নিরানব্বই

সুয়ুন এক মুহূর্ত থমকে গেল, ফোন নম্বরটার দিকে একবার তাকিয়ে আবার মোবাইলটা কানের কাছে নিল। “তুমি কে?”

ওয়ে হেং বলল, “...আমি।”

“আমি কে?” সুয়ুন একেবারে আন্তরিক ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল। মেয়েটার একটা দোষ ছিল—খুব চেনা মানুষও যদি নাম লেখা না থাকে, তবে সে তখনই চিনতে পারত না...

ফলে একদল নতুন গৃহপ্রধান একসঙ্গে কাজ শুরু করে দিল। আঘাত খাওয়ার ভয়ে তারা সবাই গাও ফাংপিংয়ের দোকানে গিয়ে জিনিসপত্র কিনতে লাগল, আর দোকানের কর্মচারীদের বলে দিল জিনিসপত্র গৃহে পৌঁছে দিতে।

কখনও কখনও কয়েকজন প্রবীণকে দেখা যেত, গায়ে গেরুয়া-জামা নয়, বরং তাদের অসীম মর্যাদার প্রতীকস্বরূপ গাঢ় লাল ও বেগুনি বর্ণের পরিধেয়; তাঁরা শান্ত ভঙ্গিতে এগিয়ে গেলে, তাঁদের দেহ থেকে পাহাড়সম প্রতাপ নেমে আসত, আর মাথা নত করে দুই হাত জোড়া করে প্রণাম করা শু-জুয়েকে পর্যন্ত উপরে তাকিয়ে সরাসরি দেখার সাহস দিত না।

তারপর ছিল ভেলা। ভেলার সামনের সারির লোকজন বিশাল ঢাল তুলে ধরেছিল, পেছনের সারির লোকজন উন্মাদের মতো বৈঠা চালাচ্ছিল। অসংখ্য নৌকা এগিয়ে চলল, দক্ষিণ তীরের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

আর সেই বছর, কী এক অদ্ভুত কারণে, চিয়াও ওয়ের নাম না জানতেই মিং ওয়াং-এর নামের সঙ্গে জুড়ে গেল।

চিংজৌ উত্তরাধিকার-অন্তরাল থেকে যা লাভ করেছিল, তা শুধু মও তিয়ান-জুনের তলোয়ারের পথই নয়, ভাসমান দ্বীপের নিয়ন্ত্রণও। আরও গোপন বিষয় ছিল, সারা বিশাল চাষাবাদ-জগতে ছড়িয়ে ছিল মও তিয়ান-জুনের রেখে যাওয়া বহু ধনভাণ্ডার। শেষ এই গোপন কথাটি চিংজৌ মনেই রেখে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল, এমনকি ইউয়ে ছিয়ানজুন-সহ তিনজনকেও কিছু বলল না।

সঙ্গে কেবল একটি জাদুকরী সঙ্গী নেওয়ার সুযোগ থাকলে, সে ঝুংজি শক্তিশালী ছানাটাকেই বেছে নিয়েছিল; এইসব বুনো পোকামাকড়কে শাসাতে ছানাটা যথেষ্ট ছিল।

“আমি-ও ওই সুঁই-মেয়েটার কথা শুনেই জেনেছি, এখানে যে এমন ব্যবসা আছে, তাই ইচ্ছে করে এসেছি।” সে বলল।

“দোকানদার, এই কমিকের পুস্তিকাটা কি সত্যিই বিনামূল্যে?” নিজের উত্তেজনা সংবরণ করে ইআন ফেংলিন ভোজনালয়ের ভেতরে একবার জিজ্ঞেস করল।

ঠিক সেই সময় ঝাং হোং-এর গুরু, কালো যমজ-তলোয়ারের ঝাও উদি এসে পড়লেন। দেখে মনে হল ওটা ঝাং হোং-ই, তাই তাড়াতাড়ি এগিয়ে গেলেন। কাছ থেকে দেখে সত্যিই তিনি ঝাং হোং-ই। নাড়ি টিপে দেখে বললেন, “কে তোকে এমন মারল?”

ঝাং হোং হাত তুলে দেখাল, “ওই।” তারপরই আবার হু-হু করে একের পর এক রক্ত উঠে এল।

যদি এই দরজাটা খোলা যেত, তবে কত না রহস্যের সন্ধান মিলত কে জানে। সে আরও কিছুক্ষণ অনিচ্ছাসত্ত্বেও দরজাটার দিকে তাকিয়ে রইল, তারপরই শোবার ঘরে ফিরে গিয়ে ধুয়েমুছে শুয়ে পড়ল। কিছুক্ষণ পর ফু শেনশিংও নীরবে দরজা ঠেলে ভেতরে এল, কিছু না বলে বাথরুমে গেল। বেরিয়ে এসে কোনো কথা না বলে বিছানার অন্য পাশে শুয়ে পড়ল।

সে চেয়ারে হেলান দিয়ে ছিল, শার্টটা একটু কুঁচকে গিয়েছিল—সাধারণত যতখানি পরিপাটি থাকত, তার সঙ্গে একেবারেই মিল ছিল না। এখনকার তাকে যেন খানিকটা বেপরোয়া লাগছিল।

অশ্বারোহী বাহিনী কাছে ছুটে এল, সংখ্যা অন্তত শতাধিক ঘোড়া। ঘোড়ার পিঠে সুশৃঙ্খলভাবে বসে ছিল কিছু সম্পূর্ণ অস্ত্রসজ্জিত সৈন্য, আর ছিল কয়েকজন গাম্ভীর্যপূর্ণ পুরুষ, যাদের গায়ে ছিল রেশমি পোশাক আর কালো চাদর। সবারই কোমরে তলোয়ার, পিঠে ধনুক-তীর; যেন ঝড়ের মতো ছুটে গিয়ে পাহাড়ি পথটিকে উড়িয়ে নিয়ে চলল।

বৃদ্ধা ভদ্রমহিলা একখানা অত্যন্ত সুন্দর সোনালি কিনারার আমন্ত্রণপত্র বের করলেন। নালান বিং তা নিয়ে তাড়াতাড়ি পড়ে দেখল। জানা গেল, তিন দিন পর জিয়াং বৃদ্ধা-প্রধানার ষাটতম জন্মদিন।

তবে তার যুদ্ধ-সচেতনতা প্রবল ছিল; আর দেবরক্ষীর যুদ্ধ-সচেতনতা তো আরও প্রবল। অন্য প্রান্তে আগে থেকেই একটি হাত তার অপেক্ষায় ছিল।

দুই হাত দিয়ে সে শক্ত করে সু ওয়াননিয়াং-এর কোমর জড়িয়ে ধরল, হালকা টান দিতেই তাকে সোজা নিজের কোলের ওপর বসিয়ে দিল। কারণ তখন তারা ছিল গাড়ির নরম আসনে, তাই সু ওয়াননিয়াং-এর হাঁটু নরম আসনের ওপরই ভাঁজ হয়ে রইল।

কারণ তখন হাসপাতালে ভীষণ হইচই চলছিল। ফেই অস্টিন এক উচ্চমানের ঘর ঠিক করেছিল, আর দরজা-জানালার গা ঘেঁষে একে একে খুঁজতে খুঁজতে অবশেষে বাই ইয়ৌশির কক্ষ পেয়ে গেল। তখন বাই ইয়ৌশি রোগীর পোশাক পরে উপুড় হয়ে শুয়ে ছিল, গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন।

চাঁদ উঠতেই মিংছিয়ান আগেভাগে পোশাক-আশাক গুছিয়ে বাইরে বেরোল। হাতে ছিল বাঁশ-বোনা খাদ্যবাক্স, ভেতরে রাখা ছিল তার নিজের বানানো বুনো ফলের মুচমুচে পিঠা। “সাধারণ মানুষের মতোই চাঁদ দেখা যাক। আমি মদ আনছি, তুমি একটু নাস্তা নাও—একদম সংকোচ কোরো না।” সে বিশেষভাবে তাকে এমনই বলে রেখেছিল। মিংছিয়ান মনে মনে হাসি ফুটিয়ে তুলল।

কিন্তু কে জানত, হো ইয়ানবিন তাদের দিকে একবারও তাকাল না; সোজা সুমেং-এর হাত ধরে নিজের ঘরের দিকে টেনে নিয়ে গেল, আর তাদের জন্য ফেলে গেল কেবল দুইটি পিঠ।