!” মক শেন আর নিজের রূপ লুকিয়ে রাখল না। সে তার শরীর বাঁকিয়ে আগের চেয়ে শতগুণ বেশি গতিতে রামধনুর মতো লিং হুয়ানের পেছনে ধাওয়া করল এবং অভিশাপের সুরে কথা বলে উঠল।

ইন ইউমেই ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি যে এই পরিস্থিতিতেও মক শেনের এত ভয়ংকর শক্তি বাকি থাকতে পারে। এখন তার মনে হচ্ছে যে এতক্ষণ যা দেখা গেছে তার সবই ছিল একটা ভাওতাবাজি, যার উদ্দেশ্য ছিল লিং হুয়ানকে বিপজ্জনক পরিস্থিতিতে ফেলে ফাঁদে ফেলা।

কিন্তু সে যখন নিজের শক্তি প্রয়োগ করতে যাবে ঠিক তখনই তার কানে এসে পৌঁছাল লিং হুয়ানের টেলিপ্যাথিক বার্তা— “মেই’এর, তোমার আমার পিছু নেওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই। মক শেনের মোকাবিলা করার উপায় আমার জানা আছে। তুমি শুধু দ্বীপের প্রবেশদ্বারে গিয়ে অপেক্ষা করো, আমি খুব শীঘ্রই ফিরে আসছি।”

দ্বীপের প্রবেশদ্বারে ফিরে যাওয়া? এর মানে কী দাঁড়াল? লিং হুয়ান কি তবে এখান থেকে পালিয়ে সমুদ্রে চলে যাওয়ার কথা ভাবছে? কিন্তু এই মক শেন তো স্থলেই এত ভয়ংকর, সমুদ্রে নামলে না জানি পরিস্থিতি আরও কতটা বিপদসংকুল হয়ে উঠবে! ইন ইউমেই বিষয়টি পুরোপুরি বুঝতে না পারলেও সে নীরবেই তার কথা মেনে নিল। সে লিং হুয়ানকে অন্ধের মতো বিশ্বাস করে, ঠিক যেমনটা সে এর আগের পলায়নের সময়ও করেছিল।

লিং হুয়ান যখন দেখল যে ইন ইউমেই সত্যিই পিছু হটে গেছে, তখন সে মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং পূর্ণ শক্তিতে দৌড়ে সরাসরি দ্বীপের একদম গভীরে চলে গেল। যখন সে এমন এক জায়গায় পৌঁছাল যেখান থেকে সামনে যাওয়ার আর কোনো রাস্তা নেই, তখন সে হঠাৎ করে তার পবিত্র তরবারিটি বের করে পাথরের গায়ে সজোরে ঘষে দিল। মুহূর্তেই এক কানের পর্দা ফাটানো শব্দ হলো এবং চারদিকে আগুনের ফুলকি ছিটকে পড়তে লাগল।

এই ফুলকিগুলো গিয়ে পড়ল তার আগেই সাজিয়ে রাখা শুকনো কাঠগুলোর ওপর। সেখান থেকে ধোঁয়া উঠতে শুরু করল এবং অল্পক্ষণের মধ্যেই শুকনো পাতাগুলোতে আগুন ধরে গেল। দেখতে দেখতে সেই শুকনো ডালপালাগুলোও দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। এক ঝাঝালো গন্ধ আর কুন্ডলী পাকিয়ে ওঠা কালো ধোঁয়া চারদিকে দ্রুত ছড়িয়ে পড়তে লাগল।

লিং হুয়ান শুকনো কাঠে আগুন ধরিয়ে সেখান থেকে দ্রুত সরে পড়ল। সে জ্বলন্ত কাঠের টুকরো হাতে নিয়ে পুরো দ্বীপের চারপাশে ঘুরতে লাগল এবং একের পর এক জায়গায় আগুন ও ধোঁয়া ছড়াতে লাগল। খুব শীঘ্রই পুরো দ্বীপটি ঘন ধোঁয়া ও লেলিহান শিখায় ঢেকে গেল এবং মক শেন যেখানে অবস্থান করছিল সেই সমতলভূমিটিকে ঘিরে ফেলল আগুনের এক বৃত্তাকার বেষ্টনী।

ইন ইউমেই দূর থেকে দেখতে পেল যে ঘন ধোঁয়ায় লিং হুয়ানের মুখ ও ভ্রু কালচে হয়ে গেছে, কিন্তু তার চেহারায় ফুটে উঠেছে এক বিজয়ীর আনন্দ। তখন সে বুঝতে পারল যে লিং হুয়ানের আসল উদ্দেশ্য ছিল আগুন দিয়ে পুড়িয়ে মক শেনকে মারা। সাপেরা আগুন আর ধোঁয়া সবচেয়ে বেশি ভয় পায়। এই মুহূর্তে মক শেন চারদিক থেকে আগুন ও ধোঁয়ায় ঘেরা, তার পক্ষে এখন আর আকাশ বা পাতাল কোথাও পালিয়ে যাওয়া সম্ভব নয়।

দ্বীপের প্রবেশদ্বারে দাঁড়িয়ে থাকা ইন ইউমেই যখন দূর থেকে তার দিকে চেয়ে থাকা লিং হুয়ানকে দেখল, তখন সে অজান্তেই গিলে ফেলল নিজের থুথু। দীর্ঘ পথ পাড়ি দেওয়ার কারণে তার গায়ে জড়ানো কালো আলখেল্লাটি ইতিমধ্যে কিছুটা ছিঁড়ে গেছে, যার ফাঁক দিয়ে তার স্নিগ্ধ চাঁপারঙের ত্বক ক্ষণে ক্ষণে উঁকি দিচ্ছিল। দৃশ্যটি ছিল বড়োই মোহময়, আর লিং হুয়ান নামের সেই লম্পট মানুষটির দুই চোখ পলকেই জ্বলে উঠল কামনার আগুনে।

ইন ইউমেই বুঝতে পারল যে ওই লম্পটের দৃষ্টিতে সে যেন গলে যেতে বসেছে। তবুও সে না জানার ভান করে লজ্জায় লাল হয়ে যাওয়া মুখ নিয়ে তার দিকে এগিয়ে গেল। তারপর নিজের রুমাল বের করে পরম যত্নসহকারে তার মুখের ধুলোবালি মুছে দিতে লাগল এবং কাঁপ-কাঁপ গলায় রক্তিম মুখে বলে উঠল—

“দেখো তো তোমার কাণ্ড! আনন্দ তো খুব হচ্ছে, কিন্তু আগুন তো সর্বগ্রাসী। সামান্য এদিক-ওদিক হলে তুমি নিজেই যদি ওই আগুনে আটকে পড়তে, তখন কী হতো একবার ভেবেছ?”

“তা কী করে হয়! মেই’এর, তুমি পাশে থেকে উৎসাহ দিলে আমার শরীরে তো শক্তির অভাব হয় না। আমি এত কষ্ট করলাম, মেই’এর, এখন তোমার তো উচিত আমাকে একটু সান্ত্বনা দেওয়া বা পুরস্কৃত করা।” লিং হুয়ান মুচকি হেসে তার নরম তুলতুলে ছোট্ট হাতটি খপ করে ধরে হাতের পিঠে আলতো করে একটা চুমু খেল এবং নির্লজ্জের মতো কথাগুলো বলে উঠল।

ইন ইউমেই শিউরে উঠে নিজের হাতটি টেনে নিল। সে একবার লিং হুয়ানের দিকে তাকিয়ে একটু দ্বিধা করল, তারপর হঠাৎ করেই কোনো পূর্ব প্রস্তুতি ছাড়া এগিয়ে গিয়ে তার গালে আলতো করে একটা চুমু খেয়ে বিদ্যুতের বেগে পিছিয়ে গেল। লজ্জায় লাল হয়ে সে বলে উঠল— “বদমাইশ একটা!”

লিং হুয়ান প্রথমে একটু অবাক হলো, তারপর খিকখিক করে হেসে উঠে নিজের গালে হাত বুলিয়ে নাকের কাছে এনে সেই সুবাস নিতে লাগল। তার সেই চতুর ও লম্পট মার্কা হাসিটি সে কিছুতেই লুকাতে পারল না।

সত্যিই একটা বদমাইশ! ইন ইউমেইয়ের বুকটা মিষ্টি অনুভবে ভরে গেল, তবুও সে লজ্জায় লাল হয়ে মনে মনে মৃদু তিরস্কার করল।

“লিং হুয়ান, তুই পাপিষ্ঠ শয়তান... আমাদের এই... উফ উফ...” মক শেন ফুঁসে উঠে গর্জন করে উঠল। সে অবশেষে বুঝতে পেরেছে যে সে পুরোপুরি লিং হুয়ানের চক্রান্তে ফেঁসে গেছে। আগুনের মাঝখানে আটকে পড়া এবং সেই ঝাঁঝালো গন্ধের কারণে সে সম্পূর্ণ উন্মাদ হয়ে গিয়ে লিং হুয়ান ও ইন ইউমেইয়ের দিকটায় অন্ধের মতো ছুটে এল।

কিন্তু সেই ঘন ধোঁয়া আর লেলিহান আগুনের মধ্যে লিং হুয়ানের তৈরি করা বিশেষ রাসায়নিক পদার্থগুলোর তীব্র ঝাঁজ সাপের ওপর মারাত্মক প্রতিক্রিয়া সৃষ্টি করল। এর ফলে মক শেন আর আগের মতো তার শরীর গুটিয়ে ছোট করে রাখতে পারল না। সে বাধ্য হয়ে আবার তার শত丈 লম্বা বিশাল রূপ ধারণ করল। এর ফলে আগুন ও ধোঁয়ার সংস্পর্শে তার শরীরের আরও বেশি অংশ পুড়ে যেতে লাগল এবং তার গতি হয়ে গেল আরও মন্থর।

ইন ইউমেই পলকহীন দৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখল যে আগুনের তাপে আর ধোঁয়ার কারণে মক শেনের শরীর দ্রুত কুঁকড়ে যাচ্ছে এবং সে যন্ত্রণায় পাগলের মতো ছটফট করছে। তার এই তাণ্ডবে গোটা দ্বীপটি যেন ভূমিকম্পের মতো কেঁপে উঠছিল। কিন্তু লিং হুয়ান তার জন্য যে নিখুঁত অগ্নিকুণ্ড তৈরি করেছে, সেখান থেকে তার আর কোনোভাবেই পালানোর উপায় ছিল না। দৃশ্যটি দেখে তার গায়ের পশম দাঁড়িয়ে গেল।

শত্রুকে পিষে ফেলার মতো উচ্চ স্তরের শক্তি অর্জন করা কোনো ভয়ের বিষয় নয়; কিন্তু লিং হুয়ানের মতো কেউ যখন মক শেনের মতো এত ভয়ংকর অস্তিত্বকেও হাতের পুতুলের মতো নাচাতে পারে, সেটাই হলো সবচেয়ে ভয়ের এবং রহস্যময় বিষয়।

“এই মক শেন কি শেষ পর্যন্ত পুড়ে মারা যাবে?” ইন ইউমেই তার দৃষ্টি ফিরিয়ে এনে এক অদ্ভুত ও কোমল দৃষ্টিতে লিং হুয়ানের দিকে তাকাল। তারপর হঠাৎ করেই ছুটে এসে তার বাঘের মতো শক্ত কোমর শক্ত করে জড়িয়ে ধরে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলে উঠল।

সে আসলে মক শেনের জন্য চিন্তিত ছিল না, বরং তার এই বিস্ময়কর প্রতিভাধর লিং হুয়ানের জন্যই তার মনে এক অজানা আশঙ্কার জন্ম হয়েছিল। প্রেমে পড়া কোনো তরুণীর তার প্রেমিকের প্রতি হারানোর ভয় মিশ্রিত এক জটিল মানসিকতা এটি।

আগুনের মাঝে আটকে পড়া সেই মক শেনের বিভ্রান্ত ও উন্মাদ হয়ে ছটফট করার দৃশ্যটির দিকে তাকিয়ে লিং হুয়ানের গলা দিয়ে কোনো কথা বের হলো না। জটিল এক অনুভূতি নিয়ে সে তার সরু কোমরটিতে আলতো করে হাত বুলিয়ে দীর্ঘ এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিড়বিড় করে বলল— “এই মক শেন বড়োই অদ্ভুত, মনে হয় না এত সহজে এর মৃত্যু হবে। তবে এর শক্তি যে অনেকটাই কমে গেছে, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই।”

নীল চোখের রহস্যময়ী সুন্দর ইন ইউমেইয়ের মতো এমন অহংকারী ও চতুর নারীও যখন তার সামনে এভাবে নিজের নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলে, তখন লিং হুয়ানের মনে আনন্দ ও বিষাদের এক অদ্ভুত মিশ্রণ ঘটে এবং তার হৃদয় গভীরে এক তীব্র অনুভূতির সৃষ্টি হয়।

কিছুক্ষণ পর ইন ইউমেই হঠাৎ করেই লিং হুয়ানকে ঠেলে দূরে সরিয়ে দিয়ে এক পা পিছিয়ে গেল। তার নীল চোখদুটো অশ্রুসজল হয়ে উঠল এবং আত্মবিশ্বাসী এক হাসি দিয়ে সে বলে উঠল— “সে এবার মারা যাক বা না যাক, তোমার মতো এমন গুণী মানুষ যখন আমার পাশে আছে, তখন আমি সম্পূর্ণ নিরাপদ। কারণ তুমি যে আমাকে রক্ষা করবে!”

রক্ষা করা! অবশ্যই রক্ষা করতে হবে, সারাক্ষণ রক্ষা করতে হবে। লিং হুয়ান লম্পট মার্কা একটা হাসি দিয়ে এক পা এগিয়ে গেল। কিন্তু ইন ইউমেই যেন আগেই এটা অনুমান করতে পেরেছিল, তাই সে আগেই এক পা পিছিয়ে গেল। এর ফলে সেই কামুক মানুষটির সমস্ত পরিকল্পনা ভেস্তে গেল এবং সে দীর্ঘশ্বাস ফেলা ছাড়া আর কিছু করতে পারল না।

ইন ইউমেই লিং হুয়ানের সেই হতভম্ব মুখের দিকে তাকিয়ে মুচকি হেসে খিলখিল করে বলে উঠল— “হে মহান পন্ডিত লিং হুয়ান, তুমি তো মক শেনকে বন্দি করে ফেলেছ। এখন তোমার পরবর্তী পরিকল্পনা কী? আগুনে আরও ঘি ঢালবে, নাকি দ্রুত এখান থেকে সরে পড়বে?”

আহ! পরিবেশটা বড্ড প্রতিকূল। যদি আরও ভালো মানের রাসায়নিক পদার্থ পেতাম, তবে আমি এই মক শেনকে আরও বেশি চরম শিক্ষা দিতাম। এমনকি চাইলে ঘটনাস্থলেই এর প্রাণ কেড়ে নিতে পারতাম। লিং হুয়ান পেছনে ফিরে একবার আগুন দিয়ে পুরোপুরি ঘিরে থাকা সেই মক শেনকে গভীর দৃষ্টিতে দেখলেন। তারপর আবার ঘুরে দাঁড়িয়ে নিজের চওড়া হাতটি শূন্যে নেড়ে বীরদর্পে বলে উঠলেন—

“চলো, আমরা এখনই এখান থেকে চলে যাই। এই আগুন খুব শীঘ্রই দ্বীপটিকে পুরোপুরি ছাইয়ে পরিণত করে ফেলবে। আর দেরি করলে হয়তো বের হওয়ার সময়টুকুও পাওয়া যাবে না। মেই’এর, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো। এত বড় আগুনে মক শেন মারা না গেলেও তার অন্তত অর্ধেক প্রাণ তো বায়ুতেই মিশে যাবে।”