ছায়াময় সন্ধ্যায় বৃষ্টির ফোঁটা পরতে শুরু করল। পুরনো গাছের ছায়ায় একাকী দাঁড়িয়ে থাকা যুবকটি মৃদু বাতাসে কাঁপতে লাগল। দূরের রাস্তার মোড়ে ঝাপসা আলো জ্বলছে। শহরের ঘুমন্ত হৃদয়ে, গোপন কিছু কথা ধীরে ধীরে উন্মোচিত হচ্ছে।
বৈলান বাইরে উদ্বেগে অস্থির ছিল। সে জানত চুক্তি স্বাক্ষর হয়নি, কারণ জোফাং গিয়ে সবকিছু বিছিন্ন করেছে, আর তাতে তারও অংশ ছিল। কীভাবে যেন বৈলান সর্বদা অশান্তি অনুভব করছিল, মনে হচ্ছিল এইভাবে কাজ করা ঠিক হয়নি।
গত শুক্রবার জানতে পারল জোফাং হুয়াদুতে কাজে আসছে; বৈলান খুব আনন্দিত হল, এই সময়ের সব অভিজ্ঞতা একে একে জোফাংকে বলল, চলমান প্রকল্পের কথাও জানাল। কিন্তু অবাক হয়ে গেল যখন দেখল জোফাং এই বিষয়ে বেশ আগ্রহী, অনেক প্রশ্ন করল।
“একদম তাই! সবই উচ্চ প্রোটিনযুক্ত, বেশি দিন রাখা যাবে না।” শীতল মা’র কণ্ঠ ভেসে এল দূর থেকে; কখন যেন তিনি রান্নাঘরে গিয়ে ফ্রিজ খুলে ভালভাবে দেখে নিয়েছেন।
সাধারণ যোদ্ধারা হয়তো এসব বুঝতে পারত না, কিন্তু পূর্বজন্মে ‘দোংথিয়ান’ স্তরের শক্তিশালী ছিল যিনি, তিনি কীভাবে অনুভব করতে পারবেন না? এই হাওয়ান নিলামঘরের গড়নে স্পষ্টই স্থানশক্তি ব্যবহৃত হয়েছে।
এন্ডেবি বসেছিল সঙ হুইচির পাশে, গাড়ি চালাচ্ছে শাওচি, সে প্রশংসায় কৃপণতা দেখায়নি।
রাতের নয়টি গান আবারও প্রবল বর্ষায় ভিজে গেছে; রাতের পর্দায়, বৃষ্টির আওয়াজের মধ্যে, ধীরে ধীরে দেখা গেল এক শুভ্র বসনের তরুণী লাল কাগজের ছাতা হাতে একটি প্রাসাদে ঢুকছে; ঝরঝর বৃষ্টির শব্দে দরজা খুলে বন্ধ হওয়ার ভারী আওয়াজও ঢাকা পড়ে গেল।
সে বলেছিল, সে যা ইচ্ছে করতে পারে, বাধা দেবেন না। তাই বিবাহ দুইবার বিলম্বিত করার অনুমতি দিয়েছিল। তার সবকিছু ক্ষমা করতে পারে, কিন্তু বিশ্বের অন্যায় সে মেনে নিতে পারে না।
মুখ থেকে যে কিছু বের হয়, ভাবার দরকার নেই কতটা নোংরা; আগে কখনও ভাবেনি সে নিজে হাত বাড়িয়ে ধরবে, আর এখন তো অবচেতনে ধরে নিয়েছে, নোংরা বলে মনেও হচ্ছে না।
“আমি বন্ধুদের সঙ্গে খাচ্ছি, কিছু হয়েছে?” ফোনের অপর প্রান্তে সেলিনা’র সুমধুর হাসি ভেসে এল।
রাজপরিবারের ঝাও পরিবারের তরুণদের মধ্যে উজ্জ্বল ঝাও লিয়ের, অবশেষে, পতন ঘটল।
পাশের পুরুষটি হঠাৎ ফিরে তাকাল, একনজরে ঘোষণাপত্রের লেখার দিকে তাকিয়ে সূক্ষ্মভাবে ভ্রু কুঁচকাল; সে এমন কবিতার পঙক্তি অপছন্দ করে না, কিন্তু এখনো তার মনে এমন কোনো ভাবনা জাগেনি।
নয়শাও জানালা খুলে, উঠে বসল জানালার কিনারে, “এত লোক আসা-যাওয়া করছে, ঘুমানোই তো অদ্ভুত!” কথা শেষ হতে না হতেই, হাতে ধরা দুইটি চিরুনি বিন্দুর মতো ছুড়ে দিল, সেগুলো গিয়ে আঘাত করল উঠানে বাইরে থাকা দুইটি অশ্বত্থ গাছে।
গাওহং আমাদের দিকে তাকিয়ে অর্থপূর্ণ হাসল, খোলসা করল না, আমাকে তাড়াতাড়ি ক্লাসে যেতে বলল। আমি অবাক হলাম, কখন সে পড়াশোনার প্রতি এত আগ্রহী হল? আগে তো বোঝা যায়নি।
স্থান ও সময়ের রহস্য উদ্ভাসিত হল, ইয়েচেন আর লিয়েতিয়ান যেখানে ছিল, সেই সময়-স্থান প্রবলভাবে বিকৃত হয়ে এক লাফে হাজার মাইল দূরে পৌঁছে গেল, সামান্য হলেও ভয়ানকভাবে সমুদ্রের দৈত্যের এলাকা থেকে পালিয়ে বাঁচল।
এইভাবেই, মৃত আত্মার রাজ্য, মৃতদের রাজা, আত্মার কুলের শাসক—তিনটি উপাধির মধ্যে পরিবর্তন ঘটতে থাকল, যদিও আপাতত মৃত আত্মার রাজ্যকে পুরোপুরি শাসন করা যাচ্ছে না।
শুধুমাত্র প্রাণশক্তির পরিবর্তন নয়, বাহ্যিক স্থানেও একটু ভিন্নতা দেখা যাচ্ছে; যেন অতি সূক্ষ্মভাবে মিশ্রিত স্বর্গের মহল সদৃশ কোনো পবিত্র স্থানের মধ্যে প্রবেশ করেছে।
“তিনি আমার ঘনিষ্ঠ বন্ধু, উত্তরের তুষার পাহাড়ের কেন্দ্রীয় শিষ্য, নাম লিনচি।” উ ইয়িনশান পরিচয় দিল।
“দুই পক্ষই অর্ধেক দখল করেছে, একপক্ষ চায় অপর পক্ষের অর্ধেক, আবার নিজের অর্ধেক হারানোর ভয়। ফ্রোস্ট ক্যাপ্টেন আত্মবিশ্বাসী, সর্বাত্মক আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছে।” নম্র কণ্ঠে উত্তর দিল। এই গোলাগুলির পৃথিবীতে, কান লাগিয়েও কথা বলতে হয় চিৎকার করে।
আমি গাওলি’র ফোন নম্বর ডায়াল করলাম। কিছুক্ষণ পর ফোন ধরল, আমি এখানকার ঘটনাবলি জানালাম।
সতেরো বছর বয়সে পাঁচ স্তর突破 করা, গাওফেং নিঃসন্দেহে প্রতিভাবান। ওয়েন পরিবার সাম্রাজ্যের উত্তরাধিকারী অভিজাত, তাদের প্রভাব প্রচণ্ড। ওয়েন শি'আন গাওফেংকে সুযোগ করে দিলে, আলোকিত বিদ্যালয়ে ভর্তি হওয়া কোনো সমস্যা নয়।
ইস্পাতের শ্রেষ্ঠ রাজা ইয়েচেনকে পরখ করছিল; সে আগে কখনও ইয়েচেনকে দেখেনি, ধারণা করল, ইয়েচেন নিশ্চয়ই অন্য অঞ্চল থেকে আসা ভাগ্যবিপর্যয়কারী শ্রেষ্ঠ রাজা; তাই সে ইয়েচেনকে ছেড়ে দিতে রাজি, অন্য কোনো শ্রেষ্ঠ রাজা বা অর্ধদেব হলে সে অনেক আগেই আক্রমণ করত। আর সবকিছুর উৎস তার নিজের দুর্দান্ত শক্তি।