অধ্যায় চুরানব্বই: বাধা

একটি শিরশ্ছেদ করা জীবন্ত লাশ একটু দুলে দুলে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর প্রচণ্ড শব্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

হুয়াং জোংজির দীর্ঘ তলোয়ার রক্তে ভিজে গেছে, তার শরীর কাঁপছে, বুকের ওঠানামা দ্রুত, তিনি হাঁপাতে হাঁপাতে ভারী শ্বাস নিচ্ছেন।

এর আগে তিনি ইয়াং শিয়ানকে হালকা এক আঘাতেই এই সব জীবন্ত লাশকে কয়েক দশ丈 দূরে ছিটকে দিতে দেখে ভেবেছিলেন, এদের সঙ্গে লড়াই করা নিশ্চয়ই খুবই সহজ হবে।

কিন্তু নিজের হাতে লড়তে গিয়েই তিনি টের পেলেন, ইয়াং শিয়ানের ভয়াবহ শক্তি আসলে কোন জায়গায়।

এই জীবন্ত লাশগুলোর দেহ পচে-গলে নষ্ট হয়ে গেলেও, যেসব অংশ পচেনি সেগুলো অসম্ভব শক্ত। তাঁর সপ্তম স্তরের যোদ্ধার修为 নিয়ে এদের সামলাতে গিয়ে তিনি ভীষণ কষ্ট অনুভব করলেন। একজনকে সামলানো যায়, দুজন হলে হাত-পা একটু জড়িয়ে যায়, আর তিনজন একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়লে তাঁর একমাত্র উপায় হয়ে দাঁড়ায় পালানো।

ভাগ্য ভালো, তাঁর হালকা পায়ের কৌশল ছিল অত্যন্ত উচ্চমানের। সংখ্যায় বেশি হলে সরাসরি ঠেকিয়ে রাখা না গেলেও, তিনি অনায়াসে এড়িয়ে যেতে পারতেন; প্রাণসংশয়েরও খুব একটা আশঙ্কা ছিল না।

তাঁর সেই বেহাল এড়িয়ে চলার তুলনায়, জীবন্ত লাশের ভিড়ে নিঃসংকোচে হাঁটাচলা করা ইয়াং শিয়ানকে আরও বেশি শান্ত ও স্বচ্ছন্দ দেখাচ্ছিল।

গ্রামের মাথায় বটগাছের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা যুবক ও তরুণী যখন দেখল হুয়াং জোংজি বারবার বিপদে পড়ছেন, তখন তারা চিৎকার করে উঠল এবং গ্রামের ভেতরে দৌড়ে আসতে লাগল।

“এদিকে এসো না!”

দুজনকে নিজের দিকে ছুটে আসতে দেখে হুয়াং জোংজি চমকে উঠলেন। “ফিরে যাও! তাড়াতাড়ি ফিরে যাও! এখানে বিপদ!”

তিনি কথা বলতে বলতেই নারী-পুরুষ দুজন গ্রামের মুখের মোড়ে পৌঁছে গিয়েছিল। কাছাকাছি থাকা কয়েকটি জীবন্ত লাশ শব্দ শুনে ঘুরে দাঁড়াল এবং তাদের চারদিক থেকে ঘিরে ফেলতে এগিয়ে এল।

“আহ্‌!”

তখনই মেয়েটি প্রথমবার স্পষ্ট করে এই জীবন্ত লাশগুলোর রূপ দেখতে পেল। দৌড়ে আসা তার শরীর আচমকা থমকে গেল, ভয়ে তীক্ষ্ণ চিৎকার করে উঠল। “ভূত! শবজীবী!”

তার সঙ্গে দৌড়ে আসা সুঠামদেহী যুবকটিও ভয়ে কেঁপে উঠল। জড়িয়ে জড়িয়ে বলল, “এ… এ আবার কী জিনিস?”

দুজনের বিস্ময়ের মধ্যেই জীবন্ত লাশগুলো তাদের ঘিরে ফেলল।

হুয়াং জোংজি ঘাবড়ে গেলেন। নিজের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়া একটি জীবন্ত লাশকে এক লাথিতে উড়িয়ে দিয়ে তিনি লাফিয়ে উঠে দুজনের দিকে ঝাঁপালেন, আর আকাশে থাকতেই উচ্চস্বরে চেঁচিয়ে উঠলেন, “দৌড়ো! তাড়াতাড়ি দৌড়ো!”

সাধারণত তিনি যখন লাফিয়ে চলতেন, তখন কখনও মুখ খুলে ডাকতে সাহস করতেন না। কারণ একবার কথা বললেই দেহের শ্বাসমন্ত্র ভেঙে যেত, হালকা পায়ের কৌশলও নষ্ট হয়ে পড়ত।

কিন্তু এই মুহূর্তে উদ্বেগে তিনি সেই সব নিষেধ ভুলে গিয়েছিলেন। তবু আশ্চর্যভাবে দেহ ভারী হয়ে পড়ে থেমে যায়নি; বরং আরও সামনের দিকে ভেসে এগিয়ে গেল।

ওপারের যুবক-তরুণী তখনই সাড়া পেল। সুঠামদেহী যুবকটি জীবন্ত লাশগুলোকে দেখে হঠাৎ হাত বাড়িয়ে মেয়েটির কোমর চেপে ধরল। মেয়েটির চিৎকারের মধ্যেই সে তাকে মাথার ওপর তুলে বলল, “ছোট বোন, তুমি আগে পালাও!”

সে দেহ ঘুরিয়ে দুই বাহুতে শক্তি দিল, মাথার ওপর তোলা মেয়েটিকে অনেক দূরে ছুড়ে ফেলে দিল, আর এভাবে তাকে জীবন্ত লাশের বেষ্টনী থেকে বাইরে বের করে দিল।

মেয়েটি আকাশে চিৎকার করতে করতে উড়ে গেল, কিন্তু পরমুহূর্তেই তার দেহ আশ্চর্যরকমভাবে ছড়িয়ে পড়ল, যেন সাদা বক পাখি দীর্ঘ আকাশে ভেসে যাচ্ছে। কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই সে দশাধিক丈 দূরে গিয়ে হালকা ভঙ্গিতে মাটিতে নেমে পড়ল।

মাটিতে নামার পর সে তাড়াতাড়ি ঘুরে দাঁড়াল এবং জীবন্ত লাশের মাঝখানে ঘেরা সুঠামদেহী যুবকটির দিকে তাকিয়ে ব্যাকুল হয়ে বলল, “দাদা, তুমি বেরিয়ে এসো!”

উদ্বেগে তার গলায় ইতিমধ্যেই কান্নার সুর এসে গেছে।

সুঠামদেহী যুবকটি হেসে উঠল। “আমি ঠিক আছি, ছোট বোন, তুমি তাড়াতাড়ি পালাও!”

কথা বলতে বলতেই তার হাতের তালু ক্রমাগত নড়ল, ঝাপসা রেখার মতো একটা আবছা ছায়া তৈরি হলো। তারপর “সোঁ সোঁ সোঁ” শব্দ তুলে একের পর এক ছুরি তার হাত থেকে বেরিয়ে বিপরীত দিকের জীবন্ত লাশগুলোর দিকে ছুটে গেল।

“ছপ ছপ ছপ ছপ”

হাতে অস্ত্র ঢোকার শব্দ উঠল। যুবকের সামনের কয়েকটি জীবন্ত লাশ একটুও এড়াতে জানত না। তাদের শূন্য চোখের কোটর আর মুখের ভেতরে ছুরিগুলো গেঁথে গেল, আর সেখান থেকে গলগল করে রক্ত বেরিয়ে এল।

নরম জায়গায় ছোড়া ছুরিগুলো সবই কাজ দিল। কিন্তু যে ছুরিগুলো তাদের কপালে ছুটে গেল, সেগুলো শুধু চামড়া ছিঁড়ে দিল, খুলির ভেতরে ঢুকতে পারল না।

সুঠামদেহী যুবকটি দেখে অবাক হয়ে গেল। “ধুর, মাথার খোলস তো ভালোই শক্ত!”

সে মুখে গালাগাল করতে লাগল, কিন্তু হাত থামাল না। ছুরি, ক্ষুদ্র বর্শা, ছোড়া তার, ফলা, লোহার গোলা, উড়ন্ত পাথর, ইস্পাতের দানা—এমন কত রকমের গোপন অস্ত্র তার হাত থেকে বেরিয়ে চারদিকে ঝড়ের মতো ছড়িয়ে পড়তে লাগল।

একটার পর একটা শব্দের পরে, তার চারপাশে ঘিরে থাকা প্রতিটি শবদেহ বিভিন্ন ধরনের ছোট অস্ত্রে বিঁধে গেল। কিন্তু একটিও মাটিতে লুটিয়ে পড়ল না; বরং গর্জন করতে করতে সেই যুবকের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সুঠামদেহী যুবকটি অদ্ভুত এক চিৎকার দিয়ে উঠল। জীবন্ত লাশগুলো তার গায়ে লেগে পড়ার আগেই সে শরীর শূন্যে তুলে নিল এবং গোলার মতো বাইরে ছিটকে বেরিয়ে এসে তাদের আক্রমণ এড়িয়ে গেল।

বেষ্টনী থেকে বেরিয়ে সে তখনও পাশেই হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা মেয়েটির দিকে চিৎকার করে বলল, “অ্যায় ছোট বোন, তুমি এখনো পালাওনি কেন? দৌড়াও!”

হতবুদ্ধি মেয়েটি যেন ঘুম ভেঙে জেগে উঠল। “আহা, হ্যাঁ, আমি জানি!”

সে সংবিৎ ফিরে পাওয়ার পর লাফিয়ে উঠে গ্রামের মাথার দিকে দৌড়ে গেল।

উড়ে আসতে আসতে হুয়াং জোংজি দুজনকে নিরাপদে বেরিয়ে যেতে দেখে কিছুটা নিশ্চিন্ত হলেন। আকাশে হালকা এক পাক খেয়ে তিনি বাঁ হাত ঝাঁকালেন, আর একটি ছুরি ছুটে গিয়ে একটি জীবন্ত লাশের কপালে বিঁধল।

কয়েক মুহূর্ত আগে সেই সুঠামদেহী যুবকের ছুরিগুলো এই শবদেহগুলোর মাথার খুলি ভেদ করতে পারেনি। কিন্তু হুয়াং জোংজির ছুরি তাঁর শিষ্যের তুলনায় অনেক বেশি নিপুণ, আর আঘাতও অনেক বেশি প্রবল। এক ঝলক শীতল আলো চমকাতেই “ছপ” শব্দে ছুরিটি জীবন্ত লাশটির কপালে ঢুকে গেল।

তবে কপাল ফেটে গেলেও এই জীবন্ত লাশগুলো তখনও লাফাতে-ঝাঁপাতে পারছিল, যেন কিছুই হয়নি।

হুয়াং জোংজি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। “আসলেই কাজ হচ্ছে না!”

তিনি ঘুরে সরে যাবেন ঠিক সেই সময়ে ইয়াং শিয়ানের কণ্ঠ তাঁর কানে ভেসে এল। “আমাকে দিন।”

হুয়াং জোংজি কেঁপে উঠলেন। ঘুরে পাশে তাকাতেই দেখলেন, তাঁর পাশের এক জীবন্ত লাশকে ইয়াং শিয়ান এক লাথিতে ছিটকে দিয়েছেন।

হুয়াং জোংজির আগের লাথির সঙ্গে এর পার্থক্য ছিল স্পষ্ট। ইয়াং শিয়ানের লাথিতে উড়ে যাওয়া জীবন্ত লাশটি আকাশে পড়ে যেতে যেতে ভুড়ভুড়িয়ে ভাঙার শব্দ করছিল। সেটা ছিল ইয়াং শিয়ানের শরীরে লেগে থাকা গুপ্ত শক্তি, যা তার দেহের হাড় ও পেশি ভেঙে-চুরে দিচ্ছিল।

এই গুপ্ত শক্তি থাকলে, লাশটি মাটিতে পড়ার পরে কিছু সময়ের জন্য নড়াচড়া করতে পারত না।

এ কারণেই ইয়াং শিয়ান একই আঙিনায় এতগুলো জীবন্ত লাশ ছুড়ে ফেললেও, একটিও সেই আঙিনা ছেড়ে বাইরে বেরোতে পারেনি।

গ্রামের ভেতরে ইয়াং শিয়ান ঝড়ের মতো ছুটে চলেছিলেন। একের পর এক জীবন্ত লাশ আকাশ থেকে যেন হেঁচকা টানে নেমে এসে একই আঙিনার ভেতরে পড়ছিল। ভারী বস্তু মাটিতে আছড়ে পড়ার মন্দমন্দ শব্দ আর জীবন্ত লাশগুলোর গর্জন মিলেমিশে এক ভয়ংকর পরিবেশ সৃষ্টি করছিল।

ইয়াং শিয়ানের হাতের গতি ছিল যেন বাতাস আর বজ্রের মতো। হুয়াং জোংজি পাশে দাঁড়িয়ে সহায়তা করতে গেলেও তাতে বিশেষ লাভ হচ্ছিল না। তিনি সেখানে দাঁড়িয়ে বেশ লজ্জা পেলেন, তারপর উচ্চস্বরে বললেন, “বীর তরুণ, আমার করার মতো কী আছে বলুন?”

ইয়াং শিয়ান বললেন, “কিছু শুকনো কাঠ আর আগুন জ্বালানোর জিনিস খুঁজে আনুন। আমি এই সব জীবন্ত লাশ পুড়িয়ে ফেলব!”

হুয়াং জোংজি মাথা নাড়লেন। “ঠিক আছে!”

তিনি হালকা পায়ের কৌশল প্রয়োগ করে কাছাকাছি কাঠের স্তূপের দিকে দৌড়ে গেলেন। কিছুক্ষণ পর তিনি একের পর এক শুকনো কাঠ জ্বালিয়ে জীবন্ত লাশের স্তূপে ছুড়ে দিতে লাগলেন, আর ঘন কালো ধোঁয়া উঠতে শুরু করল।

শেষ জীবন্ত লাশটিকে আগুনের আঙিনায় লাথি মেরে ফেলে দিয়ে ইয়াং শিয়ান হাততালি দিয়ে হেসে উঠলেন। “ভালো কাজ করেছেন, বুড়ো ভাই!”

হুয়াং জোংজির মুখে লজ্জার ছাপ। “বৃদ্ধ আমি অক্ষম। বীর তরুণের তেমন কোনো সাহায্যই করতে পারিনি, বরং উল্টো বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছিলাম, কাজও দেরি করিয়েছি।”

তিনি ইয়াং শিয়ানের সামনে নত হয়ে বললেন, “আমার অযোগ্য শিষ্য এখনও আপনাকে প্রায় আঘাতই করে ফেলেছিল। একটা ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে, আমি সত্যিই ভীষণ লজ্জিত!”

ইয়াং শিয়ান জোরে হেসে উঠলেন। “আপনার শিষ্য অবশ্যই একটু অস্থির, কিন্তু তাকে অন্তত প্রাণখোলা মানুষ বলা যায়। আর আমি তো আঘাতই পাইনি, আপনি এত ভাবছেন কেন?”

হুয়াং জোংজি কি সত্যিই উদাসীন থাকতে পারতেন?

ইয়াং শিয়ানের হাতের কৌশল দেখে তিনি প্রায় নিশ্চিত হয়েছিলেন যে ইয়াং শিয়ান একজন অসাধারণ মার্শাল গুরু। যদিও বয়সে তিনি তরুণ দেখাচ্ছিলেন, তবু হুয়াং জোংজি একটুও বাড়াবাড়ি করার সাহস পেলেন না; কেবল ভয় ছিল, কোথাও আবার ইয়াং শিয়ানের বিরক্তির কারণ হয়ে না দাঁড়ান।

এই সময় গ্রামের মাথায় ছুটে যাওয়া পুরুষ ও নারী দুজনও ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, সন্দেহ ও বিস্ময়ে মিশ্র দৃষ্টিতে ইয়াং শিয়ানের দিকে তাকাতে লাগল।

হুয়াং জোংজি মেয়েটিকে নিজের সামনে টেনে এনে পরিচয় করিয়ে দিলেন, “ইনি আমার কন্যা হুয়াং শিয়াওমিন।”

তারপর সুঠামদেহী যুবকটির দিকে ইশারা করে বললেন, “আর ইনি আমার অযোগ্য শিষ্য কাং শান। একটু আগে আপনাকে ছুরি ছুড়েছিল এ-ই!”

কথাটা বলেই হুয়াং জোংজি কাং শানের দিকে চোখ গরম করে তাকালেন এবং ধমক দিলেন, “অপরাধী, তাড়াতাড়ি বীর তরুণের কাছে ক্ষমা চাও!”