একশো আঠাশতম অধ্যায়: আবার জীবন্ত লাশের দেখা

“ঠক!” “ঠক!” “ঠক!”

কুয়োর ওপর চাপা দেওয়া পাথরের চাঁইটি ক্রমাগত কেঁপে উঠছিল, এমনকি মাটিও সামান্য কাঁপছিল। ভারী পাথরের ফাঁক গলে কুয়োর জল ছিটকে বেরিয়ে আসছিল। ভেতর থেকে ক্রমাগত গর্জন শোনা যাচ্ছিল, যেন কুয়োর নিচে কোনো এক বিশাল দানব আটকে আছে এবং সেখান থেকে বেরিয়ে আসার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা চালাচ্ছে।

ইয়াং শিয়ান কুয়োর ভেতরের জিনিসটি অনুভব করার চেষ্টা করলেন। তিনি ভ্রু কুঁচকে পেছনে ফিরে তার সাদা বাঘটির মাথায় হাত বুলিয়ে তাকে শান্ত করলেন। এরপর শিয়াও ছিংইউকে উদ্দেশ্য করে বললেন, “ছিংইউ, তুমি বাইরে এসো।”

শিয়াও ছিংইউ আদেশ মেনে গাড়ি থেকে নেমে এল এবং নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “শিয়ান ভাইয়া, এই কুয়োর ভেতরে কী আছে?”

ইয়াং শিয়ান বললেন, “খুললেই বুঝতে পারবে!”

তিনি শিয়াও ছিংইউকে বললেন, “তুমি একটু দূরে সরে দাঁড়াও, আমাকে সামলাতে দাও!”

শিয়াও ছিংইউ দূরে সরে যেতেই ইয়াং শিয়ান এক ঝটকায় হাত চালালেন। “ঠক” শব্দে হাজার কেজি ওজনের পাথরের চাঁইটি ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল।

“গর্জন!”

কুয়োর ভেতর থেকে এক বিকট গর্জন শোনা গেল। কালচে কুয়োর জল আকাশের দিকে ছিটকে উঠল, আর তার সাথেই উঠে এল একটি ভেজা, দীর্ঘদেহী পুরুষ।

লোকটি কুয়ো থেকে উঠে এসে ইয়াং শিয়ানের দিকে পিঠ ফিরিয়ে কুয়োর পাড়ে দাঁড়াল। কিছুক্ষণ আকাশের দিকে তাকিয়ে গর্জন করার পর সে ধীরে ধীরে ইয়াং শিয়ানের দিকে ঘুরল।

তার চেহারা স্পষ্ট হতেই শিয়াও ছিংইউ ভয়ে মুখ ঢেকে আর্তনাদ করে উঠল এবং আতঙ্কে পেছনে সরে গেল।

ইয়াং শিয়ানের সামনে যে দাঁড়িয়ে আছে, তার মুখমণ্ডল বীভৎসভাবে বিকৃত। লোকটির গায়ের চামড়া লোহার মতো কালো, শরীরে জীবিত মানুষের কোনো লক্ষণ নেই। তার মাছের চোখের মতো নিস্প্রভ দৃষ্টি ইয়াং শিয়ানের ওপর নিবদ্ধ। সেই দৃষ্টির শীতলতা যেন যেকোনো মানুষের হৃদয়ে বরফ শীতল ভয়ের সঞ্চার করতে সক্ষম।

তার হাতের দশটি আঙুলে প্রায় এক ফুট লম্বা নীলচে-কালো নখ, সূর্যের আলোয় যা এক অদ্ভুত ও ভয়ঙ্কর আভা ছড়িয়ে দিচ্ছে। তার শরীর থেকে তীব্র পচা গন্ধ বেরোচ্ছিল, যা সহ্য করতে না পেরে পাশের সাদা বাঘটি নাক কুঁচকে দ্রুত পেছনে সরে গেল।

“果然如此!” (অবশ্যই এমনটাই হওয়ার কথা!)

সামনের লোকটির অবস্থা দেখে ইয়াং শিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “কুইলিমেন বা পুতুল কারিগর সম্প্রদায় কত বড় পাপ করেছে!”

এই ব্যক্তিটি পাহাড়ের গ্রামে দেখা সেই জীবিত লাশের মতোই, শুধু পার্থক্য হলো এর মুখটি আগের মতো পচে গলে যায়নি, বরং কিছুটা অক্ষত রয়েছে।

“গর্জন!”

ইয়াং শিয়ানের দীর্ঘশ্বাসের মাঝেই লোকটি হঠাৎ গর্জন করে উঠল। শিয়াও ছিংইউয়ের আর্তচিৎকারের মধ্যেই সে মাটি থেকে শূন্যে লাফিয়ে ইয়াং শিয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এক ফুট লম্বা ধারালো নখগুলো দুর্গন্ধ ছড়িয়ে ইয়াং শিয়ানের মুখের দিকে এগিয়ে এল।

“ঠক!”

ইয়াং শিয়ান হাত বাড়িয়ে এক ধাক্কা দিলেন। বাতাসের প্রচণ্ড চাপে সেই বিশালদেহী লোকটি এক丈 (প্রায় ১০ ফুট) দূরে ছিটকে গিয়ে কুয়োর ধারের পাথরের ফলকের ওপর আছড়ে পড়ল।

“একি?”

ইয়াং শিয়ান অবাক হলেন। তিনি দেখলেন এই জীবিত লাশটির শক্তি আগের দেখা লাশগুলোর চেয়ে অনেক বেশি। আগের লাশগুলো হলে তার এক আঘাতেই বাতাসে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যেত, কিন্তু এটি পাথরের ফলক ভেঙে ফেলার পরও অক্ষত রইল। তার শরীরের দৃঢ়তা আগেরগুলোর তুলনায় অনেক বেশি।

“গর্জন!”

লোকটি মাটিতে গড়িয়ে যাওয়ার পর এক ঝটকায় উঠে দাঁড়াল। কোনো যান্ত্রিক পুতুলের মতো সে সোজা হয়ে ইয়াং শিয়ানের দিকে এগিয়ে আসতে লাগল। তার শরীর অস্বাভাবিক শক্ত হলেও চলাফেরার গতি ছিল বাতাসের মতো দ্রুত। চোখের পলকেই সে কয়েক গজ দূরত্ব অতিক্রম করে পুনরায় ইয়াং শিয়ানের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“কড়ক!”

ইয়াং শিয়ান এক হাত শূন্যে ঘোরালেন। এক অদৃশ্য শক্তি সেই জীবিত লাশটিকে মাঝপথেই আটকে ফেলল এবং তার ঘাড় চেপে ধরে নিজের সামনে টেনে আনল।

লোকটি ইয়াং শিয়ানের হাতে ছটফট করতে লাগল এবং মুখ থেকে ক্রমাগত কালো ধোঁয়া ছাড়তে লাগল, যেন কোনো আতঙ্কিত পোকা তার শরীর থেকে বিষাক্ত গ্যাস নির্গত করছে।

তার মুখটি ক্রমশ বড় হতে লাগল, গালের চামড়া ছিঁড়ে মুখটি মাথার অর্ধেক অংশ দখল করে নিল। এরপর মুখ থেকে লালা মাখা একটি কালো শুঁড় বিদ্যুতের গতিতে ইয়াং শিয়ানের মুখের দিকে ধেয়ে এল।

“মজার তো!”

ইয়াং শিয়ান তার অন্য হাতটি বাড়িয়ে শূন্যে সেই শুঁড়টিকে চেপে ধরলেন। একটি হালকা শব্দের সাথে শুঁড়টি মাঝপথে স্থির হয়ে গেল এবং সাপের মতো বাতাসে মোচড় দিতে লাগল।

“দেখি কী জিনিস তুমি!”

ইয়াং শিয়ান শীতল স্বরে গর্জন করে শূন্যে ধরা হাতটি জোরে টেনে ধরলেন।

“ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ” শোনা গেল। বাতাসে স্থির হয়ে থাকা সেই লাশের পেট হঠাৎ চুপসে গেল এবং সে এক বিকট আর্তনাদ করে উঠল। এরপর ইয়াং শিয়ান তার মুখ থেকে আস্ত একটি মাংসপিণ্ড টেনে বের করে আনলেন।

“এটা কী? কত জঘন্য!”

ইয়াং শিয়ানের হাতে ধরা জিনিসটি দেখে শিয়াও ছিংইউ নাক চেপে দূরে সরে গেল এবং ভয়ে চিৎকার করে উঠল।

এটি ছিল একটি গোল পাকানো মাংসপিণ্ড বা শুঁড়ের গুচ্ছ। কালো আঠালো পদার্থে মোড়ানো সেই জিনিসটি দেখতে অনেকটা গাছের শিকড়ের মতো, যা থেকে অসংখ্য ছোট ছোট শুঁড় বেরিয়ে চারদিকে জালের মতো ছড়িয়ে আছে। সেই মাংসের জালের মাঝখানে একটি রক্তবর্ণের বিশাল মুখ, যা থেকে লাল কুয়াশা বেরোচ্ছে এবং নবজাতক শিশুর কান্নার মতো শব্দ ভেসে আসছে।

ইয়াং শিয়ান ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, “এটা কি কোনো কুইলি পোকা নয়?”

তিনি হাতের শুঁড়টিকে জোরে ঝাড়া দিলেন। মাটিতে পড়ে থাকা সেই মাংসের জালটি তীব্রভাবে কাঁপতে লাগল এবং তার মুখ থেকে মিষ্টি গন্ধযুক্ত রক্ত ঝরতে শুরু করল।

এই মাংসের জালটি থেকে সাধারণত লাল ধোঁয়া বের হয়, কিন্তু লাশের ভেতরে গিয়ে তা কেন কালো ধোঁয়ায় পরিণত হলো—তা রহস্যময়। এমন অদ্ভুত পোকা ইয়াং শিয়ান আগে কখনো দেখেননি, তাই তিনি কৌতূহলী হয়ে উঠলেন।

তিনি হাতটিকে ছুরির মতো করে সেই মাংসের গোলকের দিকে চালালেন। অদৃশ্য শক্তির ধারালো আঘাতে মাংসপিণ্ডটি মাঝখান থেকে চিরে গেল।

মাংসপিণ্ডটির মুখ থেকে এক তীক্ষ্ণ আর্তনাদ বেরিয়ে এল এবং “পম” শব্দে তা বিস্ফোরিত হয়ে লাল ধোঁয়ায় পরিণত হলো।

ইয়াং শিয়ানের মুখাবয়ব অপরিবর্তিত রইল। ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ার আগেই তিনি নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তির সাহায্যে সেটিকে আটকে ফেললেন এবং সংকুচিত করে একটি লাল মার্বেলের মতো ছোট গোলকে পরিণত করলেন।

তিনি গোলকটি হাতে নিয়ে নেড়েচেড়ে দেখলেন এবং মনে মনে আক্ষেপ করলেন, “হায়, আমি যদি চিকিৎসক হতাম, তাহলে সহজেই বুঝতে পারতাম এই লাল ধোঁয়া আসলে কী।”

তিনি তার ব্যাগ থেকে একটি ছোট শিশি বের করে লাল গোলকটিকে ভেতরে ভরে রাখলেন। এরপর তার অন্য হাতে ধরা সেই জীবিত লাশটির দিকে তাকালেন। এখন সেটি কেবলই একটি মৃতদেহ। পেটের ভেতরের সেই রহস্যময় জিনিসটি বের করে নেওয়ার পর, যেন তার প্রাণশক্তি চিরতরে হারিয়ে গেছে।

ইয়াং শিয়ান দেহটি পরীক্ষা করে দেখলেন, এর ভেতরে কোনো অঙ্গপ্রত্যঙ্গ নেই, এটি কেবল একটি ফাঁপা খোলস। এর ভেতরে ছোট ছোট অসংখ্য ছিদ্র, যা দিয়ে সেই মাংসের জালের শুঁড়গুলো সারা শরীরে ছড়িয়ে ছিল।

তিনি এখনো বুঝতে পারছিলেন না যে, এই মাংসের জালটি কীভাবে মানুষের শরীর নিয়ন্ত্রণ করে। কোনো মস্তিষ্ক বা চেতনা ছাড়াই কীভাবে এটি মৃতদেহকে সচল রাখে এবং আক্রমণ করতে বাধ্য করে—তা সত্যিই বোধগম্য নয়।

তিনি দেহটির মাথার খুলিও খুলে দেখলেন। সেখানেও মাংসের একটি ছোট দলা পাওয়া গেল, তবে তা পেটেরটির তুলনায় অনেক ছোট।

“মনে হচ্ছে দুটি পোকা মিলে শরীরটিকে নিয়ন্ত্রণ করছিল, অথবা একটি পোকা বিভাজিত হয়ে দুই জায়গায় অবস্থান করছিল।”

ইয়াং শিয়ান দুই হাত ঘষে এক তীব্র উত্তপ্ত শক্তি উৎপন্ন করলেন এবং এক মুহূর্তের মধ্যে সেই লাশ ও পোকাগুলোকে ছাইয়ে পরিণত করলেন।

“আমি বুঝে গেছি কেন এই শহরে একটি আস্ত লাশও অবশিষ্ট নেই।”

ইয়াং শিয়ানের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি শিয়াও ছিংইউকে বললেন, “এদের হয় এই জীবিত লাশগুলো খেয়ে ফেলেছে, নয়তো তাদেরও এমন জীবিত লাশে পরিণত করে অন্য কোথাও নিয়ে যাওয়া হয়েছে।”

তিনি নিচু স্বরে যোগ করলেন, “আশা করি আমার ধারণা যেন ভুল হয়।”