চল্লাশি

ছেলেটি নিজের গলা উষ্ণ করে মেয়েটিকে ধীরে প্রশ্ন করল, কী ধরনের দৃশ্যপটের ছবি সে চায়। মেয়েটি বলল, যেমনই হোক, ছেলেটিকে মুক্তভাবে আঁকতে দিক, এবং ঠিক করল পরের সপ্তাহে ছবি নিতে আসবে, আগেই দাম মিটিয়ে গেল। ছেলেটি মূলত নিতে চায়নি, কিন্তু বেঁচে থাকার তাগিদে সে মজুরির একাংশ নিল এবং বলল, ছবি শেষ হলে বাকি অংশ নেবে।

মেয়েটি যাওয়ার আগে ছেলেটিকে উৎসাহ দিল...

উত্তর বাতাস মাথা নেড়ে জানাল, যদিও অগণিত সম্পদের কারণে চিরন্তন স্বর্গীয় সম্প্রদায়ের অসংখ্য শিষ্য দ্রুত শক্তি বৃদ্ধি করেছে, অভিজ্ঞতার দিক থেকে তারা এখনো অত্যন্ত অপ্রাপ্তবয়স্ক।

মাটি থেকে উঠে, তাঁবু গুছিয়ে ব্যাগে ভরল, তারপর কুড়াল হাতে নিয়ে ফের সতর্ক পায়ে বনের কিনারার দিকে এগোল।

কর্তৃত্বপরায়ণতা চিরকালই এক বিষাক্ত ফোঁড়া, এবং নিরাময়হীন ব্যাধি; কোনো সাম্রাজ্যের গোড়ার দিকে এটা তেমন ক্ষতিকর না হলেও, সময় যত গড়ায়, এই বিষফোঁড়া তত বিস্তৃত হয় এবং অবশেষে সমাজের অগ্রগতি স্তব্ধ করে দেয়।

তিয়ানজিয়াও পায়ের নিচের জলছাপের দিকে তাকিয়ে বুঝল, জলে থেকেও তার পা ভিজছে না। ঠিক তখনই, চোখের সামনে আলো ঝলমল করে উঠল, পায়ের নিচের জলছাপ তাকে ধীরে ধীরে ভাসিয়ে তুলল, তার দেহ সাদা কুয়াশার মধ্যে উপরে উঠতে লাগল। সে অজান্তে মুরং ছংয়ের হাত শক্ত করে ধরল, স্বস্তি পেল যে সে আছে; তার হাতের কোমলতা যেন জাদুর মতো তাকে সাহস দিল।

দুর্বার বেগে ছুটে আসা তলোয়ারের মুখোমুখি, মোহান নিজের তলোয়ার এগিয়ে দিল—চোখের পলকে দুজনের তলোয়ার বহুবার ঠোকাঠুকি করল, চারপাশে ঝনঝন শব্দ বেজে উঠল।

স্নিগ্ধ উষ্ণতায় তার হৃদয় আবার প্রাণ পেল। সে চোখ মেলে চেনা পরিবেশ দেখল; এটি সুগন্ধের বাগান, অর্থাৎ সে এখনো দক্ষিণ ইয়ানের তাইজি প্রাসাদেই আছে।

এখানে এসে তার মনে কৌতূহল ও সহানুভূতি একসঙ্গে দোলা দিল; ভাবল, এই কঠিন সময়ে সামান্য জীবিকা নির্বাহ করা কতটা কঠিন।

“এখন আমার কৌতূহল, পাঁচটি বৃত্ত থেকে কী ধরনের সহায়তা আসবে?” লিং চেয়ে দেখল, সীমার ভেতরে বেরোবার চেষ্টায় ব্যতিব্যস্ত রুইগকে।

ড্রামের মতো গর্জন উঠল, মৃত্যুময় ড্রাগন চোখ মেলে তাকাল, টামিকের প্রতি তার দৃষ্টিতে ছিল অসহায়ত্ব আর ক্রোধ।

শাং ঝেন গিয়েছিল ফেং ইয়ংয়ের কাছে রিপোর্ট দিতে। ফেং ইয়ং তাকে একটি দল গঠন করে দেবে, অর্থাৎ এখন থেকে শাং ঝেন অফিসিয়াল দায়িত্ব নেবে।

তৎক্ষণাৎ পুরো মিশন সমিতির টাস্ক বোর্ডের পাশে রক্তের ছিটা ছড়িয়ে গেল, এতটা মধুরতা সহ্য করতে না পেরে অভিযাত্রীদের অনেকে রক্তবমি করল—সম্মান জানাতে।

যেমন নিস্তব্ধতা সৌন্দর্য চেয়েছিল, সে যা অন্যদের দেখিয়েছে, সেটাও সৌন্দর্য—অন্তরস্পর্শী এক উপস্থিতি, যা পথহারা প্রতিভাবানদের আকর্ষণ করেছে; তারা এখানে মানসিক আশ্রয় খুঁজে পেয়েছে।

দা ভিঞ্চির মুখে হাসি ফুটল—এই ছেলেটি এখনো নিজের ভাবনা গোপন করতে পারে না, বরং এটাই তার স্বভাব; হঠাৎ লন্ডনের বিশেষ অঞ্চলে উপস্থিত হয়েছে, সঙ্গে সঙ্গে আসল দেহও পৌছেছে দৈত্যযুদ্ধের ময়দানে।

ইউসেই ঠোঁট উল্টাল, একদম লি শিয়াওয়ের স্বভাবের সঙ্গে মিলে যায়—সে কোনো কিছুতেই দ্বিধা করে না, কাউকে আক্রমণ করতেও ভয় পায় না। আর লিউ শুয়াং ও তার সঙ্গীরা, তাদের চরিত্র অনুযায়ী, তারা সত্যিই আগুন লাগানোর মতো কিছু করতে পারে।

“তাকে আনতে বলছ কেন? আমাদের যা আছে, যথেষ্ট।” লি শিয়াও তো সেই ওয়াং ইউয়ানওয়াইয়ের প্রতি কখনোই খুব আগ্রহী ছিল না।

চোখের সামনে যা ঘটল, তা ওরক যোদ্ধাদের সব সাহস ভেঙে দিল। তারা আর্তনাদ করে পেছন ফিরল, পালাতে লাগল।

শুয়ো রেনগুই মাথা নাড়ল; যদি ইউলিন বাহিনী সত্যিই গড়ে ওঠে, তার বড় সেনাপতি হওয়ার সুযোগ নেই, যদিও সে এমনটা চায়ওনি।

এম-১৬ হাত নাড়ল, কোটের আড়ালে দুই হাত বন্দুক আঁকড়ে সামনে এগিয়ে গেল; মনে হয় সত্যিই সে কথা দিয়েছিল সবাইকে রক্ষা করবে—তাতে এক ধরনের আভিজাত্যও আছে।

এ কথা মনে হতেই, গু ইউশেং দ্রুত ঘুরে ডেস্কে ফিরে ফোন তুলে, উ ওয়াহো ও লু বানচেংকে পৃথকভাবে বার্তা পাঠাল।

তার এমন কথা বলায় পরিবেশে অস্বস্তি ছড়িয়ে পড়ল; লু যিশিন তো শুয়ো ইয়াওকে চোখের পরীক্ষা না করিয়েই চশমা কিনে দিল। এটা কতটা বিমূঢ় করার মতো! সে কি একবারও ভাবল না, যদি চশমা মানানসই না হয়?

“ধন্যবাদ, জিন কাকা! আরও একটা কথা, আপনার কাছে যদি ভালো মানের রত্ন খোদাই ও ছিদ্র করার যন্ত্র থাকে, বিশেষভাবে ভালোমান হলে, পুরনো হলেও চলবে, হি হি।” ইয়াল শি উজ্জ্বল চোখে হাসিমুখে জানতে চাইল।