পঁচানব্বইতম অধ্যায়: লি গুওজুনকে তাড়িয়ে দাও! বাড়ির দোরগোড়ায় হঠাৎ দেখা দিল…

কিন্তু হাসি থাকুক মুখে, অন্ধকারের আগের ভোরের সেই ব্যক্তিটি যখন জীবনশৃঙ্খলের এই আঘাতটি বস্‌টির গায়ে পরিয়ে দিল, বিশেষত সে যখন জীবনশৃঙ্খলের ধরন বদলে সর্বোচ্চ স্তরে তুলে তার পরে প্রকাশ পাওয়া তৃতীয় রূপটি সক্রিয় করল, তখন বস্‌টির এইমাত্রের দুই দফা ক্ষতি ঠিক হুবহু তার নিজের দেহেই ফিরে এলো।

“আমি টের পাচ্ছি, এর মধ্যে তোমার মনোভাব মিশে আছে,” লিয়াং শুয়ান নরম স্বরে বলল, তার মুখে তখনও মৃদু হাসির রেখা।

“সকাল থেকে তোমরা এইটুকুই কিনে আনলে?” তিন ফলের দৃষ্টি পড়তেই ওদের হাতে ধরা অল্প কয়েকটা মুচমুচে পিঠে, সে অবিশ্বাসে বলে উঠল।

কষ্ট থাকলেও, নিয়মমাফিক উপরের দপ্তরে পাঠানো প্রতিবেদনটির অনুমোদন দিতেই হবে—হোক তা সম্মতি, না হলে প্রত্যাখ্যান। দোং শিয়াওহুইয়ের তা ফেরানোর কোনো কারণ ছিল না, তাই সে লি শিয়াংইয়াংয়ের মত চাইল।

“তার খারাপ চলবে কেন? আমাদের ক্লাসের সুন্দরীকেই তো হাত করে নিয়েছে, আবার এমন সুন্দর একটা বোনও আছে। তাও আবার শোনা যাচ্ছে, সম্প্রতি নাকি রে-এইটেই ঘুরছে,” ওয়াং ইয়ানবিন হেসে জবাব দিল।

মানুষ জড়ো করার পর লি ইউ কেবল গুহার মুখের দিকে ঝাঁপাল না, বরং উল্টো বাইরে সরে এলো—এ দেখে সবাই থমকে গেল।

তাহলে কি ইয়াং ইয়াং এ কথাটা ভাবেইনি? যদি ভেবে থাকে, তবে এমন করল কেন? সত্যিই কি তার এক আঘাতে জয়ের এমন আত্মবিশ্বাস আছে?

সে রাতের উজ্জ্বল মণিটি যত্ন করে তুলে রেখে দিল, তারপর নরম পালঙ্কে বসে জানালার পর্দা সরিয়ে সমুদ্রের সে দৃশ্য দেখতে লাগল। সত্যিই আফসোস হলো—তখনই বাই ইয়িতে একটা ফ্ল্যাট কেনা উচিত ছিল। রাতে ঘুম না এলে সমুদ্র দেখা যেত, সেটাও মন্দ হতো না।

কিন্তু ঠিক সেই সময়ই আবার এক বিপত্তি ঘটল। লোকটা আসলে অভিনয় করছিল। আমি যখন তাকে উল্টে দিচ্ছিলাম, তখন তার হাতে কবে যেন আরও একটি ছুরি এসে গিয়েছিল, আর হঠাৎই সেটি আমার বুকের দিকে ঝাঁপিয়ে এলো। আমার তো আগে থেকেই খুব একটা সতর্কতা ছিল না; এই এক ঝটকায়ই আমি সম্পূর্ণ ঘাবড়ে গেলাম।

“মানুষের মধ্যে ফিরে ন্যায়-অন্যায় বিচার হোক—” যমরাজের সেই বাক্য শেষ হতেই বিশাল দরজাটি সঙ্গে সঙ্গেই ভেতর থেকে খুলে গেল।

এই ফাঁকে ঝাও জ়িলং ফেং ইয়োংচুন যে নতুন মোবাইলটি পাঠিয়েছিল, সেটি খুলে দেখল। ভেতরে কোনো সফটওয়্যারই ইনস্টল করা নেই—কারখানা থেকে বেরোনোর সময় যেরকম ছিল, ঠিক সেই অবস্থাই আছে; শুধু ফোনবইয়ে দুটো নম্বর যোগ করা হয়েছে।

মনের ইশারায় নানকেই রুই দুটো পবিত্র আত্ম-জীবনমণিকে আলাদা করল, তারপর সঙ্গে সঙ্গে ‘ফুঁফুঁ’কে বাধামুক্ত করল, যেন সে মাটির হলদেটে সেই পবিত্র আত্ম-জীবনমণিটা গিলে ফেলতে পারে।

“আমি জানি তুমি লো ক এককে পছন্দ করো। কিন্তু ভালোবাসা মানেই যে সব সময় একতরফা মানিয়ে নেওয়া—তা নয়। এখনো তো বিয়ে করোনি, তবু তুমি আগেই এতটা নিয়ন্ত্রণাধীন হয়ে পড়েছ; তাহলে বিয়ের পর কী করবে?” ঝাও জ়িলং ধীরস্বরে বলল।

“চু মিংজিয়ে তার চোখের জায়গায় কাজ করতে পুরোপুরি পারে। আমি চাই তারা ভাবুক, আমি সবকিছু আগেই বুঝে রেখেছি, তাই এই মুহূর্তে কোনো তাড়াহুড়া নেই।” শেন নিয়ান বুঝছিল, যত বেশি সে স্বচ্ছন্দ দেখাবে, অন্ধকারে তাকে নজরদারি করা লোকগুলো ততই অস্থির হয়ে উঠবে—যদিও সে ছিল আলোর মধ্যে, আর ওরা ছিল ছায়ার ভেতর।

“তোমরা পাহারা দাও কীভাবে!” চিউ চেং জানত, আধা প্রহর সময়ের মধ্যে কত কিছু ঘটে যেতে পারে। নানা রকম অপ্রত্যাশিত ঘটনা মাথায় এঁকে উঠছিল, এমনকি ভাবতেও ভয় লাগছিল। তাই সে রাগে কণ্ঠ চড়িয়ে জিজ্ঞেস করল।

“সত্যিই ভুল হয়নি, তুমি যে সত্যিই সর্বদেহী,” শি হুয়া তিয়ান শুরুতে যেমন উত্তেজিত ছিল, এখন আর ততটা নেই; বরং বেশ সংযত দেখাচ্ছিল।

“আদেশ!” প্রাণঘাতী বিপদের মুখে কিন তিয়ান নিজের তরবারি দিয়ে আঘাত করল, আর মুখে বিড়বিড় করে ড্রাগনের গর্জনসদৃশ তীক্ষ্ণ ধ্বনি বের করল।

নানকেই প্রাসাদে নানকেই রুই হঠাৎই তার চলন থামিয়ে দিল। ঠোঁটের কোণে ভেসে উঠল একরাশ প্রত্যাশা, তারপর সে আলতো করে বলল, আর এক ঢোক মদ গ্লাস থেকে উল্টে দিল।

যদি শিয়া ইয়ানইউ তাদের খুঁজে পেয়ে নিজের ও বোনের রক্ষা নিশ্চিত করেন, আর যুগলপদ্মের বিরুদ্ধে তাদের সঙ্গে জোট বাঁধেন, তবে জয়লাভের সম্ভাবনা অনেক বেশি হবে।

এই ভেবে সে একের পর এক মানসিক শক্তির স্রোত কালো গহ্বরে পাঠাতে লাগল। শক্তি পেয়ে গহ্বরটি ক্রমে বিস্তৃত হলো, তারপর স্বয়ংক্রিয়ভাবে মেং বাতিয়ানের দেহের ভেতরের মানসিক শক্তি গ্রাস করতে শুরু করল। মেং বাতিয়ান তখন হাসবে না কাঁদবে, বুঝে উঠতে পারছিল না—ভেতরের গহ্বরটিও এখন তার নিজের শক্তিই খাচ্ছে; এ তো ঘরে-বাইরে দুই দিকের বিপদ।

হেরে যাবে জেনেও, কিংবা জয়-পরাজয় যাই হোক না কেন, একবার চেষ্টা করতেই হবে—কারণ সে তো সে-ই। এমনই হওয়া উচিত। কবে কখন এমন নির্মল স্পষ্টতা লি লিনফুর শুধু ঝাং জিউলিংয়ের মধ্যেই দেখতে পেয়েছিলেন।

তবে এই মুহূর্তে লংচেং ইউয়ে’র সেই কৈশোরের উত্তেজনা, লং জ়াইতিয়ানের প্রতি সেই ভ্রাতৃত্ববোধ আবার ফিরে এলো।

ঝাও মায়ের বাড়ি থেকে বেরিয়ে শেন ইয়ানের মন আসার সময়ের তুলনায় অনেক হালকা লাগছিল। সে গাড়িতে উঠে স্টার্ট দিতে যাচ্ছিল, এমন সময় মোবাইল বেজে উঠল। তুলে দেখে, জিয়াং রুইহেং।

ঝাং হাওয়ের ইংরেজি ভালোই ছিল। গালিগুলো সে সব বুঝতে পারছিল, কিন্তু তবু সে বিদেশিটির দিকে নিষ্পাপ মুখে তাকিয়ে রইল। তারপর এক আঙুল, কবে যেন, বিদেশিটির কোমরের কাছে এসে হালকা চাপ দিল। হুঁ, ঝাং হাও মুচকি হাসল।

“আমি... ইউ দাদাকেই বেছে নেব,” লি এর নি-র মুখ কালো হয়ে গেল। এসব এত খুঁটিনাটি সে কোথা থেকে জানবে?

ঝাং হাও প্রায় হেসে ফেলেছিল। একটু পরেই বিদ্যুৎ সংযোগ চালু হলে যে দৃশ্য দেখা যাবে, সেটা হবে একেবারে ফাঁকা অফিস। তখন সেই নিরাপত্তারক্ষীরা কী করবে, ভাবতেই পারছে না। হয়তো ভয়ে পাগল হয়ে যাবে। ঝাং হাও ঠান্ডা হাসি হাসল—এটাই তাকে অপমান করার শাস্তি।

এমনকি সে কয়েকবার ঝাং হাওয়ের পায়ে পড়ে যাওয়ার মতো অবস্থায়ও পৌঁছে গিয়েছিল, শুধু অনুরোধ করছিল যে ঝাং হাও যেন একটু দয়া করে তাকে সাহায্য করে; সে সারা জীবন সেটা মনে রাখবে, নইলে তার সংসারই ভেঙে যাবে—এইসব আরও কত কী। শুনে ঝাং হাও একেবারে ঘোরের মধ্যে পড়ে গেল। এ তো শুধু একটা সড়ক দুর্ঘটনা, এত বড় ব্যাপার নাকি?

“সাধু কী বলেছেন?” শিয়াও জিয়াংইউয়ান প্রাসাদের বাইরে লি লংজির অপেক্ষায়ই ছিলেন। লি লংজির সঙ্গে পূর্ব প্রাসাদে ফিরে এসে তবেই তিনি বললেন।

আসলে, পরীক্ষার জন্য আবেদন করার যে কাউন্টার, তা ছিল চত্বরের উত্তর দিকে। দক্ষিণের ফটক দিয়ে ঢুকলেই সোজা এগোলে সেখানে পৌঁছে যাওয়া যায়।

দুই মেয়েও এখন অবশেষে পুরোপুরি সজাগ হলো। একটু আগে যা ঘটেছিল, তাতে তারা লজ্জায় একেবারে ম্রিয়মাণ। ব্যাপারটা কিছুটা বাড়াবাড়ি মনে হলেও, নিজেদের অন্তরে যে তারা ইতিমধ্যেই লু ইউকে ভালোবেসে ফেলেছে—এই অনুভূতিকে অস্বীকার করতে তারা চাইল না।

হান শিংয়ের সামনে তিন দল জাপানি সৈন্য এসে পড়ল। সে মাঝের দলটিকে লক্ষ্য করে ধীরে ধীরে এগোতে লাগল। এই দলের বাঁ পাশে একশোর মতো দূরত্বে আরেক দল ছিল, ডান পাশেও একশোর মতো দূরত্বে আরেক দল।

ফেং ছিংয়ের মুখে আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল, যেন সে তখনকার সেই ভয়ার্ত আবহটাই আবার মনে করছে।

লু ইউ ইতিমধ্যেই বুঝে ফেলেছিল, প্রধান তত্ত্বাবধায়কের কণ্ঠস্বর কিছুটা অস্বাভাবিক। তার মনেও তাই দুশ্চিন্তা জন্মাল—এই হংমেং ক্ষেত্র কি খুবই বিপজ্জনক কিছু?

লু ইউয়ের এই পরিবর্তন সে স্বাভাবিকভাবেই চোখে দেখছিল, আর লু ইউ যে এখন এমন হয়ে গেছে, তার পেছনে আসলে তারই ইচ্ছাকৃত হাত ছিল।

কিছু জ্ঞানী ছাত্র কথাটা শুনে একসঙ্গে থেমে গেল। লি মু রান আর চেন ঝেনের দিকে তাকিয়ে দেখল—একজন পরনে দাসের পোশাক, অন্যজন টানটান যুদ্ধবস্ত্রে। সঙ্গে সঙ্গেই তাদের মুখে বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল।

ই ফান একরাশ নীরব বিরক্তিতে পড়ল। এই জিনিসটার সঙ্গে জীবন-মৃত্যুর দাবার তুলনাই হয় না। জীবন-মৃত্যুর দাবা তো নামেই জীবন-মৃত্যুর, কিন্তু তার কোনো সময়সীমা নেই। বলা যায়, যথেষ্ট খাবার আর পানি থাকলে আসলে তাকে বার্ধক্য, অসুস্থতা, মৃত্যু—সবকিছুর শেষ পর্যন্তও চালানো যায়। কিন্তু এটার আবার সময়সীমা আছে। এ তো বড় ঝামেলা।