নব্বই

সবাই বলে, ঘটনাস্থলে থাকা মানুষই বেশি বিভ্রান্ত হয়, আর দূর থেকে দেখলে সত্যটা স্পষ্ট ধরা পড়ে। ঝুয়াং জিয়াংয়ের চেয়ে অনেক বেশি বহিরাগত হিসেবে ইউয়ান ছেং তার কৌশলটা পরিষ্কারই বুঝে গেল। আগে অন্যের হাতে কাজ করিয়ে মানুষ মারার ফাঁদ পেতেছিল, ওয়েই ছিংয়ের হাত দিয়ে হে মিয়ানের ওপর এমন চাপ সৃষ্টি করা হয়েছিল যে তাকে আপস করতেই হয়। তারপর গাছে ফুল ফোটানোর মতো কৌশলে, হে মিয়ানের সুশুনের প্রতি নিজের টান আর আহত হৃদয়ের আত্মগ্লানিকে কাজে লাগিয়ে, সামান্য ইঙ্গিতেই বিচ্ছেদ হয়ে গেল আপনাআপনি। আর ঝুয়াং জিয়াং? সে তো মাছ ধরার লোভী বকের মতো সব লাভ একাই গুটিয়ে নিল, নিজেকে এত নিখুঁতভাবে সরিয়ে রাখল যে পুরো ব্যাপারটা জুড়েই সে ছিল একেবারে নিষ্কলুষ।

কিন্তু বন্য ভল্লুকের থাবা দ্বিতীয় দাদার গায়ে লাগার আগেই, হঠাৎ তার শরীর থেকে গাঢ় কালো এক ধোঁয়ার মতো শক্তি উঠে এল।

পাথরের এই ঘুম এমন গভীর ছিল যে দিন-রাত্রির হিসেবই যেন মুছে গিয়েছিল; জেগে উঠে সে দেখল, তখন রাত সাতটা।

“আমাদের ইচ্ছা না থাকলে, ঝাড়ু কি তবে উড়তেই পারবে না?” জিজ্ঞেস করলেন অধ্যাপক আওস।

শাও জিয়াংইউয়ান তখনও একটু ঘোলাটে ছিল, কিন্তু এই মুহূর্তে তার সম্পূর্ণ হুঁশ ফিরে এল। সে জোরে লি লংজির গায়ে ধাক্কা দিল, কিন্তু কোনো সাড়া না পেয়ে, এমনকি সামান্য নড়াচড়াও না দেখে, স্বাভাবিক ভঙ্গিতেই যেন রাগের চোটে লি লংজির কালো বুটের ওপর জোরে পা দিয়ে বসে পড়ল।

সবাই যখন ধাতস্থ হল, তাদের দৃষ্টি একযোগে আট দেবতার আকাশমণ্ডলের দিকে গিয়ে পড়ল—অথবা আরও ঠিক করে বললে, চু ফেংয়ের দিকে।

সময় এক ফোঁটা-এক ফোঁটা করে গড়িয়ে যেতে লাগল। শক্তিসাধনার সেই মহারথী একটানা আক্রমণ করে চলেছে, আর বৃদ্ধটি শুধু এড়িয়ে যাচ্ছেন। সেই সাধক হাঁপাতে হাঁপাতে ক্লান্ত, অথচ বৃদ্ধের ভঙ্গি একেবারেই নিরুদ্বেগ।

তবে দেবরাজের হাত আর শৃঙ্খলার সাত আলো—দুটোই প্রবল হলেও, সাধনাচার্য আর কুয়ি ই ছিল ভয়ংকর রকম শক্তিশালী; মুহূর্তেই তাদের প্রতিরোধ ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

ইয়ে তিয়ান ওয়াং বিংবিংকে নিয়ে ফিরে এলেন নিজের উঠতি হোটেলে। তখন ওয়াং বিংবিংয়ের নেশা পুরোপুরি কাটেনি, ফলে বিছানায় পড়ামাত্রই সে ঘুমিয়ে পড়ল।

“কারণ, তুমি কোনোদিনই আমার প্রতিপক্ষ হতে পারবে না।” প্রতিনায়ক দানব গর্জে উঠে মুঠি ছুড়ল; কালো শক্তির এক স্রোত বজ্রবেগে আথেনার দিকে ধেয়ে গেল।

তবে আপাতত শোক করার সময় কারও ছিল না, কারণ এই মুহূর্তে সবচেয়ে বিপজ্জনক শত্রুই ছিল ঠিক সামনে।

দুঃখের বিষয়, সব অকর্মার লোকের অবস্থা সীতুর নানার মতো এতটা আশাব্যঞ্জক হয় না। অনেকেই সত্যিই সাধনার যোগ্য নয়; লিন ওয়াংইউও যতই নিপুণ হোন, তাদের জন্য অসংখ্য অমর-নাড়ি-ঔষধ বানিয়ে দিতে পারেন না।

গাও জিয়ানফেইদের যখন মদ্যপান চলছিল, বাস্তবে ভাইকিংদের পিছু ধাওয়া করা সৈন্যরাও দম ফেলার ফুরসত না পেয়ে এগিয়ে আসছিল।

কারণ সুন্দরী গোষ্ঠীর মানুষগুলো ছিল দুর্বল দেহের নারীপ্রধান, তাদের তুলনায় গতি স্বাভাবিকভাবেই অনেক কম।

ঝুঁকি যত বড়, সুযোগ তত বড়—এ কথা ফেরিওয়ালা থেকে শুরু করে পথচলতি মজুরও বলে; লিন শৌঝেং কেন বলবে না? তবে তিনি বহু আগেই প্রাণপণ ছুটে নাম কামানোর বয়স পেরিয়ে এসেছেন, এখন তার একমাত্র চাওয়া স্থিতি। কোনো পরিবর্তনই তার পছন্দ নয়। এত বছর ধরে তার শাসননীতি একটাই—কিছু না জিতলেও ক্ষতি যেন না হয়।

তিনি কিছুই জিজ্ঞেস করলেন না, কিন্তু কিন শ্যুন লিন ওয়াংইউয়ের নিজের হাতে বানানো পীচফুলের অমৃত মদ চুমুক দিতে দিতে সেই সব কারণ-পরিণতির কথা বলতে শুরু করলেন।

ইয়ে ইউনকংয়ের এক ঘা ব্যর্থ হল, ইয়ে শিংয়ের জামার আঁচলও ছুঁতে পারল না; সে আবার ভাসমান আলোর পদক্ষেপ নিল, আরেকটি হাতের আঘাত নিক্ষেপ করল।

বৃদ্ধ কাঁকড়াটিও বুঝে গিয়েছিল সময় কতটা সংকটময়। সে যদি সরকারি বাহিনীকে ঠেকিয়ে রাখতে না পারে, এত কষ্টে গড়ে তোলা সাম্রাজ্য মুহূর্তেই ধ্বংস হয়ে যাবে। তাই সে সত্যিই রক্তচক্ষু নিয়েছিল, সর্বস্ব ঢেলে লড়ছিল।

“চলো, মহাশয়ের কথা মতোই করি।” ল্যান ব্যবস্থাপক বললেন। ভাড়াটে সৈনিকেরা অবচেতনে একবার তার দিকে তাকাল, তারপর বিষণ্ণ মুখে সানমুয়ের উদ্দেশে প্রণাম জানিয়ে ল্যান ব্যবস্থাপকের সঙ্গে ফিরে চলল আগের পথ ধরে।

সে যে দলে বিশ্বাসঘাতকতা করে ঘুরে দাঁড়াল, তাতে ইয়ে ফেইহুয়ানের ওপর সবচেয়ে মারাত্মক আঘাতটাই পড়ল। সে ওপরে তুলে এনেছিল যাদের, তাদের মধ্যে অধিকাংশই ছিল সরকারি সৈন্য ও ইন্তিসৈনিক। রাইনস্টাইন পুরো দেহে বর্ম পরে, দুই হাতে বিশাল তরবারি তুলে নিল; বাঘের মতো তাণ্ডব চালিয়ে একের পর এক তিনজন শত্রুকে কুপিয়ে ফেলল, তারপর গিয়ে আবার ইয়ে ফেইহুয়ানের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এরা, স্তরভেদে যাদের বলা হয় ভূত-শ্রেণির অস্ত্রধারী, জীবিত অবস্থায় ব্র্যাঙ্ক ও অন্যদের মতোই ছিল—বিশ্বের নানা প্রান্ত থেকে আসা অভিযাত্রী।

ধীরে ধীরে সেই আবছা অবয়ব মিলিয়ে গেল, আর কচ্ছপখোলসের লাল গোলাটিও তার সঙ্গে অদৃশ্য হয়ে গেল; যেন আকাশে এমন কিছু কখনোই ছিল না।