হালকা ফিসফিসানি কোথায়?

ইয়াং শিয়ান তাঁর সামনের কয়েকজন কর্মকর্তাকে তীব্রভৎসনা করলেন, আর তাঁর সেই গর্জনের শব্দ সারা শহরে প্রতিধ্বনিত হলো।

এক পলকেই পুরো শহর কেঁপে উঠল।

ঘটনাস্থলে হাঁটু গেয়ে বসে থাকা কর্মকর্তারা ভয়ে থরথর করে কাঁপতে লাগলেন, তাঁদের শরীর যেন তুষের চালুনির মতো কাঁপছিল।

এক কর্মকর্তা ইয়াং শিয়ানের সেই বজ্রকঠিন গর্জনের চোটে সামনের মদের টেবিলটি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যেতে দেখে ভয়ে প্রায় জ্ঞান হারিয়ে ফেলে কাঁপতে কাঁপতে বললেন, “হে মহান যোদ্ধা ইয়াং! এ সবই তো নগরপতির হুকুম, এটি আমাদের কোনো মতলব ছিল না!”

তিনি মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে রসুন পেষার মতো ইশারা করে উচ্চস্বরে বললেন, “আমরা তো কেবল হুকুম তামিলকারী মানুষ। নগরপতি যখন এমন নির্দেশ দিয়েছেন, তখন অধস্তন হিসেবে আমাদের তা মান্য করতেই হতো!”

পাশাপাশি বসে থাকা অন্য কর্মকর্তারাও মাটিতে লুটিয়ে পড়ে কদমবুসি করতে লাগলেন, “এর সঙ্গে আমাদের কোনো সম্পর্ক নেই! আমরা কেবল হুকুম মেনে চলেছি মাত্র……”

ইয়াং শিয়ান তাঁদের এই প্রাণভিক্ষার আকুতি দেখে আরও বেশি রেগে গেলেন, “আমাদের মতো বিদ্বান মানুষের বুকে থাকবে ন্যায়বোধ আর আত্মমর্যাদাবোধই সবার আগে! আজ তোমরা কেবল বেঁচে থাকার জন্য মাটিতে লুটিয়ে পড়ছ, ভবিষ্যতে যদি কোনো শক্তিশালী শত্রু আক্রমণ করে, তবে তোমরাই নিশ্চিতভাবে সবার আগে গিয়ে শত্রুর কাছে আত্মসমর্পণ করবে! ধিক আপনাদের লজ্জাহীনতাকে!”

তিনি হাত তুললেন ওই কর্মকর্তাদের ওখানেই শেষ করে দেবেন বলে, কিন্তু হাতটি মাঝপথে এসে থেমে গেল। তিনি মনে মনে ভাবলেন, ‘পুরো ঝোউ সাম্রাজ্যটাই তো মূলে পচে গেছে। এদের কয়েকজনকে মেরে ফেললেও তো পোঝো শহরের সাধারণ মানুষের কোনো লাভ হবে না। বরং এদের মেরে ফেললে নতুন কোনো কর্মকর্তা এসে স্থানীয় সাধারণ মানুষের ওপর আরও বেশি অত্যাচার চালাতে পারে! তাদের মারার চেয়ে না মারাই শ্রেয়!’

সামনে হাঁটু গেয়ে বসে থাকা কর্মকর্তারা ইয়াং শিয়ানের হাত ও ওঁর চেহারার উগ্র ভাব দেখে ভয়ে প্রস্রাব করে ফেলার উপক্রম হলেন এবং উচ্চস্বরে আর্তনাদ করে উঠলেন, “হে মহান যোদ্ধা, আমাদের জীবন ভিক্ষা দিন! আমরা আর কখনো এমন ভুল করব না!”

এই মানুষগুলোর কেউ কেউ কেঁদে কেঁদে করুণ ভিক্ষা চাইছিল, আবার কেউ কেউ ভয়ে ইতিমধ্যেই জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিল।

“সত্যিই তোমরা একদল অপদার্থ!”

ইয়াং শিয়ানের মুখমণ্ডল গম্ভীর হয়ে উঠল, আর তিনি ঝটপট হাত নামিয়ে দিলেন। এক বিকট শব্দে ‘বোমা’ ফাটার মতো আওয়াজ হলো এবং মাটিতে একটি বিশাল গর্ত তৈরি হলো। প্রাণভিক্ষারত কর্মকর্তারা সামনের দিকে ঝুঁকে গুরগুর করে সেই গর্তের ভেতর গড়িয়ে পড়ে গেলেন।

ধুলোবালির মধ্যেই ইয়াং শিয়ান ঠান্ডা গলায় ধমক দিয়ে বললেন, “আজ তবে আপনাদের জীবন ক্ষমা করা হলো। ভবিষ্যতে যদি আমি জানতে পারি যে আপনারা আবার এমন অপকর্ম করছেন, তবে ইয়াং আপনাদের কাউকে ক্ষমা করবে না!”

তিনি চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন এবং দেখলেন যে, তাঁর চারপাশে হাঁটু গেয়ে থাকা লোকজন ছাড়া ছিউ বো রান কিংবা অন্য কেউ ঘটনাস্থলে নেই। এমনকি বাঘের প্রতিকৃতি আঁকা নীল রথের গাড়ি এবং শিয়াও ছিং ইউও সেখানে উপস্থিত নেই।

“হুঁ? ব্যাপার তো সুবিধের ঠেকছে না!”

স্বাভাবিক নিয়মে ইয়াং শিয়ান শহরে প্রবেশ করার পর, কর্মকর্তারা তাঁর সম্মানে বিজয়ের উৎসব করলে পরেও, সেই মৃতদেহের বিরুদ্ধে লড়াই করতে যাওয়া ছিউ বো রান ও অন্যদেরও তো একসঙ্গে বেরিয়ে আসার কথা ছিল। তাছাড়া তিনি তাঁদের জীবন বাঁচিয়েছেন, এই যুক্তিতেও তো তাঁদের সবার সামনে এসে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করাটাই স্বাভাবিক ছিল।

যদিও ছিউ বো রানদের মনে ইয়াং শিয়ানের প্রতি কোনো কৃতজ্ঞতাবোধ না-ও থাকতে পারে, তবুও ইয়াং শিয়ান তাতে পাত্তা দিতেন না। কিন্তু শিয়াও ছিং ইউ কেন উপস্থিত নেই?

ইয়াং শিয়انی ভুরু কুঁচকে গর্তের ভেতর গড়িয়ে পড়া কর্মকর্তাদের দিকে তাকালেন এবং জিজ্ঞেস করলেন, “আমার সেই বাঘের প্রতিকৃতি আঁকা নীল রথটি কোথায় গেছে?”

একজন কর্মকর্তা সবেমাত্র গর্ত থেকে মাথা ঘুরে কোনোমতে ওপরে উঠে এসেছিলেন। ইয়াং শিয়ানের এই প্রশ্ন শুনে ভয়ে তাঁর শরীর আবার কেঁপে উঠল এবং তিনি ফের গর্তের ভেতরেই উল্টে পড়ে গেলেন। “বাঘের রথটি নগরপতির প্রাসাদে নিয়ে যাওয়া হয়েছে! সেই সঙ্গে নগরপতির প্রাসাদে গেছে একটি ছোট মেয়ে এবং আপনাদের আগের সেই বিশিষ্ট যোদ্ধারাও।”

এমন চরম আতঙ্কজনক পরিস্থিতিতেও তিনি যে ইয়াং শিয়ানের প্রশ্নের উত্তর দিতে পেরেছিলেন, এটাই বা কম কী!

“নগরপতির প্রাসাদ?”
“তারা নগরপতির প্রাসাদে কী করতে গেল?”
“প্রবীণ নগরপতি বলেছেন যে তাদের প্রাসাদে নিয়ে গিয়ে ভোজসভায় আপ্যায়ন করবেন!”
“নগরপতির প্রাসাদ কোথায়?”
“ঠিক শহরের উত্তর দিকের মধ্যস্থলে।”

ইয়াং শিয়ান আর কোনো প্রশ্ন করলেন না, নিজের মার্শাল আর্টের কৌশল প্রয়োগ করে সামনের দিকে পা বাড়িয়ে দিলেন।

পোঝো শহরটি আয়তনে ছোট নয়। ইয়াং শিয়ান বেশ কয়েক মাইল পথ হাঁটার পর তবেই নগরপতির প্রাসাদের ফটকে গিয়ে পৌঁছলেন।

নগরপতির এই প্রাসাদটি অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণভাবে নির্মিত হয়েছে।

লাল বার্নিশ করা বড় দরজা, তার সামনে দুটি ব্রোঞ্জের মূর্তি। বাঁ পাশে সোনালী ড্রাগন আর ডান পাশে সাদা হাতি। সোনালী ড্রাগনটি মুখ হা করে তার নখ ও গোঁফগুলো জীবন্ত মনে করিয়ে দিচ্ছে, আর সাদা হাতিটি তার শুঁড় আকাশের দিকে প্রসারিত করে রেখেছে। মূর্তিগুলোর রূপ অত্যন্ত জীবন্ত ও বাস্তবসম্মত।

কেবল এই দুটি ব্রোঞ্জের মূর্তি তৈরিতেই না জানি কত অর্থ ব্যয় হয়েছে।

এ সময় ঠিক ফটকের সামনে কয়েকজন প্রহরী দাঁড়িয়ে ছিল। তারা ইয়াং শিয়ানকে এগিয়ে আসতে দেখে একসাথে ধমক দিয়ে উঠল, “কোথাকার কোন ভিখারি রে তুই? এই নগরপতির প্রাসাদ কি তোর আসার জায়গা? জলদি দূর হ! দূর হ এখান থেকে!”

ইয়াং শিয়ান সেই প্রহরীদের কোনো পাত্তা না দিয়ে সামনে এগোতে লাগলেন। যখন তিনি দরজার ঠিক সামনে পৌঁছলেন, তখন প্রহরীদের চিৎকার আরও বেড়ে গেল। তাদের মধ্য থেকে একজন প্রহরী তার জামার হাতা গুটিয়ে ইয়াং শিয়ানের সামনে এসে হাত বাড়িয়ে দিয়ে গালমন্দ করতে করতে বলল, “বটিকা! মানুষের কথা কানে ঢোকে না, নাকি? দূর হ এখান থেকে……”

সে তার হাত দিয়ে সজোরে ধাক্কা দিয়ে ইয়াং শিয়ানকে ফেলে দিতে চাইল, কিন্তু হঠাৎ করেই তার চোখের সামনে ঝিলিক দিয়ে উঠল আর ঠিক তখনই সামনের ইয়াং শিয়ান আচমকা অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

ওই প্রহরী শূন্যে ধাক্কা মেরে বসল এবং অতিরিক্ত বল প্রয়োগ করার কারণে সে সোজা গিয়ে পাশের সোনালী ড্রাগনের মূর্তির গায়ে ধাক্কা খেল। তার মাথা ফেটে রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগল এবং সে চিৎকার করতে লাগল, “ভুত! ভূত এসেছে!”

পাশের অন্য প্রহরীরাও ইয়াং শিয়ানের হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে যাওয়া দেখে দারুণ ভয় পেয়ে গেল এবং একে একে চিৎকার জুড়ে দিল।

প্রহরীদের সেই চিৎকার ও হট্টগোলের মাঝেই ইয়াং শিয়ান ইতোমধ্যে নগরপতির প্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করে ফেলেছেন।

তিনি মার্শাল আর্টের একজন গ্র্যান্ডমাস্টার, তাঁর ইন্দ্রিয়শক্তি অত্যন্ত প্রখর এবং সাধারণ মানুষের চেয়ে বহুগুণ উন্নত। প্রাসাদে প্রবেশের আগেই তিনি মনে মনে প্রাসাদের ভেতরে থাকা সমস্ত মানুষের উপস্থিতি টের পেয়েছিলেন। এখন প্রাসাদের ভেতরে ঝড়ের বেগে প্রবেশ করার পর তিনি সোজা তাঁর অনুধাবন করা লক্ষ্যের দিকে এগিয়ে গেলেন।

পেছনের উঠোনের একটি বিশাল হলের সামনে এসে ইয়াং শিয়ান ধীরে ধীরে নিজের গতি থামিয়ে দিলেন।

চোখ বুলিয়ে তিনি দেখলেন যে পুরো হলঘরটি লন্ডভণ্ড হয়ে আছে। ছিউ বো রান এবং অন্যরা কেউ বসে আছেন, আবার কেউ শুয়ে আছেন, মাটিতে নড়াচড়া করার শক্তিহীন অবস্থায় পড়ে আছেন, মনে হচ্ছে তাঁদের চেতনানাশক ওষুধ দেওয়া হয়েছে।

ইয়াং শিয়ানকে প্রবেশ করতে দেখে মাটিতে শুয়ে থাকা ছিউ বো রানের চোখে তীব্র অনুশোচনার ভাব ফুটে উঠল। তিনি নড়াচড়া করার চেষ্টা করলেন বলে মনে হলো, কিন্তু তাঁর পুরো শরীর শক্তিহীন ছিল, এমনকি মুখ খুলে একটি কথা বলাও তাঁর পক্ষে অসম্ভব ছিল।

ইয়াং শিয়ান হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং তাঁকে শূন্যে তুলে নিলেন। তিনি তাঁর হাত বাড়িয়ে দিয়ে এক বিশাল অভ্যন্তরীণ শক্তি সোজা ওই ব্যক্তির শরীরে প্রবাহিত করে দিলেন। মুহূর্তের মধ্যে ছিউ বো রানের সারা শরীর থেকে ধোঁয়া উঠতে লাগল এবং মদের গন্ধের সাথে সাথে বিষের বাষ্পও ইয়াং শিয়ান তাঁর শরীরের লোমকূপ দিয়ে বের করে দিলেন।

“তাড়াতাড়ি……”

ছিউ বো রানের শরীর সবেমাত্র একটু সুস্থ হতেই তিনি মুখ হা করে চিৎকার করে উঠলেন, “শিয়াও দেবীকে ওই হারামজাদা নগরপতি চেতনানাশক ওষুধ খাইয়ে অজ্ঞান করে তুলে নিয়ে গেছে!”

তিনি হাঁপাতে লাগলেন, তাঁর মুখমণ্ডল রাগ ও লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। “মহান যোদ্ধা ইয়াং, আমাদের ক্ষমা করবেন! আমাদেরও ওই ব্যক্তি নেশার ওষুধ খাইয়ে অবশ করে দিয়েছিল, তাই আমরা শিয়াও দেবীকে রক্ষা করতে পারিনি!”

ইয়াং শিয়ানের মুখমণ্ডল সামান্য বিবর্ণ হয়ে গেল, কিন্তু পরক্ষণেই তা আবার স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এল। তিনি মৃদুস্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “এই নগরপতি কেন এমন কাজ করতে গেল?”

কথা বলতে বলতেই তাঁর অবয়ব বাতাসের মতো দ্রুত গতিতে নড়ে উঠল এবং তিনি একবার বাঁয়ে ও একবার ডানে চাপড় মেরে মাটিতে পড়ে থাকা বাকি সবার শরীর থেকেও বিষ বের করে আনলেন। একই সাথে তাঁর মুখের কথা থামল না, “এই নগরপতির প্রাসাদে কী ঘটেছে?”

ছিউ বো রান টহল দিয়ে উঠে দাঁড়ালেন, তাঁর চোখেমুখে তীব্র ক্ষোভের ছাপ স্পষ্ট। “আমরা তো বেশ ভালোভাবে মদ খাচ্ছিলাম। পরে যখন ভোজসভায় আপনার নাম জানতে চাওয়া হলো, তখন শিয়াও দেবী নগরপতিকে বলেছিলেন যে আপনার নাম ইয়াং শিয়ান এবং আপনি একজন বিদ্বান মানুষ। তখন নগরপতি কথাটি শোনার সাথে সাথেই তাঁর হাত কেঁপে ওঠে এবং তাঁর হাতে থাকা মদের পেয়ালাটি মাটিতে পড়ে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যায়।”

তিনি ইয়াং শিয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তখন ওই বুড়োটার মুখের ভাব দেখে আমার একটু সন্দেহ হয়েছিল। আমি ভেবেছিলাম হয়তো অসাবধানতাবশত পেয়ালাটি হাত থেকে পড়ে যাওয়ায় সে লজ্জা পেয়েছে, তাই আমি বেশি কিছু ভাবিনি। কিন্তু এখন ভেবে দেখছি, গোলমালটা বোধহয় ঠিক ওই সময়ই শুরু হয়েছিল।”

ছিউ বো রান ইয়াং শিয়ানের দিকে এমন এক দৃষ্টিতে তাকালেন, যেন তিনি কিছু বলতে গিয়েও ভয় পাচ্ছেন।

ইয়াং শিয়ান তাঁর মনের কথাটি বুঝতে পেরে মৃদু হেসে মাথা নেড়ে বললেন, “ঠিকই ধরেছেন! আমিই সেই ইয়াং শিয়ান, যাকে আজ সারা বিশ্বজুড়ে কনফুসীয় পন্থার অপরাধী হিসেবে হুলিয়া জারি করা হয়েছে!”

তিনি সবার দিকে একবার তাকিয়ে হঠাৎ করেই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এটা আমারই ভুল ছিল, এর সাথে আপনাদের কোনো সম্পর্ক নেই! আপনারা কি জানেন নগরপতি ছিং ইউকে কোথায় নিয়ে গেছেন?”

এতক্ষণ পর সুস্থ হওয়া লি ছিং ইয়ে বললেন, “আমি একটু আগে দেখলাম ওই বুড়ো মানুষটা উঠোন থেকে একটা ছোট পাখি বের করে মাটিতে ফেলে দিল। পাখিটি মাটিতে পড়ার সাথে সাথেই হঠাৎ করে আকারে অনেক বড় হয়ে গেল। সে ওই ছোট মেয়েটিকে ওই বিশাল পাখিটির পিঠে তুলে দিল এবং উঠোন থেকে আকাশে উড়ে গেল, আর নিচে নেমে আসেনি।”

ইয়াং শিয়ান মাথা নাড়লেন, “এটি হচ্ছে মেকানিকাল বিশেষজ্ঞ পরিবারের ‘হাতের আিনের হলুদ পাখি’ নামক বিশেষ কৌশল। আমি ভাবতেও পারিনি যে এই পোঝো শহরের নগরপতির কাছেও এমন একটি জিনিস আছে!”

তিনি সবার দিকে তাকিয়ে বললেন, “শহরের বাইরে এখনও বেশ কিছু মৃতদেহ পরিষ্কার করার বাকি রয়েছে। শহরের নিরাপত্তার দায়িত্বটি তবে আপনাদের হাতেই অর্পণ করা হলো!”

ছিউ বো রানদের কিছু বলার সুযোগ না দিয়েই তাঁর অবয়ব হালকা হতে শুরু করল এবং তিনি হলঘরের ভেতর থেকে শূন্যে মিলিয়ে গেলেন।

মুহূর্তের মধ্যে পোঝো শহরের বুক চিরে গর্জে উঠল বজ্রপাতের এক ভয়ংকর আওয়াজ। সেই গর্জন দ্রুত এদিক-সেদিক ঘুরে পোঝো শহরকে কয়েক চক্কর প্রদক্ষিণ করার পর, বজ্রপাতের সেই আওয়াজ মেঘ ভেদ করে উত্তর আকাশের দিকে মিলিয়ে গেল।