৯৮
সু ইয়ুন বাধ্য হয়ে ওয়ে হেংয়ের একের পর এক মিষ্টি স্নেহ গিলে নিল; মনে মনে আরও চাওয়ার তাগিদ জাগল, সেই ভাবনা থেকেই অজান্তে তার ঠোঁটও চুষে উঠল। ওয়ে হেং আরও উৎসাহ পেল, চুম্বনটা সে আরও নিষ্ঠুর করে তুলল।
ওয়ে হেং নির্মমভাবে সু ইয়ুনের ঠোঁটের কিনারা কেটে দিল। সু ইয়ুন হঠাৎ চোখ মেলে তাকিয়ে দেখল, ওয়ে হেংও তার দিকেই চেয়ে আছে।
এই দৃষ্টির অর্থ সে বুঝতে পারল না। আগে হলে এটাকে গভীর অনুরাগ, যত্ন বলে মনে করত; কিন্তু এখন আর নিশ্চিত নয়।
আকাশে এক ঝলক...
তবে মিংহুয়ো真人 শেষ পর্যন্ত তো শতাধিক বছর বেঁচে থাকা এক বৃদ্ধ দানব; এ ভাবনাটা তার মাথায় কেবল প্রথমে যে ঝলকটা কাটে, ততটুকুই। সে আবার একবার শিয়াও রাংয়ের দিকে তাকাতেই সঙ্গে সঙ্গে নিশ্চিত হয়ে গেল, বি চিংথিয়ান মরেনি। শুধু জানে না, শিয়াও রাং নামের এই লোকটা তাকে কীভাবে রাজি করাল, এমনকি তাকে এই ব্যাপারে আর নাক গলাতে দিল না।
কিন্তু লেই লি মোটেও চিন্তিত ছিল না, কারণ সে জানত—তার সাফল্যের আর মাত্র এক কদম বাকি।
কথাটা শেষ হতেই, সেই মহাশূন্যের তরঙ্গায়িত অংশ থেকে হঠাৎই এক ঝলমলে আলোর বিস্ফোরণ ঘটল। আলো মিলিয়ে যেতে দেখা গেল, সকলের সামনে ইতিমধ্যে দুইজন অত্যন্ত প্রতাপশালী সাধক এসে দাঁড়িয়েছে।
এটা যে একেবারেই যুক্তিহীন, তা স্পষ্ট। ন্যূনতম হলেও যে লোকের ঘনীভবন স্তর পঞ্চম, সে কীভাবে সবচেয়ে মৌলিক পরীক্ষাটাও পার হতে পারে না? তবে অন্যরা পারল কীভাবে?
শাং মেংচি বুঝতে পারছিল না, চিউ শাওজে সত্যিই বুঝছে, নাকি বুঝার ভান করছে; কিন্তু তার মুখের ভাব দেখে মনে হল না যে সে মিথ্যা বলছে।
জিনফেংের ঠোঁটে তাচ্ছিল্যভরা এক মৃদু হাসি ফুটে উঠল। খুব ভালো, সবই তার প্রত্যাশামতো। অবশেষে সে নিজ হাতে এই বাধাস্বরূপ পাথরটাকে সরাতে পারবে; হয়তো... এর সঙ্গে এক জন দক্ষ সহায়কও পেয়ে যাবে।
“তোমার চেহারাটা অনেকটা সেই গাছের মতো, যার ডাল ভারে নিচু হয়ে গেছে, আবার একটু যেন মেঝে মোছা মপের মতোও।” আয়া না একটি আঙুল তুলে ফিডের কালো লম্বা চুলে আঠার মতো লেগে থাকা মাথার দিকে ইশারা করল, তারপর আঙুল দিয়ে ফিডের চুলে খোঁচা দিল।
“ইনি ফেয়ো, আমাদের চোর ভাড়াটে সেনাদলের সবচেয়ে বুদ্ধিমান, সবচেয়ে প্রজ্ঞাবান মানুষ।” নাংগুস ফিডকে পরিচয় করিয়ে দিল।
আসলে লি নিংইউয়ের এই পারিবারিক চিঠিটি ছিল দূরপ্রাচ্যের বেতারযোগে বেইজিংয়ের গোয়েন্দা দলে পাঠানো এক গোপন বার্তা। সাধারণভাবে এমন জিনিস বিভিন্ন দেশের জানা সম্ভব ছিল না। কিন্তু লি নিংইউ এখানে এক দারুণ ছলনা করেছিল; সে জনসাধারণের টেলিগ্রাফ ব্যবহার করেছিল, তাই বিভিন্ন দেশের গুপ্তচররা এই পারিবারিক চিঠির পুরো বিষয়বস্তু জেনে যেতে পেরেছিল।
চেহারাটা দেখে মনে হলো, সে কি হলুদ বর্ণের মানুষ? কিন্তু নিশ্চিত নয়; কে জানে, কোন দেশের লোক হতে পারে।
সারা বিশ্বে বহুদিন ধরে যাকে আকাশযান বিমান বলা হচ্ছিল, তা এখনও গবেষণার পর্যায়ে। মহাশূন্যে যেতে এখনও রকেটই ভরসা। তবে আমেরিকার মহাশূন্য-আকাশযান অস্ত্রের চাপে এখন বিভিন্ন দেশই এই আকাশযান বিমানের গবেষণায় বিনিয়োগ অনেক বাড়িয়েছে। চীনা ভূখণ্ডের হিসেব অনুযায়ী, আরও পাঁচ থেকে দশ বছরের মধ্যেই ব্যবহারযোগ্য আকাশযান বিমান তৈরি করা সম্ভব হবে।
চু শিয়াও আর দেরি করল না; সে প্রথম ধাপের সিঁড়িতে পা রাখল। মুহূর্তের মধ্যেই এক প্রচণ্ড চাপ তার সারা শরীরে নেমে এলো, যেন তাকে জোর করে সিঁড়ির উপর চেপে ধরতে চাইছে; এমনকি তার শক্তির সঞ্চালনও কিছুটা শ্লথ হয়ে গেল।
অ্যাঞ্জেল দুই প্রবীণ মহাশয়কে অত্যন্ত বিনয়ের সঙ্গে প্রণাম জানিয়ে অভিবাদন করল, তারপর দরজার বাইরে হলুদ তেলকাপড়ে মোড়া লম্বা তলোয়ারটি টেনে কষ্টে নিয়ে গিয়ে শা শুর সামনে এসে দাঁড়াল।
“তাহলে আমাদের ব্যাপারটা রাতে ইয়াইইউয়ানে গিয়ে কথা হবে!” আগামীকালই যেহেতু তারা সিংচেংয়ে যাবে, ঝৌ ইউ কেমন করে যেন খারাপ মেজাজের কারণে রং শাও আবার তার সঙ্গে কথা না বলে বসে, তা চাইছিল না। তাই সে মনে করিয়ে দিল।
এখন সে কেবল মনে মনে নীরবে প্রার্থনা করছে—ওলিম্পাস পর্বতে নির্ঘাত ফালতু সময় কাটানো দেবতারা যেন তাদের বিপদের আঁচ পেয়ে যায়, আর ঐশী শক্তি নামিয়ে এই ভয়ংকর সত্তাটিকে ধ্বংস করে দেয়।
পাঁচ বছরের ব্যবধানে সবই বদলে গেছে। এখন আর জানা নেই গুরুদেব কেমন আছেন; অনুমান করা যায়, বয়সও নিশ্চয়ই অনেক বেড়েছে।
ওয়ে জিয়ে শু জিজ্ঞেস করল, “শাং বৃদ্ধকে দিয়ে বাগান নকশা করাতে গেলে তো বেশ অনেক টাকা খরচ হবে, তাই না? শাং বৃদ্ধ এখন সাধারণত আর বাগান নকশা করেন না, যদি না তিনি প্রকল্পটিকে অর্থবহ বলে মনে করেন।” ওয়ে জিয়ে শুর কাজের মধ্যে পরিচ্ছন্নতাও ছিল, তাই বাগানসংক্রান্ত বিষয়েও তার কিছুটা ধারণা ছিল।
বিপরীত দিকে নেকড়ের ভাষ্যকার আর জোড়া হাতুড়ির আত্মার যুদ্ধ ইতিমধ্যে তুমুলভাবে চলছিল। জোড়া হাতুড়ির আত্মা দুই হাতে হাতুড়ি ঘুরিয়ে পথের সব বাধা চূর্ণবিচূর্ণ করে দিচ্ছিল, আর নেকড়ের ভাষ্যকার অপরিমেয় শক্তিধর জোড়া হাতুড়ির আত্মার সঙ্গে সরাসরি পেরে না উঠে সময়ক্ষেপণের কৌশল নিতে শুরু করল, নতুন সুযোগের প্রতীক্ষায়।