একশো সাতাশতম অধ্যায়: মৃত নগরী

ইয়াং শিয়ান এবং শিয়াও ছিংইউ পাহাড়ের ছোট্ট একটি গ্রামে এক রাত আশ্রয় নিলেন। গ্রামের মানুষ অর্ধেক রাত জেগে ইয়াং শিয়ানের মৃত ঘোড়া দুটিকে খুঁজে বের করে গ্রামে নিয়ে এল। গ্রামবাসী ইয়াং শিয়ান ও শিয়াও ছিংইউকে অশেষ ধন্যবাদ জানাল, কারণ এই ঘোড়ার মাংস দিয়ে তাদের বেশ কয়েকদিন চলে যাবে।

পরদিন সকালে মাংসের গন্ধে বাতাস ভারী হয়ে উঠল, ঘোড়া দুটির মাংস রান্না করা হয়ে গেছে। শিয়াও ছিংইউ ঘোড়া দুটির প্রতি মায়ায় মাংসের দিকে তাকাতেই পারছিল না, কিন্তু ইয়াং শিয়ানের তেমন কোনো বাছবিচার ছিল না। উঠোনে বাঁধা সাদা বাঘটি আগে কখনো রান্না করা মাংস খায়নি, কিন্তু আজ কয়েক টুকরো খাওয়ার পর সে যেন সত্যিকারের ক্ষুধার্ত বাঘে পরিণত হলো। ঘড়ঘড় শব্দে গোগ্রাসে গিলে সে প্রায় অর্ধেকটা ঘোড়া সাবাড় করে ফেলল।

গ্রামের মানুষের কাছ থেকে সরঞ্জাম ধার নিয়ে গাড়িটি ঠিকঠাক করার পর, ইয়াং শিয়ান পুনরায় ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে উত্তরের দিকে যাত্রা শুরু করলেন। তিনি আগেই শুনেছিলেন, এই পাহাড় পার হলেই বাউহুয়া প্রদেশ। যারা কঠোর শাসন থেকে বাঁচতে এই পাহাড়ি গ্রামে আশ্রয় নিয়েছে, তাদের প্রায় সবাই এই বাউহুয়া প্রদেশ থেকেই পালিয়ে এসেছে।

“বাউহুয়া প্রদেশ তো তার অসাধারণ মানুষ এবং প্রাকৃতিক সম্পদের জন্য পরিচিত। এমন একটি জায়গা থেকে সাধারণ মানুষ কি সত্যিই টিকে থাকতে পারছে না?” ইয়াং শিয়ান গাড়িতে বসা শিয়াও ছিংইউকে বললেন, “ছিংইউ, বাউহুয়া পৌঁছে আমাদের হয়তো কয়েকটা দিন থাকতে হবে। আমি দেখতে চাই সেখানে আসলে কী ঘটছে, সেটা কি ছিং প্রদেশের চেয়েও বসবাসের অযোগ্য হয়ে উঠেছে?”

গাড়ির ভেতর থেকে শিয়াও ছিংইউ মৃদু স্বরে বলল, “আপনি যা বলবেন, তা-ই হবে।”

ইয়াং শিয়ান বললেন, “ঠিক আছে।”

সাদা বাঘটি লেজ নাড়িয়ে দ্রুতগতিতে গাড়ি টেনে নিয়ে চলল। পাহাড় ও উপত্যকা পার হওয়ার পর, একটি পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছাতেই তাদের দৃষ্টিতে একটি শহর ভেসে উঠল।

“হুম? এত মৃত্যুপুরীর মতো পরিবেশ কেন?” ইয়াং শিয়ানের চেহারা বদলে গেল। কয়েক মাইল দূরের সেই পাহাড়ি শহরের ওপর কালো কুয়াশা জমে ছিল, পরিবেশ ছিল নিস্তব্ধ ও প্রাণহীন, দেখে মনে হচ্ছিল না সেখানে কোনো মানুষ বেঁচে আছে।

“ছিংইউ, মনে হচ্ছে বড় কোনো বিপদ হয়েছে!” ইয়াং শিয়ান সতর্ক করলেন, “সামনের পরিবেশটা স্বাভাবিক নয়, তুমি একটু সাবধান থেকো।”

ছিংইউ এর অর্থ বুঝতে না পেরে গাড়ি থেকে মাথা বের করল, “বিপদ কি খুব বেশি?”

পালাতে থাকা জীবনে মেয়েটি বিপদের সাথে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল, তাই মুখে প্রশ্ন করলেও সে আর তেমন আতঙ্কিত ছিল না।

ইয়াং শিয়ান বললেন, “বিপদ কতটা, পাহাড় থেকে নিচে নামলেই বোঝা যাবে।”

শহরের কাছাকাছি পৌঁছে যাওয়ার কথা, স্বাভাবিকভাবেই রাস্তায় মানুষের আনাগোনা থাকার কথা ছিল, কিন্তু পুরো পথে একজন পথিককেও দেখা গেল না। এই পরিস্থিতি অত্যন্ত অস্বাভাবিক। শহরের কাছাকাছি পৌঁছাতেই এক মর্মান্তিক দৃশ্য ইয়াং শিয়ানের সামনে ফুটে উঠল।

ভাঙা দেয়াল, পচা গন্ধ!

শহরটির প্রাচীরের বিশাল একটি অংশ ধসে পড়েছে, এমনকি প্রবেশদ্বারের তোরণটিও ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে। লোহার পাত দিয়ে মোড়ানো বিশাল দরজাটি অজানা কোনো শক্তির আঘাতে দেয়াল থেকে কয়েক শ ফুট দূরে গিয়ে পড়েছে, লোহার পাতগুলো দুমড়ে-মুচড়ে গেছে এবং তাতে ধারালো নখের দাগ স্পষ্ট। ধ্বংসস্তূপের নিচে মাঝে মাঝে পচে যাওয়া হাত-পা বেরিয়ে থাকতে দেখা যাচ্ছিল, যার চারপাশে মাছি ভনভন করছিল।

ভেঙে পড়া দেয়ালের ফাঁক দিয়ে দেখা যাচ্ছিল, শহরের অধিকাংশ ভবনই বাইরে থেকে কোনো শক্তির আঘাতে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে পড়ে আছে। মনে হচ্ছিল শহরটি সবেমাত্র কোনো যুদ্ধের শিকার হয়েছে, শত্রুরা শহরটি দখল করার পর চলে যাওয়ার সময় তাতে আগুন ধরিয়ে দিয়েছিল। শহরে জনমানব নেই, চারদিকে অদ্ভুত নীরবতা। পুরো শহরটি এখন একটি মৃতপুরী। দূর থেকে কালো ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠছে, যেন কিছু এখনো জ্বলছে। বাতাসের সাথে সাথে পচা লাশের গন্ধ ভেসে এল, যা সহ্য করা কঠিন।

গাড়ি থেকে মুখ বের করে শিয়াও ছিংইউর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, “শিয়ান ভাইয়া, এটা কিসের গন্ধ? খুব বমি পাচ্ছে...” বাইরের দৃশ্য দেখে সে চমকে উঠল, বিড়বিড় করে বলল, “এসব কী হয়েছে?”

ইয়াং শিয়ান বললেন, “তুমি গাড়ির ভেতরেই থাকো, আমি গিয়ে শহরটা দেখে আসি।”

তিনি একটি শিস দিলেন, সাদা বাঘটি নিচু স্বরে গর্জন করে গাড়ি নিয়ে শহরের ভেতরে ঢুকল। ইয়াং শিয়ান সবার আগে হাঁটছিলেন, তার প্রতিটি পদক্ষেপের সাথে পথের বাধা হয়ে থাকা ইট-পাথর এক অদৃশ্য শক্তিতে দুই পাশে সরে যাচ্ছিল। ভেঙে পড়া বিশাল দরজার সামনে এসে ইয়াং শিয়ান একটু থামলেন এবং ভালো করে পর্যবেক্ষণ করলেন। লোহার পাতের ওপর নখের গভীর দাগ, দুই ইঞ্চি পুরু লোহা ফেটে ভেতরের পাইন কাঠের অংশ দেখা যাচ্ছিল। তিনি আন্দাজ করলেন, দরজাটি কয়েক শ ফুট দূরে ছিটকে পড়েছে, যে এটি করেছে তার শক্তি অসামান্য।

“ধপ!” ইয়াং শিয়ান মাটিতে পা দিয়ে জোরে ধাক্কা দিলেন, বিকট শব্দে ধুলো উড়িয়ে বিকৃত লোহার দরজাটি খাড়া হয়ে উঠল। তিনি দরজার কিনারা ধরে দুই হাতে জোরে চাপ দিলেন, দরজাটি ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দে উপরে উঠে এল।

“হেই!” এক চিৎকারের সাথে ইয়াং শিয়ান হাত ঘুরিয়ে দরজাটি ছুড়ে মারলেন। সেটি বাতাসের বুক চিরে বিশাল এক কালো মেঘের মতো আকাশে উড়ে গেল, বাতাসের তীব্র শব্দ শোনা গেল। “যদি এই দরজাটি সত্যিই কেউ ছুড়ে ফেলে থাকে, তবে তার শক্তি কম নয়।” দরজাটি ছুড়ে মারার পরই তিনি আক্রমণকারীর শক্তির পরিমাপ করতে পারলেন।

“বুম!” ইয়াং শিয়ান শহরে প্রবেশ করার কিছুক্ষণ পরই দরজাটি শহরের ভেতরে আছড়ে পড়ল, চারদিকে ধুলোর আস্তরণ তৈরি হলো। চারপাশে তাকিয়ে দেখলেন সব ধ্বংসস্তূপ। পুরো শহরটি পুড়ে ছাই হয়ে গেছে, রাস্তার পাশে ছড়িয়ে আছে খণ্ডিত দেহ, পচা গন্ধ ক্রমেই তীব্র হচ্ছে।

ইয়াং শিয়ান বুক পকেট থেকে একটি মুক্তো বের করে গাড়ির ভেতরে ছুড়ে দিলেন, “ছিংইউ, এটা হলো ‘চি লং ঝু’ (লাল ড্রাগন মুক্তো), এটি সব ধরনের বিষ নষ্ট করতে পারে। এটা হাতে রাখো, লাশের বিষে যেন জ্ঞান না হারায়!”

শিয়াও ছিংইউ মুক্তোটি হাতে নিতেই অনুভব করল সেটি উষ্ণ, ড্রাগনের চোখের সমান মুক্তোটি থেকে লাল আভা বিচ্ছুরিত হয়ে পুরো গাড়ি উজ্জ্বল করে তুলল। লাশের গন্ধে তার বমি ভাব হচ্ছিল, কিন্তু মুক্তোটি হাতে নেওয়ার সাথে সাথেই তার শরীর সতেজ হয়ে উঠল, সব অস্বস্তি মুহূর্তেই উবে গেল।

“শিয়ান ভাইয়া, এটা কী মুক্তো?” শিয়াও ছিংইউ কৌতূহলী হয়ে মুক্তোটি দেখতে লাগল, “কি অদ্ভুত!”

ইয়াং শিয়ান বললেন, “এটি ‘ফেই তিয়ান উ গং’ (উড়ন্ত কেন্নো)-এর অন্তরের মণি। এই কেন্নোটির শরীর লাল রঙের এবং ড্রাগনের মতো দেখতে, তাই একে ফেই লংও বলা হয়। এর মণি বিষ নাশক হিসেবে চমৎকার।”

শিয়াও ছিংইউ বলল, “আমি ভেবেছিলাম সত্যিই কোনো ড্রাগনের মণি!”

ইয়াং শিয়ান মাথা নেড়ে হাসলেন, “পূর্ব সাগরে ড্রাগন রাজা বসে আছেন, এই পৃথিবীতে কার সাহস আছে ড্রাগন বংশের দিকে চোখ তুলে তাকানোর?”

কথা বলতে বলতে তিনি চারপাশের পরিবেশ গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করছিলেন, যাতে কোনো শব্দ বা সামান্যতম সংকেতও মিস না হয়। রাস্তাগুলো গাঢ় লাল রক্তের দাগে ভরা, দেয়ালে দেয়ালে গভীর নখের দাগ। তিনি একটা অদ্ভুত ব্যাপার লক্ষ্য করলেন—রাস্তায় অনেক লাশ থাকলেও একটিও আস্ত দেহ নেই, সব খণ্ডিত। দেখে মনে হচ্ছিল, কোনো হিংস্র পশুর দল শহরটি দখল করেছে, বাসিন্দাদের খেয়ে ফেলার পর শহরটিতে আগুন লাগিয়ে দিয়েছে।

ইয়াং শিয়ান নির্বিকার ভঙ্গিতে হাত পেছনে রেখে এগিয়ে চললেন, তার সামনে ইটের স্তূপগুলো নিজে থেকেই দুই পাশে সরে গিয়ে পথ তৈরি করে দিচ্ছিল।

“হুম?” ইয়াং শিয়ানের পা স্থির হয়ে গেল, তিনি পাশের একটি রাস্তার দিকে তাকালেন। সেই রাস্তার শেষ প্রান্তে একটি বড় কুয়া ছিল, চারপাশ বাঁধানো, পাশে একটি পাথরের ফলক যেখানে কুয়া খননকারীর নাম লেখা। এখন কুয়ার মুখটি একটি বিশাল নীল পাথর দিয়ে চাপা দেওয়া।

ইয়াং শিয়ান সেদিকে এগিয়ে গেলেন। তার পেছনে সাদা বাঘটির সারা শরীরের পশম দাঁড়িয়ে গেল, সে নিচু স্বরে গর্জন করতে করতে গাড়ি টেনে অনুসরণ করল।

“গর্জন!” কুয়ার ভেতর থেকে একটি গভীর গর্জন ভেসে এল, কুয়ার ওপরের নীল পাথরটি প্রচণ্ড ঝাকুনি খেল।