দ্বিতীয় অধ্যায় কণ্ঠস্বর

দ্বিতীয় অধ্যায়: শব্দের উচ্চারণ

শ্বেতবস্ত্রধারী ব্যক্তি এক তরবারির কোপে জিয়াং ছিংশেং-কে হত্যা করার পর ঘুরে দাঁড়িয়ে রক্তে স্নাত মুখের স্থানীয় আদালতের প্রধানের দিকে তাকালেন, এক ঠাণ্ডা নিঃশ্বাস ফেললেন, “অপদার্থ!”

জেলা প্রধান দেখলেন, তার সামনে এই অপরাধী এক কোপেই নিহত হয়েছে, সর্বনাশা ব্যাপার হলো, রক্তধারা সরাসরি এসে তার মুখে এসে পড়েছে। এই ভয়াবহ দৃশ্য তিনি জীবনে প্রথম দেখলেন, এতটাই আতঙ্কে পাথর হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, নড়ারও শক্তি নেই।

শ্বেতবস্ত্রধারীর সেই ঠাণ্ডা হাসি শুনে তিনি কিছুটা সম্বিত ফিরে পেলেন। তাড়াতাড়ি মুখ থেকে রক্ত মুছতে চাইলেন, নিচে তাকিয়ে দেখলেন, সামনে পড়ে থাকা লাশটি এখনো রক্ত ছিটিয়ে যাচ্ছে, বুকের ভেতরটা ভার হয়ে এল, বমি চলে আসতে লাগলো।

ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে তিনি নিজেকে সামলে নিলেন, সেদিকে তাকিয়ে, কোমর বাঁকিয়ে মাথা নত করে বললেন, “আপনার আজ্ঞাবহ ব্যর্থ হয়েছে, মহারাজ, আপনাকে হাস্যকর করে তুলেছি।”

সামনের শ্বেতবস্ত্রধারী পুরুষটির উচ্চতা সাত ফুটের কাছাকাছি, মাথায় চওড়া পাগড়ি, কোমরে জড়ানো নীলচে রত্নের বেল্ট। তার চওড়া চেহারায় দুটি শীতল, চোখ জ্বলজ্বল করছে, সেই চোখের দৃষ্টি যেনো সবকিছুকে তুচ্ছজ্ঞান করে, মানুষের দিকে তাকালে গবাদি পশুর মতো মনে হয়।

তার বাঁহাত পেছনে, ডানহাতে জ্বলজ্বলে তীক্ষ্ণ তরবারি, যেনো এক জীবন্ত সাদা সাপ, অবিরাম কাঁপছে ও দুলছে।

শ্বেতবস্ত্রধারী ব্যক্তি জেলা প্রধানের দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, “অপদার্থ!”

তার দৃষ্টিতে জেলা প্রধানের মনে হলো, যেনো কোনো হিংস্র দানব তাকে গিলতে উদ্যত, মুহূর্তেই টুকরো করে ফেলবে। ভয়ে তার হৃদয় দাপিয়ে ওঠে, সারা শরীর কাঁপে, হাঁটু নরম হয়ে আসে, প্রায় মাটিতে পড়ে প্রাণভিক্ষা চাইতে যাচ্ছিলেন।

শ্বেতবস্ত্রধারী দেখলেন, কেবল তার দৃষ্টিতেই জেলা প্রধান ঘেমে একাকার, কাঁপছে, এতে নিজের ক্ষমতায় মুগ্ধ হলেও, জেলা প্রধানের ভীরুতায় আরও অবজ্ঞা অনুভব করলেন।

তিনি ডান হাতে তরবারি কাঁপিয়ে, “ঝনঝন” শব্দে তা খাপে ভরলেন, মাথা নিচু করে জিয়াং ছিংশেং-এর নিথর শরীরের দিকে তাকালেন, ঠোঁটের কোণে কিঞ্চিৎ হাসি, “আমি তার কাঁধের হাড় বিদ্ধ করেছিলাম, তবুও সে শেষ মুহূর্তে একটুখানি প্রাণশক্তি ধরে রেখেছিল, কিছুটা দক্ষতাও ছিল!”

তিনি শান্তভাবে বললেন, “জেলা প্রধান সু, এই ফাঁদ ভেঙে গেছে, এবার তোমার মতে আমাদের কী করা উচিত?”

জেলা প্রধানের কপাল ঘামে ভিজে একাকার, নাক বেয়ে ফোঁটা ফোঁটা পড়ছে, কোমর বাঁকিয়ে বললেন, “সব দোষ আমার, এমন দুর্ঘটনা ঘটেছে, সবকিছু আপনার নির্দেশ মতো চলবে।”

শ্বেতবস্ত্রধারীর মুখে কোনো ভাব নেই, মাথা নেড়ে বললেন, “আসলে, এ বিষয়ে ব্যবস্থা নেওয়া সহজ।”

জেলা প্রধান আরও মাথা নিচু করে বললেন, “আপনার দয়াপরবশে দিকনির্দেশনা প্রার্থনা করছি।”

শ্বেতবস্ত্রধারী ঠোঁট চেপে পিছন ফিরলেন, গভীর ভাঁজ তার মুখ আরও কঠোর করে তুললো।

তিনি দর্শকদের ভিড়ের দিকে তাকালেন, দৃষ্টি শীতল ও প্রজ্বলিত, যেনো প্রিয় খেলনা দেখেছেন, স্বপ্নের মতো এক কণ্ঠে বললেন, “জিয়াং ছিংশেং হলো গুহ্য অগ্নি সম্প্রদায়ের প্রধান, আজ যেহেতু মৃত্যুদণ্ড কার্যকর হচ্ছে, নিশ্চয় তাদের অনুসারীরা গোলমাল করতে আসবে। যদিও সদ্য জিয়াং ছিংশেং প্রাণশক্তি উল্টে দিয়ে শেষ মুহূর্তে সতর্ক করে গিয়েছে, এখন তাদের কেউ সাহস করছে না, তবুও তারা নিশ্চয়ই এই সাধারণ জনতার মাঝেই লুকিয়ে আছে, কেবল নিজেদের পরিচয় প্রকাশ করছে না।”

এ পর্যন্ত বলে, শ্বেতবস্ত্রধারী ব্যক্তির শরীরে কিঞ্চিৎ হত্যার ঝাঁজ ছড়ালো, “যেহেতু শত্রুরা এখানেই আছে, সবাইকে মেরে ফেললেই তো হয়!”

জেলা প্রধান আঁতকে উঠলেন, “মহারাজ, এটা তো চলবে না! এখানে হাজার হাজার সাধারণ মানুষ, সবাইকে কীভাবে হত্যা করবেন?”

শ্বেতবস্ত্রধারী জেলা প্রধানের দিকে ফিরে ঠাট্টার ছলে বললেন, “ওহ? দেখা যাচ্ছে, তুমি এখনও প্রজাদের সন্তানসম ভালো শাসক! তুমি আমাকে বাধা দিতে চাও?”

জেলা প্রধানের শরীর কাঁপছে, কোমর আরও বাঁকা হয়ে এলো, “আমি সাহস করিনা!”

শ্বেতবস্ত্রধারী এক ঠাণ্ডা নিঃশ্বাস ফেললেন, “তোমার সে সাহস নেই!”

হঠাৎ করে তিনি এগিয়ে গেলেন, এক পা ফেলে পৌঁছে গেলেন চত্বরের একেবারে সামনের দিকে।

এই চত্বর তার অবস্থান থেকে আট-নয় গজ দূরে ছিল, কিন্তু এক পা ফেলেই সেই দূরত্ব তিনি অতিক্রম করলেন।

এভাবে হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে আবার উপস্থিতি, যেনো কোনো ছায়ামূর্তি।

জনতার ভিড়ের মধ্যে হঠাৎ এমন একজন শ্বেতবস্ত্রধারীকে দেখে আবারো হইচই পড়ে গেল।

শ্বেতবস্ত্রধারী চত্বরের সামনে দাঁড়িয়ে, ধীরে ধীরে হাত তুললেন, শান্ত গলায় বললেন, “শিরচ্ছেদ!”

জেলা প্রধানের মাথায় যেন বাজ পড়লো, ভাবলেন এই তৃতীয় রাজপুত্র বুঝি সত্যিই পুরো শহরের মানুষকেই হত্যা করবেন, হাঁটু নরম হয়ে মাটিতে পড়ে গেলেন।

তিনি শুনেছিলেন, এই তৃতীয় রাজপুত্র অত্যন্ত রক্তপিপাসু, যেখানে যান, সেখানে লাশ পড়ে থাকে, বিদ্রোহী হোক বা অবাধ্য সম্প্রদায়—যদি তাকে উষ্কে দেয়, নিশ্চিহ্ন হয়ে যায় সবাই।

আজ তিনি বললেন, পুরো শহরের দর্শক জনতাকে মেরে ফেলবেন, জেলা প্রধান অযোগ্য হলেও, অন্তত মানুষ তো, কিভাবে এমন প্রস্তাবে রাজি হবেন?

এখন তৃতীয় রাজপুত্রের “শিরচ্ছেদ” শব্দে তাঁর চোখ অন্ধকার হয়ে এল, মাটিতে পড়ে জ্ঞান হারালেন।

পুনরায় জ্ঞান ফিরলে দেখলেন, সামনে মানুষের আনাগোনা, বাতাসে রক্তের গন্ধ।

“সত্যিই কি সবাইকে মেরে ফেলেছে?”

পাশের এক ছোট কর্মচারী কানে ফিসফিস করে বলল, “স্যার, মহারাজ সাধারণ মানুষকে মারেননি, কেবল অপরাধীদের শাস্তি দেওয়া হচ্ছে।”

জেলা প্রধান কিছুটা স্বস্তি পেলেন, ছোট কর্মচারীর সাহায্যে ধীরে ধীরে উঠে চত্বরের দিকে তাকালেন।

দেখলেন, কয়েকজন জল্লাদ অপরাধীদের একে একে টেনে এনে, পরিচয় যাচাই করার পর জনসমক্ষে শিরচ্ছেদ করছে।

একশোর বেশি বিদ্রোহী ইতিমধ্যে অধিকাংশই হত্যা হয়েছে, কাটা মাথাগুলো দুই পাশে স্তূপ করে রাখা হয়েছে, যেনো দুইটি মাথার পাহাড়।

অনেক দর্শক আতঙ্কে অজ্ঞান হয়ে গেছে, ছোট শিশু আর ভীরু লোকেরা ভয়ে কাপড় ভিজিয়ে ফেলেছে, দুর্গন্ধে পরিবেশ আরও বিষাক্ত।

কিন্তু কর্তৃপক্ষের অনুমতি ছাড়া কেউ চাইলেই চলে যেতে পারে না—হত্যা দৃশ্য দেখা ভয়ানক হলেও, না দেখলে বিদ্রোহীর সহযোগী বলে গণ্য হবে, তখন পুরো পরিবার ধ্বংসের ঝুঁকি!

সে কারণে সবাই যতই ভয় পাক, কেউ চত্বর ছাড়ার সাহস করে না।

সামনের যাদের শিরচ্ছেদ করা হচ্ছে, তারা মূলত ছোটখাটো অপরাধী, তাদের এক কোপেই শেষ। কিন্তু বড় নেতাদের শাস্তি দিতে ভিন্ন উপায় নেওয়া হলো।

চত্বরের মাঝখানে তৈলকড়াই আগেই প্রস্তুত ছিল, কয়েকজন জল্লাদ ও কর্মচারী কয়েকজন অপরাধীকে তাতে ছুড়ে দিচ্ছে।

এটা মহান ঝৌ সম্রাটের উদ্ভাবিত নিষ্ঠুর শাস্তি—তেলকড়াইয়ে ফেলা!

হাহাকার আর আর্তনাদে কান ফাটে, পোড়া মাংসের গন্ধে চত্বর ভরে যায়, দর্শকরা বমি করতে থাকে।

কয়েকজন পুড়ে মারা গেলে, জল্লাদ ও কর্মচারীরাও গরম তেলে দগ্ধ হলো, কিছুক্ষণ বিশ্রামের জন্য থামলো।

ঠিক সেই সময়, বাইরে থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এলো, “তারা অপরাধ করেছে, শাস্তি পেয়েছে, তাতেই যথেষ্ট—এত নিষ্ঠুরতা কেন?”

এই অপ্রত্যাশিত কণ্ঠস্বর চত্বরের পরিবেশে ছন্দপতন ঘটালো, উপস্থিত সবাই অবাক হয়ে বলির দিকে তাকালো।

“হ্যাঁ?”

কেউ এই নিষ্ঠুরতা থামাতে বলেছে, শুনে শ্বেতবস্ত্রধারী হঠাৎ ঘুরে দাঁড়ালেন, জনতার ভিড়ের দিকে তাকালেন।

তিনি কিছুক্ষণ ধরে অপরাধীদের শাস্তি কার্যকর হওয়ার সময় দর্শকদের চোখ থেকে অপরিচিত কাউকে খুঁজছিলেন।

আজ জনসমক্ষে গুহ্য অগ্নি সম্প্রদায়ের প্রধান জিয়াং ছিংশেং-এর মৃত্যুদণ্ড দিয়ে, মূলত শত্রুদের খুঁজে বের করার ফাঁদ পাতছিলেন। কিন্তু জিয়াং ছিংশেং তার ফাঁদ ধরতে পেরে আত্মহত্যা করায়, তার সব পরিকল্পনা ভেস্তে গেল।

শ্বেতবস্ত্রধারী মনের ভেতর বিরক্ত হলেও, শাস্তি কার্যক্রম থামাতে চাননি।

তার প্রবল আত্মবিশ্বাস, সাতস্তর বিশিষ্ট যোদ্ধা হিসাবে, মানুষের মুখাবয়ব ও আচরণে অপরিচিতদের চিহ্নিত করতে পারেন।

আসলে, অপরাধীদের খুঁজতে চাইলে, আশেপাশে আগে থেকেই লুকিয়ে থাকা সৈন্য দিয়ে সবাইকে তল্লাশি করানো যেত। কিন্তু তিনি অহংকারী ও রক্তপিপাসু, শিকারকে জনতার মধ্য থেকে খুঁজে বের করার আনন্দে অদ্ভুত এক তৃপ্তি পান, এই খেলা তার খুব পছন্দ।

এ কারণেই সহজ পন্থা না নিয়ে, সবচেয়ে চ্যালেঞ্জিং উপায় বেছে নিয়েছেন।

এইমাত্র অপরাধীদের শিরচ্ছেদ করার সময়, তিনি ইতিমধ্যে কয়েকজন রহস্যময়, অস্বাভাবিক ব্যক্তিকে চিনে ফেলেছেন। তারা যতই আত্মগোপন করুক, সহকর্মীদের হত্যা দেখে তাদের অন্তরের ক্রোধ ও বিশেষ শ্বাসপ্রশ্বাস প্রকাশ পেয়েছে, যা গুহ্য অগ্নি সম্প্রদায়ের বৈশিষ্ট্য।

এবার কয়েকজন প্রধান অপরাধীকে তেলে ফেলা হলে, তিনি আবারও কয়েকজনের মধ্যে প্রবল ঘৃণা ও ক্রোধ অনুভব করলেন।

এরপর আরেকটু অবলোকন করতে যাচ্ছিলেন, দেখবেন কেউ বাদ পড়লো কি না—ঠিক তখনই, কেউ উঠে এসে এই নিষ্ঠুর শাস্তির প্রতিবাদ করল।

এটা তো বর্তমান ঝৌ সম্রাটের নিজস্ব নির্ধারিত শাস্তি, পুরো রাজ্যে ভয় ছড়ানোর জন্য, সাধারণ মানুষ তো দূরের কথা, বড় বড় সম্প্রদায়েরও কেউ বিরোধিতা করে না।

“দেখি তো, কে এত সাহস দেখায়? হ্যাঁ?”

তার চোখে পড়ল এক কিশোরের মুখ।

সে ছিল সুঠামদেহী, সাহসী এক কিশোর। পরনে নীল রঙের দীর্ঘ পোশাক, কিছুটা ছেঁড়া, কিন্তু পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন।

চারপাশের ভীত-সন্ত্রস্ত জনতার মাঝে, এই ছেলেটির চোখে কোনো ভয় নেই, সে জনতার ভিড় চিরে দাঁড়িয়ে আছে, শরীরে একটুও কম্পন নেই।

দেখলে মনে হতে পারে, সে চারপাশের দরিদ্রদের মতোই, অথচ তার মধ্যে বিরাট পার্থক্যও আছে।

শ্বেতবস্ত্রধারী কঠিন চোখে কিশোরের দিকে তাকালেন, “ছোকরা, কথাটা কি তুই বলেছিস?”

তিনি দেখলেন, এই ছেলেটির পোশাকে রক্তের দাগ স্পষ্ট, মনে পড়ল, জিয়াং ছিংশেং-এর মাথা ছিটকে পড়ার সময় যে দিকে গিয়েছিল, এটাই সেই রক্তে ভেজা ছেলেটি।

জিয়াং ছিংশেং-এর মাথা ছিটকে পড়ার মুহূর্তে, তিনিও একবার ভিড়ের দিকে তাকিয়েছিলেন, তাই কিছুটা মনে আছে।

শ্বেতবস্ত্রধারী আশেপাশের আরও কিছু কিশোরের দিকে তাকালেন—তারা ভয়ে অবশ, অথচ এই ছেলেটির মুখে বিন্দুমাত্র ভয় নেই, এতে তার কৌতুহল বাড়ল, “এই ছেলেটার সাহস তো অসাধারণ!”

ছেলেটি শান্তভাবে জিজ্ঞেস করলে, সে সোজা চোখে শ্বেতবস্ত্রধারীর দিকে চাইল, “হ্যাঁ, আমি বলেছি।”

“ওহ?”

শ্বেতবস্ত্রধারী আগ্রহভরে জিজ্ঞেস করলেন, “তুই কেন এমন বললি? ভয় পাচ্ছিস না যে তোকে মেরে ফেলবো?”

ছেলেটি বলল, “ভয় পাই!”

শ্বেতবস্ত্রধারীর ভুরু কিঞ্চিৎ উঁচু হলো, হেসে বললেন, “ভয় পাচ্ছিস, তবুও বললি?”

তাঁর মুখে হাসি ফুটলেও সেটি বরফ শীতল, মুখে যেনো জোর করে হাসি টেনে তোলা, অদ্ভুত এক শীতলতা।

ছেলেটি তার হুমকিকে পাত্তা দিল না, বলল, “ভয় পাওয়া এক কথা, বলা আরেক কথা!”

সে হাত তুলে, সদ্য তেল থেকে টেনে আনা দুইটি পোড়া আকৃতির দিকে আঙুল তুলল, জোরে বলল, “তারা অপরাধ করেছে, তোমরা তাদের মেরে ফেলেছো, তাতেই যথেষ্ট—এত নিষ্ঠুরতা কেন? ইতিহাসে কখনো এমন শাস্তি ছিল, জীবন্ত মানুষকে তেলে ভাজা? তোমরা এত নিষ্ঠুর কেন? যদি হত্যা করলেই সমস্যার সমাধান হতো, তাহলে এত অপরাধী বারবার আসছে কেন?”

শ্বেতবস্ত্রধারী দেখলেন, এই ছেলেটির যুক্তি স্পষ্ট, সাধারণ গ্রামের ছেলের মতো নয়, তার চিন্তা অনেক গভীর, সাহসও অদ্ভুত রকমের। আর তার কথা শুনে মনে হয় না, গ্রামীণ কোনো ছেলের পক্ষে এ কথা বলা সম্ভব, এমনকি শিক্ষিত রাজপুত্ররাও এ বয়সে তা বলতে পারে না।

তিনি ছেলেটির দিকে তাকালেন, “তোর নাম কী?”

কিশোর বলল, “আমার নাম ইয়াং শিয়ান!”

শ্বেতবস্ত্রধারী মাথা নেড়ে বললেন, “ইয়াং শিয়ান? খুব ভালো!”

তিনি তার দিকে তাকিয়ে হঠাৎ চিৎকার করলেন, “হাঁটু গেড়ে বসো!”