একবিংশ অধ্যায় : নিয়তি

সম্মুখে দাঁড়িয়ে থাকা লাল পোশাকের তরুণীটি নরম, আকর্ষণীয় ও মুগ্ধকর; তাঁর নিঃশ্বাস যেন লবঙ্গের সুবাস, চেহারায় তিন ভাগ মাধুর্য আর সাত ভাগ সাহসের দীপ্তি। তিনি ইয়াং শিয়েন ও চিন শুর সামনে দাঁড়িয়ে আছেন, তাঁর শরীরে লাল রেশমের ফিতা ঘুরে ঘুরে বাতাসে নাচছে, যেন কোনো স্বর্গীয় অপ্সরা। আবার তিনি যেন কাঁটা দেওয়া লাল গোলাপ, উজ্জ্বল ও রক্তিম, যাঁকে দেখে কেউ কেউ মুগ্ধ হয়ে পড়ে।

তাঁর বয়স মাত্র সতেরো-আঠারো বলে মনে হয়, তবে তাঁর হস্তক্ষেপে আছে কঠোরতা, আর অভিজ্ঞতায় তিনি যেন বহু বছর ঘরছাড়া পথচলতি এক দক্ষ যোদ্ধা। ইয়াং শিয়েন যদিও যুবক, কিন্তু তাঁর মন স্থির; এত সুন্দরী তরুণীকে দেখে তিনি এক মুহূর্তের জন্য বিস্মিত হলেও, সে বিস্ময় দ্রুত মিলিয়ে যায়, চোখে ফিরে আসে শান্তি, মুখে নির্লিপ্ত ভাব।

কিন্তু ইয়াং শিয়েনের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা চিন শু, লাল পোশাকের তরুণীকে দেখার পর থেকেই তাঁর চোখ দুটি গরুর ডিমের মতো বড় হয়ে গেছে, একটুও না পিটপিটিয়ে তাকিয়ে আছে, মুখে বিস্ময়ের ছায়া—প্রায় যেন লালা পড়ে যাবে। লাল পোশাকের তরুণী চিন শুর এই অবস্থা দেখে হাসলেন, আঙুল তুলে চিন শুর দিকে দেখিয়ে বললেন, "মৃত ছোট্ট ছেলে, এই কেমন মুখভঙ্গি? বয়স কতই বা, এত চাহনির অর্থ কী?"

তাঁর হাত সাদা, লম্বা ও সুন্দর, প্রসারিত তর্জনীটি যেন বিবর্ণ শুভ্র মণি, নির্মল ও ঝকঝকে; শুধু এই এক আঙুলেই এমন আকর্ষণ আছে, যা চোখ সরানো কঠিন। চিন শু মুগ্ধ হয়ে সেই আঙুলের দিকে তাকিয়ে, স্বপ্নের মতো কণ্ঠে বলল, "বাহ, কী সুন্দর!"

তরুণী শুনে আশ্চর্য হলেন, তাঁর কোমল মুখে লুকানো একটুখানি লজ্জা ছড়িয়ে পড়ল, চিন শুর দিকে তাকিয়ে বললেন, "মৃত ছোট্ট ছেলে, মুখটা বেশ মিষ্টি!" চিন শু কথাটা বলেই নিজের হুঁশ ফিরে পেল, কিন্তু তখন আবার তরুণীর দৃষ্টি পেয়ে তাঁর মন এলোমেলো, কোথায় আছে বুঝতেই পারল না, শুধু বলল, "আমি ঠিকই বলেছি।"

তরুণী দেখলেন চিন শু মিথ্যে বলছে না, কেউ তাঁর সৌন্দর্য প্রশংসা করলে তিনি খুশি হলেন, হাসিমুখে বললেন, "তুমি তো মরতে চলেছ, এখনো সৌন্দর্য দেখার সময় পেল?" চিন শু কিছুক্ষণ বিভ্রান্ত থাকার পর চোখে আবার স্বচ্ছতা ফিরল, মনে মনে ভাবল, "এটা কি! আমি ঠিক কীভাবে এতটা বিভ্রান্ত হলাম? তাঁকে একবার দেখেই মাথা ঘুরে গেল? এই মেয়েটার মধ্যে কিছু অদ্ভুত আছে!"

সে ইয়াং শিয়েনের দিকে তাকিয়ে প্রশ্নবোধক চেহারা দিল, কিন্তু দেখল ইয়াং শিয়েন নির্লিপ্তভাবে দাঁড়িয়ে আছেন, একেবারে নির্বাক, যেন সদ্য ঘটে যাওয়া ঘটনার ভয়েই হতভম্ব হয়ে পড়েছেন। সে মুহূর্তে ইয়াং শিয়েনকে দেখে মনে হয়, তিনি যেন এক সাধারণ ভিক্ষুক, এলোমেলো চুল, খালি পা, স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে।

লাল পোশাকের তরুণী ইয়াং শিয়েনের দিকে একবার তাকিয়ে, অতি সূক্ষ্ম করুণার ছায়া দেখা দিল, হালকা নিশ্বাস ফেলে তাঁর শরীর থেকে এক টুকরো রূপা বের করে দিলেন, "ভালো করে রেখে দাও, পথে কিছু খেয়ে নিও!" ইয়াং শিয়েন গভীরভাবে তাঁর দিকে তাকালেন, ধীরে হাত বাড়ালেন।

ঠিক তখনই দূর থেকে বজ্রের মতো গর্জে উঠল একটি কণ্ঠ, "কে এলো হ্যানলিন নগরে? চিংঝৌ-র চিংলং মন্দিরের প্রধান শেন মিনতাং উপস্থিত!"

এই ব্যক্তি যখন কথা বললেন, তাঁর কণ্ঠ তখনো দূরেই, কিন্তু তিনি বলার পরই শব্দটি যেন বিশাল ড্রাগনের মতো দ্রুত এগিয়ে এল; কথা শেষ হতে না হতেই চিন শুর চোখের সামনে এক ঝলক, একটি নীল পোশাকের মধ্যবয়সী ব্যক্তি হঠাৎ উপস্থিত হলেন।

এই মধ্যবয়সী ব্যক্তি লম্বা ও শীর্ণ, মাথায় নীল কাপড় বাঁধা, মুখের চামড়া পীতাভ, গালের হাড় উঁচু, চোখ দুটি হলুদ-সবুজ, যেন অজানা বন্য পশুর চোখ, উন্মত্ত ও নিষ্ঠুরতার ছায়া। তাঁর গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত; কথা বলা থেকে শহরের দরজা পর্যন্ত পৌঁছাতে মাত্র কয়েক মুহূর্ত, অথচ এত অল্প সময়েই তিনি অর্ধেক হ্যানলিন নগর অতিক্রম করে ফেলেছেন।

তিনি যখন লাল পোশাকের তরুণীকে দেখলেন, দেহে কেঁপে উঠলেন, চোখের মণি সংকুচিত, "দশ গজ নরম লাল?" তিনি কাছে পড়ে থাকা তাঁর কয়েকজন অনুসারীকে দেখলেন, যারা মাটিতে পড়ে আছে, মুখে বিরক্তি, বললেন, "নরম লাল মা, আমাদের তিয়ানমিং ধর্মগোষ্ঠী কখনো তোমাদের অশুভ গোষ্ঠীর সঙ্গে সংঘাতে যায় না, এখানে কেন এসেছ?"

তিনি শুধু তরুণীর উদ্দেশ্যে প্রশ্ন করলেন, তাঁর অনুসারীদের মৃত্যুকে একেবারে গুরুত্ব দিলেন না; এতে বোঝা যায়, হয় তিনি প্রকৃতিই নির্লজ্জ, নয়তো মানুষের প্রাণকে তুচ্ছ করেন, অনুসারীদের ক্ষেত্রেও। নরম লাল মা হাসিমুখে শেন মিনতাং-এর দিকে তাকালেন, "শেন প্রধান, শুনেছি তোমাদের তিয়ানমিং ধর্মগোষ্ঠীর লক্ষ্য সারা দেশ জয় করা, দশ হাজার মাইলের দাও রাজ্য দখল করা; সে কি জনগণকে হত্যা করে করে দেশ জয় করার পরিকল্পনা?"

শেন মিনতাং বিস্মিত হয়ে বললেন, "অশুভ গোষ্ঠীর লোকেরা কখন থেকে এত মানবিক হয়ে গেল?" নরম লাল মা হাসলেন, "তুমি কী মনে কর?" তাঁর দেহ কেঁপে উঠল, হাতে ঝুলে থাকা লাল রেশমের ফিতা যেন বিদ্যুতের মতো ছুটে গেল শেন মিনতাং-এর দিকে।

শেন মিনতাং হতবাক, ভাবলেন তরুণী কথা বলতে বলতেই আক্রমণ শুরু করেছেন, কোনো পূর্বাভাস নেই। তিনি হঠাৎ পেছনে সরে গেলেন, মুহূর্তেই অনেকটা দূরে, তাঁর গতি এমন দ্রুত, যেন ভূতের মতো। তবে তাঁর পেছানোর গতি নরম লাল মা-র ফিতার চেয়ে একটু কম।

তিনি কয়েক গজ পেছালেও, যখন দেহ অভিকর্ষে ভাসছে, নরম লাল মা-র ছোঁড়া লাল ফিতা ইতিমধ্যে তাঁর সামনে পৌঁছে গেছে। তিনি আর পেছালেন না, হাত ছুড়ে কাটার মতো ফিতার দিকে আঘাত করলেন।

"ধপ!" লাল ফিতা যেন ভয় পেয়ে জোড়া সাপের মতো কাঁপতে কাঁপতে ফিরে গেল।

শেন মিনতাং ও নরম লাল মা দুজনেই কেঁপে উঠলেন। নরম লাল মা-র মুখে উজ্জ্বল লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল, তিনি যেন বাতাসে দোলানো গোলাপ, হাতে ঘুরে আসা লাল ফিতা আবার তুলে নিয়ে হাসতে হাসতে বললেন, "শেন প্রধান, আপনি সত্যিই চিংঝৌ-র তিয়ানমিং ধর্মগোষ্ঠীর প্রথম শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা, আপনার ক্ষমতা অসাধারণ!"

শেন মিনতাং ক্রুদ্ধ ও বিস্মিত, "অশুভ নারী, তুমি কি সত্যিই আমাদের তিয়ানমিং ধর্মগোষ্ঠীর সঙ্গে শত্রুতা চাও?" নরম লাল মা হাসলেন, "ওহ, আমি তো শুধু একটু মজা করলাম, শেন প্রধান, এত রাগারাগি কেন?"

তাঁর উপস্থিতি থেকে সবার সঙ্গে হাসিমুখে কথা, এমনকি শত্রুর সঙ্গেও কোনো ভয় নেই। শেন মিনতাং শুনে মুখ কালো করে মাথা নেড়েছেন, "তাহলে আমিও একটু মজা করি!" তিনি বলতেই, স্থান থেকে হাত নাড়িয়ে বললেন, "ধরো!"

সসসস!

শেন মিনতাং-এর হাতের ইশারায় কয়েকজন ছুটে এল, হাতে অস্ত্র, নরম লাল মা-র দিকে আক্রমণ করল। নরম লাল মা-র হাতে লাল ফিতা দ্রুত নাচতে লাগল, শরীরের বাইরে ঘুরে এক বিশাল বৃত্ত তৈরি করল, আক্রমণকারীদের বাইরে রেখে দিল। তিনি তখন পাশের ছোটো বাড়ির দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বললেন, "শি কুমার, তিয়ানমিং ধর্মগোষ্ঠীর যোদ্ধা এত বেশি, আমি তো আর পারছি না!"

বাড়ির ভেতর থেকে পরিষ্কার কণ্ঠে উত্তর এল, "লাল মা, তোমার দক্ষতায় এই তিয়ানমিং ধর্মগোষ্ঠীর নিড়বড়াদের ভয় কী?" ওই কণ্ঠ পরিষ্কার ও প্রবল, দূর থেকে এলেও শুনলেই বজ্রধ্বনি, সবার চেতনা কেঁপে উঠল, দেহের ভেতরে শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, মুহূর্তে সবার শ্বাস-প্রশ্বাস এলোমেলো।

শেন মিনতাং, যিনি সুযোগ খুঁজছিলেন নরম লাল মা-র বিরুদ্ধে, সেই কণ্ঠ শুনে মুখের রং পাল্টে গেল, হঠাৎ চিৎকার করে শহরের দরজার দিকে দৌড়ে পালালেন।

তিনি এমনকি ওই ব্যক্তির সামনে দাঁড়ানোর সাহসও পেলেন না।