সপ্তাত্তরতম অধ্যায়: গঙ্গশু

সু জি শিউ এইবার নগরপ্রধানের আদেশ পেয়ে, এবং আট সদ্গুণ ভ্রাতৃদের প্রতি শ্রদ্ধা ও ভয়ের কারণে, কালো মুখের দৈত্য আর দ্বিধা করল না। সে একবার হুকুম দিতেই, দূতরা সঙ্গে সঙ্গে ব্রোঞ্জের ঘন্টি বের করল, আর দ্রুত “টাং টাং টাং” শব্দে ঘন্টি বাজাতে লাগল।

সামরিক রীতিতে ঢোল পেটালে অগ্রযাত্রা ও ঘন্টি বাজালে পশ্চাদপসরণ বোঝায়। তাই ঘন্টি বাজতেই সৈন্যরা আস্তে আস্তে পিছোতে লাগল, কয়েকজন পিছনে থেকে যাবতীয় বিষয় সামলানোর জন্য থেকে গেল, আর বাকিরা সামনের দল পেছনে আর পেছনের দল সামনে হয়ে, সাপের মতো হেলে দুলে চওড়া চত্বর ছাড়তে লাগল।

হুয়াং বংশীয় সেনাপতি তার দীর্ঘ বর্শা তুলে ধরে, ভদ্রভাবে ওয়াং শিয়াও ও অন্যান্যদের উদ্দেশ্যে বলল, “মহাশয়গণ, আমি বিদায় নিচ্ছি!”
ওয়াং শিয়াও হাত নেড়ে বললেন, “যাও।”
হুয়াং সেনাপতি আর কিছু বলার সাহস করল না, তার বাহনটিকে টেনে বহু কদম হেঁটে গিয়ে তবে সে পশুর পিঠে চড়ে, মাথা ঝুঁকিয়ে বিদায় নিল।

“ইয়াং গেটপ্রধান, এবং মহাশয়গণ, দয়া করে আমার সরকারি বাসভবনে একটু বিশ্রাম নেবেন!”
হুয়াং সেনাপতি দূরে চলে যাওয়ার পর, সু জি শিউ অত্যন্ত বিনীতভাবে ইয়াং শিয়েন ও অন্যদের উদ্দেশ্যে বলল, “এখানে যা কিছু ঘটেছে, তা আমার অধীনস্থরা দেখবে। আপনারা যদি অনুমতি দেন, তবে দয়া করে আমার সঙ্গে বাসভবনে বিশ্রাম নিন।”

আট সদ্গুণ ভ্রাতারা নিজেদের সিদ্ধান্ত নেওয়ার সাহস করল না, সবাই একযোগে ইয়াং শিয়েনের দিকে চাইল, তিনি কী বলেন তা শোনার জন্য।
ইয়াং শিয়েন সকলের দিকে একবার তাকিয়ে হাসলেন, “ঠিক আছে, সু জি শিউ, তুমি সামনে গিয়ে পথ দেখাও।”
সু জি শিউ মাথা নিচু করে বলল, “আজ্ঞে, দয়া করে আমার সঙ্গে আসুন।”
সে পা বাড়িয়ে সামনে এগোতে লাগল, সবাইকে নিয়ে চলতে লাগল।

নগরপ্রধানের বাসভবন ছিল ছিংইয়াং-এর কেন্দ্রস্থলে, যা সাহিত্য মন্দির থেকে প্রায় দশ মাইল দূরে। সু জি শিউ-এর ইচ্ছা ছিল, সবাইকে একটু অপেক্ষা করিয়ে ক’জন বাহক ডেকে এনে তাদের কাঁধে করে বাসভবনে নেওয়া, কিন্তু ইয়াং শিয়েন ও অন্যরা তা প্রত্যাখ্যান করলেন।

শেষ পর্যন্ত সবাইকে হেঁটেই যেতে হল।
ভাগ্য ভালো, সবাই সাধারণ কেউ নয়—এমনকি সু জি শিউ নিজেও একজন সপ্তম স্তরের যোদ্ধা, অসাধারণ দক্ষতা রয়েছে।
তারা ভূমিতে উড়ন্ত কৌশল প্রয়োগ করতেই, দশ মাইল পথ যেন মুহূর্তের মধ্যে পেরিয়ে গেল, এক পেয়ালা চা খাওয়ার সময়ের মধ্যেই তারা অভ্যন্তরীণ নগর দেখতে পেল।

প্রধান সড়কে পথচারীর সংখ্যা ক্রমশ বাড়তে লাগল, সবাই গতি কমিয়ে, চুনাপাথরের রাস্তা ধরে মানুষের ভিড়ের সঙ্গে ধীরে ধীরে চলতে লাগল।
বহিঃনগরের বিশৃঙ্খলার তুলনায়, অভ্যন্তরীণ নগর ছিল অনেক বেশি পরিচ্ছন্ন ও সুশৃঙ্খল। দু’পাশের দোকানের দরজা খোলা, পথচারীরা অবিরাম চলাচল করছে। ইয়াং শিয়েনের নেতৃত্বে দশজন দ্রুত পায়ে এগিয়ে আসতেই পথচারীরা তাড়াতাড়ি পথ ছেড়ে সরে দাঁড়াল।

এ সময় সু জি শিউ-এর সরকারি পোশাক ছিন্নভিন্ন, শুধু সাদা অন্তর্বাস গায়ে, চুল এলোমেলো, চেহারা বিশৃঙ্খল; আর ইয়াং শিয়েন তো একেবারে খালি পায়ে, ছেঁড়া জামা পরে ভিক্ষুকের মতো। কেবলমাত্র আট সদ্গুণ ভ্রাতারা পরিপাটি পোশাক, অনন্য ব্যক্তিত্বে, চলার সময় তাদের মধ্যে স্বভাবতই এক ধরনের শাসনক্ষমতার আভা ফুটে উঠছিল।

পথচারীরা মূলত তাদের পথ ছেড়ে দিচ্ছিল, কারণ তারা আট সদ্গুণ ভ্রাতাদের দেখেছে।

রাস্তাটির শেষে ছিল একটি ছোট মদের দোকান, যেখানে মদের পতাকা বাতাসে উড়ছে। ছাদের কার্নিশে কয়েকটি পাখির খাঁচা ঝুলছে। এই সময় এক মধ্যবয়সী, সবুজ পোশাকের লোক খাঁচাগুলোর পাশে দাঁড়িয়ে পাখি খেলছে।

লোকটি শুকনো, চেহারা অদ্ভুত, তার বড় দুটি হাত যেন দুটি ছেঁড়া পাখা, দশটি আঙুলে আংটি ঝলমল করছে।
আর তার কাছাকাছি, দেয়ালের গোড়ায় একজন খয়েরি পোশাকের ভাগ্যগণক বুড়ো মানুষকে ভাগ্য বলে দিচ্ছে, হাতে পতাকা ধরে।

ঠিক তখনই, ইয়াং শিয়েন ও অন্যরা লম্বা রাস্তার একপ্রান্ত দিয়ে এগোতে শুরু করল, পাখি খেলতে থাকা সেই সবুজ পোশাকের লোকটি ধীরে ধীরে শরীর ঘুরিয়ে, ছাদ থেকে খাঁচা নামিয়ে হাতে নিয়ে, ইয়াং শিয়েনদের দিকে এগিয়ে এল।
রাস্তার মাঝখানে হাঁটতে থাকা ইয়াং শিয়েন আর আট সদ্গুণ ভ্রাতারা একযোগে থেমে গেল।
শুধু সু জি শিউ হতবুদ্ধি, কারণ বুঝল না; সে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “গেটপ্রধান, আপনি হঠাৎ কেন থামলেন?”
ইয়াং শিয়েন কোনো উত্তর দিলেন না, চোখ অর্ধেক বন্ধ করে সামনে তাকালেন।
আট সদ্গুণ ভ্রাতার মুখে রঙ বদলাল, সবাই হাত বাড়িয়ে একে অপরকে ধরে বৃত্ত তৈরি করল, তার মধ্যে ইয়াং শিয়েনকে ঘিরে নিল।
ওয়াং শিয়াও-র দাড়ি আর চুল অকারণে ওড়ে উঠল, সে ইয়াং শিয়েনকে পেছনে ঠেলে রক্ষা করল, মুখ কঠিন হয়ে উঠল, “সে এখানে কেন এসেছে?”
সু জি শিউ তাদের অস্বাভাবিক আচরণ দেখে চমকে উঠল, ফিসফিস করে বলল, “কে এসেছে?”
সে ইয়াং শিয়েনদের দৃষ্টির অনুসরণ করে তাকাল, দেখল কিছু দূরে সবুজ পোশাকের লোকটি পাখির খাঁচা হাতে এগিয়ে আসছে।
দুজনের দৃষ্টি মিলতেই, সু জি শিউ অনুভব করল, লোকটির চোখ দুইটি যেন তলোয়ারের মতো ধারালো, তীক্ষ্ণ, মূর্তিমান শক্তি নিয়ে। কেবল এক মুহূর্ত দৃষ্টি মেলাতেই, তার চোখ যন্ত্রণা সইতে পারল না।
সে ভয় পেয়ে মাথা নিচু করল, চোখ জ্বালা করতে লাগল, টপটপ করে জল গড়িয়ে পড়ল।
“সে... সে কে?”
সু জি শিউ-র বুক কাঁপতে লাগল, কাঁপা গলায় ওয়াং শিয়াও-কে জিজ্ঞেস করল, “মহাশয়, সে আসলে কে?”
ওয়াং শিয়াও বলল, “সে কং শু আন!”
“কং শু আন?”
সু জি শিউ বিস্ময়ে চিৎকার করল, “কং শু পরিবার থেকে?”
ওয়াং শিয়াও ঠান্ডা গলায় বলল, “সে শুধু কং শু পরিবারের সদস্যই নয়, বরং কং শু পরিবারের অন্যতম প্রতাপশালী ব্যক্তি!”
সু জি শিউ সাহস করে সামনে তাকাল না, মাথা নিচু করে প্রশ্ন করল, “সে কি খুব শাসনক্ষম?”
ঝং থি ইতিমধ্যে তরবারি হাতে নিয়েছে, বলল, “তিনি অর্ধ-পদমার্গীয় মহাজন, ভাবো তো কতটা শক্তিশালী!”
পাশেই হান ছি বলল, “সে একা দক্ষিণে গিয়ে, ত্রিশ হাজার দানবীয় যোদ্ধাকে মেরেছিল, বলো তো, শক্তিশালী না?”
“কি?”
সু জি শিউ-এর শরীর কেঁপে উঠল, প্রায় পড়ে যেত, “তবে কি আপনারাও তার প্রতিদ্বন্দ্বী নন?”
ওয়াং শিয়াও বলল, “তোমরা তার সমকক্ষ কি না, একটু পরেই বুঝতে পারবে!”

ওরা যখন ফিসফিস করছিল, তখনও কং শু আন ধীরে ধীরে পাখির খাঁচা হাতে তাদের দিকে এগিয়ে আসছিল।
চারপাশে মানুষের ভিড় নদীর মতো বয়ে চলেছে, ইয়াং শিয়েন ও তার সঙ্গীরা যেন পানির ওপরের নিরেট পাথর, আর কং শু আন যেন উল্টো স্রোতে সাঁতরানো মাছ, অনায়াসে জনতার ভিড় চিরে ধাপে ধাপে তাদের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে।
এক অদৃশ্য অথচ বাস্তব শক্তি কবে থেকে যেন সবাইকে ঘিরে ফেলেছে, সবাইকে পৃথিবী থেকে বিচ্ছিন্ন করে দিয়েছে।
চারপাশের জনস্রোত, কোলাহল, রোদ, ধুলো, দু’পাশের দোকান—সব কিছু ধীরে ধীরে দূরে সরে, বিলীন হয়ে গেছে।
এখন তাদের সামনে কেবল ধীরে এগিয়ে আসা সবুজ পোশাকের সেই মানুষটি।

“ড্যাং!”
“ড্যাং!”
“ড্যাং!”
সে যত এগিয়ে আসছিল, তার পায়ের শব্দ তত জোরে কানে বাজছিল, প্রথমে পাতার ওপর পোকা খাওয়ার মৃদু শব্দ, পরে বৃষ্টির মতো, তারপর ঝড়ের তাণ্ডব, বজ্রের গর্জন। যখন সে ইয়াং শিয়েনদের থেকে এক গজেরও কম দূরে, তখন পায়ের শব্দ বজ্রের মতো কানে বাজতে লাগল।
সে প্রতিটি পা ফেললেই, ভয়ানক শব্দ সবাইকে কাঁপিয়ে দিত, আর প্রতিটি শব্দে তাদের হৃদয় তীব্রভাবে দুলে উঠত।

কয়েক গজ পথ অতিক্রম করতেই, তার উপস্থিতিতে সবাই যেন রক্ত টগবগ করছিল, প্রাণশক্তি অস্থির হয়ে উঠল।
অবশেষে সে তাদের সামনে এসে হঠাৎ থেমে গেল।

“বজ্রের গর্জন!”
একসাথে সবাই চমকে উঠল।
সু জি শিউ সবচেয়ে দুর্বল ছিল, প্রথমেই সহ্য করতে না পেরে, “ওয়া!” করে রক্ত বমি করল, অজ্ঞান হয়ে পড়ে গেল।

“আমি কং শু আন!”
সবুজ পোশাকের লোকটি মাটিতে লুটিয়ে পড়া সু জি শিউ-র দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে, ইয়াং শিয়েনের দিকে তাকিয়ে হাসল, “এইমাত্র তোমরা যে কয়টি কালো ডেমন কামান দেখেছিলে, সেগুলো আমারই তৈরি...”
তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, হঠাৎ একখানা পতাকা নিঃশব্দে তার সামনে এসে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে এক কণ্ঠস্বর তার কানে ভেসে এল, “মহাশয়, ভাগ্য গণনা করাবেন?”

কং শু আন চমকে উঠল, শরীর থেকে প্রবল শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, চোখে উজ্জ্বল আলো ঝলসে উঠল, তার হাতে থাকা পাখির খাঁচা হঠাৎ খুলে গেল, আর তাতে থাকা হলুদ পাখি ছুটে বামে উড়ে গেল।