৯১

লি রুওচেন ব্যাখ্যা করল, এমন নয় যে নিজেকে নিয়ে অকারণে ভেবে সু ইউন ভুল বুঝবে—কেবল মানুষটি সৎ ও নিষ্কলুষ, নিরপরাধ এক কুমারী, তার সুনাম নষ্ট করা ঠিক হবে না।

সে জানত, লে জিয়া তাকে পছন্দ করে; প্রকাশ্যেই তার পিছু নিয়েছে, সাহসটা তো তার তরুণ বয়সের চেয়েও বেশি। মেয়েটি বেশ মজার, সারা গায়ে যেন ফুরিয়ে না যাওয়া শক্তি; তাকে দেখলেই যেন সমস্ত ক্লান্তি ঝরে যায়, তার সঙ্গে থাকা সত্যিই সহজ। কিন্তু তার মনে এখনো অতীতের ছায়া রয়ে গেছে, আর সে লে জিয়াকে স্পষ্টভাবেই বলে দিয়েছিল, হয়তো বন্ধু হিসেবেই থাকা ভালো...

“মা, নোনা, তোমাদের শুভেচ্ছা। আমি মিন নুয়ান।” মিন নুয়ান স্বচ্ছন্দ ভঙ্গিতে নিজের পরিচয় দিল। স্পষ্টতই দুজনেরই সন্তান আছে, অথচ এবারই প্রথম আনুষ্ঠানিকভাবে শ্বশুরবাড়ির লোকের মুখোমুখি হওয়া। এ নিয়ে মিন নুয়ান নিজেও বেশ হতবাক।

“তোমার মানে, আমরা জন্তুমানুষ আর এই পৃথিবীর মানবদের মধ্যে যুদ্ধ এড়ানো সম্ভব নয়?” সিংবা ভাবতেই পারেনি, মিন নুয়ান বাইরে গিয়ে এমন খবর নিয়ে ফিরবে।

আ সি-র গোপন রাখার ব্যাপারে, কেউই রাগ করেনি। যদি তারা হত, তারাও বোধ হয় ফাঁস করত না। জায়গাটা একবার দেখে তারা তাদের বাসস্থানের গুহার দিকে হাঁটতে শুরু করল। হঠাৎ অগাস্টিন পাহাড়ের অর্ধেক উঁচুতে সেই গুহাটির দিকে তাকাল, যার মুখের পৃষ্ঠ কালচে পুড়ে গেছে।

“তোমার কিছু হলে আমাকে এসে বললে না কেন, আ সি-র কাছে গেলে?” আ সি-কে দিয়ে এই কথা পৌঁছে দেওয়ায় সিংবা খুব সন্তুষ্ট ছিল না। তাদের সম্পর্ক তো আরও এগিয়েছে, তাই না? সে তো নুয়ানের পুরুষসঙ্গী হিসেবেই ধরা যায়, তাই না? কোনো কাজ হলে তাকে না বলে অন্য পুরুষের কাছে যাবে!

“তাহলে তো খুবই ভালো।” মেই মেইও বেশ খুশি হল। আগে শীত আসার আগেও সে বাইরে যেতে চাইত না, কারণ বাতাস লাগলেই মুখ ব্যথা করত।

“ইয়েহ শিয়াওশিয়াও, আমার সঙ্গে ভেতরে এসো, তোমাকে কিছু জিজ্ঞেস করতে চাই!” ইয়েহ লিয়াংবিন গম্ভীর স্বরে বললেন। সবাই ভেবেছিল এটা সরকারি কোনো কাজ, কিন্তু আসলে তিনি কেবল কৌতূহল সামলাতে পারছিলেন না; জানতে চাইছিলেন, এ দু’জনের পরিচয় কীভাবে হল।

এই স্থাপনাটি দেখে মনে হয়, একশ বছরেরও কম পুরোনো; নানা দিক থেকে এর গড়ন আগের জিনিসপত্রের মতো ততটা কঠোর নয়, এমনকি দরজার কাছে থাকার কথা যে মন্দিরের জোড়া স্তম্ভ, সেটাও চোখে পড়ল না। কেবল দুটো পচে-ধরা কাঠের বাঁশ দরজার সামনে পড়ে আছে—বলা যায় নকশাটি বেশ সাদামাটা।

ফাং মিংইউ দেখল, অপর পক্ষ তাকে ফাং স্যার বলে ডাকছে, একটু থমকে গেল। তারপর সে মন দিয়ে সু ইয়ুনঝৌকে দেখল। তাকিয়েই সে বুঝে ফেলল, এ কে। সে যাকেই ভুলে যাক, সু ইয়ুনঝৌকে ভুলতে পারে না; কারণ এই লোক তাকে কম অপমান করেনি।

তাং চেং অবশ্য বিষয়টা লুকোতেই চাইছিল, কিন্তু তাং ঠাকুমা তা চাইলেন না। তিনি উল্টো মত পোষণ করলেন—তার ধারণা, বুড়ো তাংয়ের এ বার অসুস্থ হয়ে পড়া ঠিকই হয়েছে; এই সুযোগে তাং পরিবারের পঞ্চম ছেলেটার সঙ্গে অন্য শাখার ভাইদের মিলমিশ করানো যেতে পারে।

মূল ফটক দিয়ে সোজা ঢোকা সহজ ছিল না; এতে অন্যদের জেগে ওঠার আশঙ্কা ছিল। তাই সে আগের মতোই জানালা দিয়ে ঢোকার পথ বেছে নিল।

বাণিজ্যসমিতিতে ফিরে লিন ঝুমিন ও লিন তাও বন্দিদের জেরা শুরু করল। লোকটি মরতে বসা মানুষের মতো আচরণ করছিল, তাই লিন তাও কিছু ‘কৌশল’ প্রয়োগ করল। কিন্তু পরদিন সকাল পর্যন্ত টানা জেরার পরও তার মুখ থেকে এক বিন্দু কথাও বের হল না।

ইউ সংইউয়ানের মনে হল, তার পিণ্ডলি যেন আগুনে ছ্যাঁকা খেয়ে গেছে। আসলে একটি গুলি তার প্যান্ট ভেদ করে একেবারে পিণ্ডলির গা ঘেঁষে উড়ে গিয়েছিল।

বিয়ানলিয়াংয়ের বানহে ভবন, যদিও ফান ভবন আর পান ভবনের মতো প্রথম সারির পানশালা নয়, তবু বিয়ান নদীর ধারে বেশ নামকরা একটি পানশালা।

“ধৃষ্ট! আমি গিয়ে উ ফেং জি শিয়াংকে মেরে ফেলব!” তিয়ান সিয়া তো জন্মগতভাবেই চরম রাগী। উ ফেং জি শিয়াং-এর প্রায় সরাসরি হুমকি শুনে তার রাগ একেবারে সীমা ছাড়িয়ে গেল। সে তখনই হাতে থাকা ড্রাগনমস্তক তরবারি নিয়ে প্রাচীন মার্শাল জোটের প্রতিরক্ষা বেষ্টনীর ভেতরে ঢুকে পড়তে যাচ্ছিল; এমন অবস্থায় লিংইউন স্বাভাবিকভাবেই সামনে এগিয়ে তাকে থামাল।

শুধু ঝাও হাওইকে ভুগতে হল; টানা দুই দিন ধরে তাকে কয়েক বাটি সাদামাটা ঝোল-নুডলস খেতে হয়েছে, একেবারেই কোনো রুচি ছিল না।

ঝাং লিং ছিল রূঢ়, খোলামেলা স্বভাবের; সব সময়ই চটপটে ও স্পষ্টভাষী। কিন্তু লিন শুয়েচ মেধায় চৌকস; সে অনেক আগেই দু’জনের আচরণ লক্ষ করে রেখেছিল, তবে কিছু বলেনি। যা আপনাআপনি হয়ে যায়, সে শুধু এমন এক সময়ের অপেক্ষায় ছিল যখন তাদের মধ্যে সেতুবন্ধন করে দিতে পারে।

তাদের পায়ের শব্দ যখন প্রায় শোনা যায় না এমন দূরত্বে মিলিয়ে গেল, তখন কাঠের ছাউনির দরজাটিও এক করুণ আর্তনাদ করে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।