তৃতীয় অধ্যায়: শক্তি নষ্ট করা

“হাঁটু গেঁড়ে বসো!”

সাদা পোশাকের লোকটি বজ্রনিনাদের মতো গর্জন করে উঠল, যেন নিরিবিলি আকাশে হঠাৎ বজ্রপাত হল, তার শব্দে পুরো শাস্তিক্ষেত্র ও আশপাশের সবাই কেঁপে উঠল, অনেকে হুমড়ি খেয়ে পড়ে গেল। সাদা পোশাকের লোকটির পাশে থাকা শাসক কর্মকর্তা ও কয়েকজন ছোট আমলা তার গর্জন শুনে হাঁটু বেঁকিয়ে একসঙ্গে মাটিতে বসে পড়ল। শাস্তি প্রত্যক্ষ করতে আসা সাধারণ মানুষরা দেখল, শাসক নিজে যখন মাটিতে হাঁটু গেড়েছে, তখন তারা কী করে বসে থাকতে পারে? সবাই একে একে ঝুঁকে পড়ে নতজানু হয়ে সাদা পোশাকের লোকটির সামনে বসে পড়ল।

শুধুমাত্র সেই কিশোর, যে সাদা পোশাকের লোকটির সামনে দাঁড়িয়ে আছে, সে বিন্দুমাত্র নড়ল না।

“হু?”

সাদা পোশাকের লোকটি সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ছেলেটির দিকে তাকাল, মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল। ‘আমি সাত স্তরের যোদ্ধার শক্তি দিয়ে বজ্রগর্জন ছুড়েছি—সাধারণ জনগণ তো বটেই, এমনকি সাধারণ যোদ্ধারাও তা সহ্য করতে পারে না। যার martial arts আমার চেয়ে দুর্বল, সে নিশ্চয়ই প্রতিরোধ করতে পারবে না। এই শাস্তিক্ষেত্রের কয়েক হাজার মানুষ সবাই মাটিতে বসে পড়েছে, অথচ সে কিশোর কেন বসল না? সে কি তবে গহন অগ্নি সম্প্রদায়ের কোনো বড় মার্শাল শিল্পী? কিন্তু তার শরীরে একফোঁটা প্রকৃতশক্তিরও আভাস নেই। নাকি সে এমন স্তরে পৌঁছেছে, যেখানে সবকিছু স্বাভাবিক মনে হয়?’

এক ঝলক সাদা আলো দেখা গেল, দীর্ঘ তলোয়ারটি আবার সাদা পোশাকের লোকটির হাতে চলে এল। সে তলোয়ার উঁচিয়ে, বিপরীতে ছেঁড়া জামাকাপড় পরা কিশোর ইয়াং শিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি আসলে কে?”

ইয়াং শিয়ান সাদা পোশাকের লোকটির হাতে তলোয়ারের দিকে চেয়ে ধীরে ধীরে বলল, “আমি শুধু একজন বিদ্যার্থী মাত্র।”

সে সাদা পোশাকের লোকটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এই কয়জন অপরাধীর নাম আমি শুনেছি। তারা অনেক নিরীহ মানুষকে মেরেছে, তাদের মৃত্যুদণ্ড হওয়াই উচিত। কিন্তু রাজকীয় শাসনে তাদের হত্যা করা হচ্ছে, তাতে আপত্তি নেই। তবে এভাবে নির্মম শাস্তি দেওয়া কেন?”

সে সাদা পোশাকের লোকটির দিকে তাকিয়ে শান্ত কণ্ঠে বলল, “প্রজারা যদি মৃত্যুকে ভয় না করে, তবে তাদের মৃত্যুদণ্ড দিয়ে ভয় দেখিয়ে কী লাভ?”

সাদা পোশাকের লোকটি রাগে চিৎকার করে উঠল, “ফালতু কথা বলো না! এখন সারা দেশে বিদ্রোহী মাথাচাড়া দিয়ে উঠেছে, কঠোর শাসন আর নির্মম শাস্তি ছাড়া এসব অধমদের দুঃসাহস থামানো যাবে কীভাবে!”

সে মূলত ইয়াং শিয়ানকে তলোয়ার দিয়ে মেরে ফেলতে চেয়েছিল, কিন্তু দেখল এই কিশোর তার বজ্রগর্জনে অচল থাকছে, যেন ছদ্মবেশী কোনো মহাশক্তিধর। তাই কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হল। সরাসরি আক্রমণ না করে কথার মাধ্যমে আগে শক্তি যাচাই করতে চাইল।

ইয়াং শিয়ান তার কথা শুনে মাথা নাড়ল, “সাধারণ মানুষগুলো যদি না খেয়ে না থাকতে বাধ্য না হতো, কেউ আর বিদ্রোহ করত না। ক্ষুধায় মরার ভয়েই তো তারা মৃত্যুকে উপেক্ষা করে বিদ্রোহ করে। সত্যিকার দুঃসাহসী তো হাতে গোনা কয়েকজন মাত্র।”

সে সাদা পোশাকের লোকটির দিকে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “রাজা যদি দেশ শাসন করতে চায়, তাহলে তাকে সদয় শাসন চালাতে হবে, ভিতরে সাধু, বাইরে রাজা—এটাই শাসনের মূলনীতি।”

“এই চিংঝৌ প্রদেশের মানুষজন বেশিরভাগই দুর্ভিক্ষপীড়িত। খাবার জোটে না বলেই তারা বিদ্রোহ করেছে। আপনি যদি তাদের খাদ্য দিয়ে সাহায্য করেন, তাহলে আর বিদ্রোহী বলে কিছু থাকবে না দেশে।”

ইয়াং শিয়ান আরও বলল, “বর্তমান সম্রাট জনগণের কল্যাণের কথা ভাবে না, বরং তার নাগরিকদের ওপর নানারকম নির্মম শাস্তি চাপিয়ে দেয়। এতটা নিষ্ঠুর হলে, এই সাম্রাজ্যের আয়ু দীর্ঘ হবে না!”

“অত্যন্ত উদ্ধত!”

সাদা পোশাকের লোকটি কথা শুনে প্রচণ্ড ক্রোধে ফেটে পড়ল। সে দাজৌ সাম্রাজ্যের তৃতীয় রাজপুত্র—ইয়াং শিয়ানের কথা সহ্য করতে পারল না। বজ্রগর্জনের মতো চিৎকার করে দেহটিকে বিদ্যুতের গতিতে ইয়াং শিয়ানের সামনে নিয়ে এল, হাতে তলোয়ার ঝলসে উঠল, শিয়ানের গলায় বিদ্যুৎগতিতে আঘাত হানল, “মরে যাও!”

তার এই আঘাত ছিল সত্যিই বিদ্যুৎগতির, যেন বজ্রপাত। একটু আগেই সে জিয়াং ছিংশেং-এর মাথা এক কোপে কেটে নিয়েছিল, সেই আঘাতটিও বিরল ছিল। কিন্তু এবার ইয়াং শিয়ানের দিকে যেভাবে আক্রমণ করল, গতি ও শক্তি দুই দিক থেকেই ছিল আরও বেশি বিধ্বংসী।

কিন্তু এমন দুরন্ত আঘাতও যখন ইয়াং শিয়ানের গলায় স্পর্শ করার ঠিক মুহূর্তে পৌঁছাল, তখন হঠাৎ করে থেমে গেল।

দুটো আঙুল আচমকা সাদা পোশাকের লোকটির তলোয়ারের ফলার সামনে দেখা দিল, যেন লোহার চিমটি, তলোয়ারটি শক্ত করে চেপে ধরল।

“তৃতীয় রাজপুত্র, তুমি অত্যন্ত নিষ্ঠুর, হত্যার নেশায় মত্ত; এই সাধনা থাকার চেয়ে না থাকাই ভালো!”

ডান হাতের মধ্যমা ও তর্জনী দিয়ে সাদা পোশাকের লোকটির তলোয়ার চেপে ধরে ইয়াং শিয়ান গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “তৃতীয় রাজপুত্র, তোমার সাধনা অন্ধকার পথে চলে গেছে। আজ আমি তোমার জন্য ভালো কিছু করতে চাই—তোমার পাপ দূর করি?”

তলোয়ার চেপে ধরা দুই আঙুল হঠাৎ ঘুরিয়ে দিল, এক ঝটকায় “চটাস” শব্দে সাদা পোশাকের লোকটির হাতে থাকা দামী তলোয়ারটি দু’টুকরো হয়ে গেল।

সাদা পোশাকের লোকটি বুঝে ওঠার আগেই ইয়াং শিয়ান ধীরে পা ফেলে তার সামনে এসে পৌঁছাল, হাত উঁচিয়ে তার মাথার ওপর নামিয়ে দিল।

সাদা পোশাকের লোকটির চোখের সামনে ইয়াং শিয়ানের হাতের প্রতিটি নড়াচড়া স্পষ্ট, কিন্তু সে কোনোভাবেই এড়াতে পারল না।

“চপাক”—ইয়াং শিয়ানের হাতের তালু এসে পড়ল তার মাথার ওপর।

একটি কোমল, শান্ত শক্তি মুহূর্তেই ইয়াং শিয়ানের তালু থেকে তার মাথা দিয়ে নেমে পায়ের পাতা পর্যন্ত গড়িয়ে গেল।

সাদা পোশাকের লোকটির শরীরের প্রতিটি রোমকূপ দিয়ে সাদা ধোঁয়া বেরিয়ে এল, মুহূর্তেই গোটা শরীরকে সাদা কুয়াশার মতো ঢেকে ফেলল।

সাদা পোশাকের লোকটি অনুভব করল, সে যেন উষ্ণ প্রস্রবণে ডুবে আছে—সমগ্র দেহে অদ্ভুত প্রশান্তি, অথচ মনে প্রবল আতঙ্ক। সে স্পষ্ট বুঝতে পারল, যখনই শরীর থেকে একটুকরো সাদা ধোঁয়া বেরিয়ে যাচ্ছে, তার শক্তি একটুখানি করে কমে যাচ্ছে। এত ধোঁয়া একসঙ্গে বেরিয়ে যেতে থাকলে শরীরের প্রকৃত শক্তি দ্রুত হ্রাস পাবে; পূর্বে প্রকৃত শক্তিতে খোলা ধমনি ও স্নায়ুর স্রোত আবারও বন্ধ হয়ে যাচ্ছে—সবকিছু ফিরে যাচ্ছে সেই অবস্থায়, যখন সে মার্শাল আর্ট চর্চা শুরুই করেনি।

সাদা পোশাকের লোকটি দাজৌ সাম্রাজ্যের রাজপুত্র, তার জ্ঞান-অভিজ্ঞতা সীমাহীন, দেশ-বিদেশের অসংখ্য মার্শাল আর্ট সম্পর্কে শোনা-জানা আছে। কিন্তু আজকের এই সবুজ পোশাকের যুবকের কৌশল তার জীবনে কখনও দেখা বা শোনা কিছু নয়।

তার শরীরের সমস্ত প্রকৃত শক্তি ইয়াং শিয়ান নামের এই যুবক দু’আঙুলে ধরে এক ধাক্কায় রোমকূপ দিয়ে বের করে দিল—এমন শক্তি ভেঙে ফেলার উপায় সে কোনদিন শোনেনি।

সাধারণত অন্য কারও শক্তি ভেঙে দিতে হলে দানতিয়ান নষ্ট করে দেওয়া হয়, তার চেয়েও নিষ্ঠুর হলে হাত-পা ভেঙে, প্রধান স্নায়ু ছিন্ন করে দেওয়া হয়, যাতে সে আর কখনও সাধনা করতে না পারে।

কিন্তু ইয়াং শিয়ানের মতো কেউ, এক হাতে পুরো শক্তি বের করে আনে, সঙ্গে সঙ্গে খোলা ধমনি ও স্নায়ু বন্ধ করে দেয়—এভাবে কেউ মানুষের সাধনা ভেঙে দিতে পারে, তা ভাবাই যায় না।

‘সে আসলে কে?’

শরীরের শক্তি দ্রুত বেরিয়ে যাচ্ছে টের পেয়ে সাদা পোশাকের লোকটি আতঙ্কিত ও ক্রুদ্ধ, আবারও ভীত, ‘সে কে? এটা কী ধরনের কৌশল?’

চিন্তা শেষ হওয়ার আগেই ইয়াং শিয়ান তার মাথার ওপর থেকে হাত সরিয়ে নিয়ে হেসে বলল, “তৃতীয় রাজপুত্র, আপনি যখন রাজপুত্র, তখন তো দেশের মানুষের মঙ্গল করাই কর্তব্য। এভাবে হিংস্র হয়ে খুন করতে থাকা কেবল মার্শাল দুনিয়ার দুষ্কৃতিরাই করে। রাজপুত্র হয়ে তলোয়ার দিয়ে মানুষ হত্যা করা আপনার জন্য সম্মানজনক নয়।”

কথা শেষ করে সে তৃতীয় রাজপুত্রের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক কালো পোশাকের বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে বলল, “এই ভ্রাতা, আপনি কি বলেন?”

কালো পোশাকের বৃদ্ধ তখন থেকেই শাস্তিক্ষেত্রের ধারে উপস্থিত ছিলেন, যখন তৃতীয় রাজপুত্র প্রবেশ করেছিলেন। তিনি চুপচাপ পাশে ঘুরে বেড়াচ্ছিলেন, কখনো কথা বলেননি। যেন তৃতীয় রাজপুত্র জানতেনই না, তার পাশে এমন একজন মানুষ আছে—চোখের কোণেও তাকাননি।

মনে হচ্ছিল, যেন কালো পোশাকের বৃদ্ধ আদৌ অস্তিত্বহীন।

এবার ইয়াং শিয়ানের কথা শুনে কালো পোশাকের বৃদ্ধ বিস্মিত হয়ে মুখ তুলে বললেন, “তুমি কি আমাকে দেখতে পাও?”