একশ ঊনত্রিশতম অধ্যায়: জীবন্ত লাশের নগরী অবরুদ্ধ

“এ… এ আসলে কী জিনিস?”

ঘৃণ্য মাংসল পোকা আর জীবন্ত লাশগুলোকে ছাই হয়ে যেতে দেখে শিয়াও ছিংইউ অস্বস্তি চেপে ইয়াং সিয়ানের কাছে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “ওরা কি মানুষও খায়?”

ইয়াং সিয়ান মাথা নেড়ে বললেন, “এগুলো জীবন্ত লাশ। কুয়েইলুমেনের পুতুল লাশের সাথে এদের অনেক মিল আছে, কিন্তু আবার স্পষ্ট পার্থক্যও রয়েছে। এই জীবন্ত লাশগুলো আসলেই মানুষ খায় এবং তাদের ক্ষুধা কখনোই মেটে না! তারা যেন ক্ষুধার্ত প্রেতলোকে ডুবে থাকা অশুভ আত্মা, যারা সারাক্ষণ খেয়ে চলেছে কিন্তু কোনোদিন পেট ভরছে না—যতক্ষণ না তাদের নিশ্চিহ্ন করা হচ্ছে।”

ইয়াং সিয়ান সামনে পা বাড়িয়ে মৃদু স্বরে বললেন, “এই পৃথিবীতে হয়তো বড় কোনো বিপদ ঘনিয়ে আসছে!”

শিয়াও ছিংইউ এর অর্থ না বুঝে জিজ্ঞেস করলেন, “কেন?”

ইয়াং সিয়ান বললেন, “আমি আগে কিছু পাহাড়ি গ্রামে এই জীবন্ত লাশগুলো দেখেছিলাম। তখন সেগুলোর শক্তি কম ছিল, দেহও তেমন শক্ত ছিল না। কিন্তু刚才 যেটা দেখলাম, সেটির শক্তি আগেরগুলোর চেয়ে অনেক বেশি।”

“আমি ভেবেছিলাম এই ধরনের জীবন্ত লাশ শুধু সেই দুটো গ্রামেই আছে, কিন্তু এখানেও যে তাদের দেখা মিলবে আর তাদের শক্তি যে এত বেশি হবে, তা ভাবিনি।”

চলতে চলতে ইয়াং সিয়ান বলতে থাকলেন, “মনে হচ্ছে এই পুতুল লাশ শুধু এক জায়গায় নেই, বরং এরা বিশাল আকার ধারণ করেছে। যদি কেউ এদের নিয়ন্ত্রণ করে, তবে এদের ধ্বংসাত্মক ক্ষমতা কল্পনা করাও অসম্ভব।”

শিয়াও ছিংইউয়ের মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল, “এই জীবন্ত লাশগুলোর পেছনে কি তবে কেউ আছে?”

তিনি যেহেতু দানব সম্প্রদায়ের তরুণ নেতার বোন, তাই江湖 (জিয়াংহু) বা লোকগাথা সম্পর্কে তাঁর বেশ ধারণা ছিল। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “এটা কি কাংশুপাই (লাশ বহনকারী গোষ্ঠী) বা কুয়েইলুমেনের কাজ?”

ইয়াং সিয়ান বললেন, “হয়তো তাদের সাথে এর যোগসূত্র আছে, আবার নাও থাকতে পারে। কে জানে?”

ধ্বংসস্তূপে পরিণত শহরটির দিকে তাকিয়ে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমরা এগিয়ে চলি, সময় হলেই সব জানা যাবে!”

সাদা বাঘে টানা গাড়িটি রাস্তার ওপর দিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল। শিয়াও ছিংইউ কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আগের সেই লাশটা কেন কুয়োর ভেতর আটকে ছিল?”

ইয়াং সিয়ান বললেন, “হয়তো কেউ তাকে ওখানে ফেলে দিয়েছিল, আসল ঘটনা হয়তো আর কেউ কোনোদিন জানতে পারবে না!”

তারা পুরো পাহাড়ি শহরটি পাড়ি দিলেন, কিন্তু কোথাও কোনো জীবিত প্রাণীর চিহ্ন পেলেন না, এমনকি একটা ইঁদুরও তাদের চোখে পড়ল না। শহরের এমন করুণ অবস্থা দেখে শিয়াও ছিংইউ ভয়ে শিউরে উঠলেন। তিনি আর বাইরে থাকার সাহস পেলেন না, সোজা গাড়ির ভেতরে ঢুকে পড়লেন।

শহরের ভয়াবহতায় দুজনেই স্তম্ভিত হয়ে পড়েছিলেন, তাই দীর্ঘ পথ তারা আর কোনো কথা বললেন না, কেবল নীরবে পথ চললেন। শহরটি পার হওয়ার পর ইয়াং সিয়ান দাঁড়িয়ে পেছনে ফিরে একবার তাকালেন। কিছুক্ষণ স্তব্ধ থাকার পর তিনি আবার যাত্রা শুরু করলেন।

তাঁর এই আচরণ টের পেয়ে শিয়াও ছিংইউ সাবধানে জিজ্ঞেস করলেন, “সিয়ান ভাইয়া, আপনি কী ভাবছেন?”

ইয়াং সিয়ান গভীর শ্বাস নিয়ে বললেন, “আমি মানুষ মারতে চাই!”

হঠাৎ এক দীর্ঘ চিৎকার দিয়ে তিনি গাড়ির সামনের অংশে লাফিয়ে উঠলেন। বাঘটিকে তাড়া দিয়ে বললেন, “চলো!”

বাঘটি বুঝতে পারল, সে গর্জন করে তীব্র গতিতে ছুটতে শুরু করল। ঝড়ের বেগে ধুলো উড়িয়ে গাড়িটি দূরে মিলিয়ে গেল। অর্ধদিনের কম সময়ের মধ্যে তারা আরেকটি শহরে পৌঁছালেন। শহরটিতে রক্তের গন্ধে বাতাস ভারী, কালো ধোঁয়ায় আকাশ ঢাকা, শহরের গেট ভেঙে চুরমার, আর চারদিকে পচা দুর্গন্ধ।

শহরের দেওয়ালে নখের দাগ—বোঝাই যাচ্ছে এগুলো জীবন্ত লাশগুলোরই কাজ। ইয়াং সিয়ানের মুখ আরও অন্ধকার হয়ে গেল, মনে হচ্ছিল তাঁর চোখ দিয়ে যেন আগুন বেরোবে। তিনি সোজা শহরের ভেতরে আগুনের দিকে এগিয়ে গেলেন। বাঘটিও তাঁর মেজাজ বুঝতে পেরে কোনো শব্দ না করে乖乖 তাঁর পেছনে চলতে লাগল।

শহরটি যেন এইমাত্র ধ্বংস হয়েছে, দেওয়ালের নখের দাগগুলো থেকে তাজা রক্ত এখনো গড়িয়ে পড়ছে। ইয়াং সিয়ান শহরের মাঝখানে দাঁড়িয়ে চুলগুলো বাতাসে উড়িয়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন। চিৎকার শেষ হওয়ার আগেই তিনি চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

গর্জনটি যেন বজ্রপাতের মতো, মনে হচ্ছিল কোনো অদৃশ্য ড্রাগন শহরের ভেতর দিয়ে ছুটে বেড়াচ্ছে। এক মুহূর্ত আগে তিনি শহরের পূর্ব দিকে ছিলেন, পরক্ষণেই পশ্চিম দিকে, তারপর আবার দক্ষিণে। মাত্র কয়েক মুহূর্তের মধ্যে সেই শব্দ পুরো শহরটি ঘুরে এল।

চিৎকার থেমে গেল। ইয়াং সিয়ান আবার আগের জায়গায় ফিরে এলেন।

“এখানে আর কেউ বেঁচে নেই!” তিনি গাড়ির ভেতরের শিয়াও ছিংইউকে বললেন, “এই শহরে আর কোনো জীবিত মানুষের অস্তিত্ব নেই।”

পর্দার আড়াল থেকেও শিয়াও ছিংইউ বুঝতে পারলেন ইয়াং সিয়ানের কণ্ঠে কতটা ক্রোধ ও শোক জমা হয়েছে। মেয়েটি কীভাবে সান্ত্বনা দেবে ভেবে না পেয়ে মৃদু স্বরে বলল, “সিয়ান ভাইয়া, হয়তো তারা সবাই পালিয়ে যেতে পেরেছে।”

ইয়াং সিয়ান বললেন, “ঠিক বলেছ, সবাই মারা যেতে পারে না। কেউ না কেউ তো অবশ্যই বেঁচে পালিয়েছে!”

তিনি শিয়াও ছিংইউকে বললেন, “ছিংইউ, আমাদের আরও দ্রুত এগোতে হবে। রাস্তা কিছুটা এবড়োখেবড়ো হতে পারে, তোমাকে একটু কষ্ট সহ্য করতে হবে।”

শিয়াও ছিংইউ নিচু স্বরে বললেন, “ঠিক আছে, সিয়ান ভাইয়া।”

ইয়াং সিয়ান মাথা নাড়লেন। রাস্তার পাশে ফুটে থাকা একটি বুনো ফুল তুলে শিয়াও ছিংইউয়ের কানে গুঁজে দিয়ে হাসিমুখে বললেন, “ছিংইউ খুব ভালো!”

শিয়াও ছিংইউ কানে ফুলটি ছুঁয়ে হেসে বললেন, “ধন্যবাদ, সিয়ান ভাইয়া!”

ইয়াং সিয়ান হেসে বললেন, “ভালোভাবে বসে থাকো!”

শিয়াও ছিংইউ মাথা নাড়লেন, “হুম!”

বাঘটি গর্জন করে ছোট শহরটি পার হয়ে মূল রাস্তা ধরে দ্রুত ছুটতে লাগল। পথিমধ্যে আরও কয়েকটি গ্রাম ও ছোট শহর পার হলেন, কিন্তু কোথাও প্রাণের স্পন্দন নেই। মাঝেমধ্যে দু-একটি জীবন্ত লাশের দেখা মিললে ক্ষুব্ধ ইয়াং সিয়ান তাদের সাথে সাথে পিষে ফেলছিলেন।

“মনে হচ্ছে সত্যিই এরা বিশাল আকার ধারণ করেছে!”

পুরো পথ জুড়ে শহরের বাড়িঘরগুলো এমনভাবে ধ্বংস করা হয়েছে যেন কোনো হিংস্র জন্তুর আক্রমণে সব গুঁড়িয়ে গেছে। চিহ্নগুলো দেখে স্পষ্ট বোঝা যায়, এগুলো জীবন্ত লাশগুলোরই কাজ। কেউ যদি এদের নিয়ন্ত্রণ না করত, তবে এত সুসংগঠিত আক্রমণ সম্ভব ছিল না।

কিন্তু একটি বিষয় ইয়াং সিয়ান বুঝতে পারছেন না—যারা এই লাশগুলোকে নিয়ন্ত্রণ করে শহর ও গ্রাম ধ্বংস করছে, তাদের আসল উদ্দেশ্য কী? মানুষ মেরে তাদের কী লাভ? এটাই এই ঘটনার সবচেয়ে রহস্যময় দিক।

এখনো কোনো উত্তর না পেলেও, তিনি নিশ্চিত যে এই তাণ্ডব আর চলতে দেওয়া যাবে না। বাঘের গতি অদ্ভুত রকমের দ্রুত এবং তার সহ্যশক্তিও বিস্ময়কর। মাত্র অর্ধেক দিনে সে কয়েকশ মাইল পার করে ফেলেছে। কয়েকটি খালি শহর পার হওয়ার পর দূরে আরেকটি শহর নজরে এল, আর সেখান থেকে ভেসে আসছিল ভয়াবহ গর্জন।

ইয়াং সিয়ান গাড়ি থেকে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে দূরবীক্ষণ করলেন। মাত্র দশ-বারো মাইল দূরে শহরটিকে ঘিরে রেখেছে হাজার হাজার মানুষের ভিড়। সেই গর্জনগুলো তাদেরই কণ্ঠ থেকে আসছে।

এই মানুষগুলো বাতাসের গতিতে ছুটে গিয়ে দেওয়ালের নিচে স্তূপ তৈরি করছে এবং ক্রমাগত দেওয়ালের ওপর ওঠার চেষ্টা করছে। দেওয়ালের ওপর রক্ষীরা ছোটাছুটি করছে, পাথর ও কাঠের গুঁড়ি ফেলছে। দেওয়ালে বড় বড় কড়াই বসানো, সেখান থেকে ধোঁয়া উঠছে, গরম তেল নিচে ঢালা হচ্ছে। দেওয়ালের নিচে আগুন জ্বলছে, কিন্তু সেই মানুষগুলো গায়ে আগুন লাগা সত্ত্বেও কোনো ব্যথা অনুভব না করে দেওয়াল বেয়ে উঠছে।

দৃশ্যটি দেখেই বোঝা যায়, এরা সবাই জীবন্ত লাশ। সেই জনসমুদ্রের মাঝে দশ-বারো জন দক্ষ যোদ্ধা অস্ত্র হাতে লড়াই করছে এবং তাদের আশপাশের লাশগুলোকে কেটে টুকরো করে ফেলছে। তাদের দক্ষতা অত্যন্ত উচ্চমানের, প্রতিটি আঘাতে তারা একটি লাশের মাথা নামিয়ে ফেলছে। তারা সবাই মিলে একটি ছোট প্রতিরক্ষা ব্যূহ তৈরি করেছে, খুব সাবধানে তাদের গতিবিধি নিয়ন্ত্রণ করছে।

কিন্তু লাশের সংখ্যা এত বেশি যে, তারা কোনোভাবেই সেখান থেকে বেরিয়ে আসতে পারছে না। তাদের অনেকের মাথার ওপর থেকে বাষ্প উঠছে—এটি তাদের শক্তি শেষ হওয়ার লক্ষণ।

“গর্জন!”

ইয়াং সিয়ানের গাড়ি যত কাছে আসছে, লাশের গর্জন তত বাড়ছে। শিয়াও ছিংইউ গাড়ি থেকে বেরিয়ে অবাক হয়ে সামনে তাকিয়ে রইলেন, “হে ঈশ্বর, এত মানুষ!”

ইয়াং সিয়ান কোনো কথা না বলে বাঘটিকে সামনে এগিয়ে নিয়ে চললেন। শিয়াও ছিংইউ কাঁপাকাঁপা স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “সিয়ান ভাইয়া, আমরা কি শহরের ভেতরে ঢুকব?”

ইয়াং সিয়ান হাসলেন, “এমন দৃশ্য তো সচরাচর দেখা যায় না, ছিংইউ, তুমি কি দেখতে চাও না?”