পঞ্চান্ন

গাড়িটি মসৃণভাবে চলছিল, ছোটু নিজেই চালকের আসনে। হে ম্যান পেছনের সিটে বসে, পা দু’টি ক্রস করে, হাতে ট্যাব ধরে দ্রুত পৃষ্ঠা উল্টাচ্ছিল।
“আ ম্যান, তুমি যেমন বলেছিলে, আমি দুলান মহিলার ব্যাপারে খোঁজ করেছিলাম, সত্যিই ব্যাপারটা জটিল। জানি না দুলান সাহেব জানেন কিনা তার মাথার ওপর এমন রঙিন শিঙা উঠেছে।” ছোটু যেন মজা পাচ্ছিল।
হে ম্যান কোনো উত্তর দিল না।
...
মুখে কয়েকটি ব্যান্ডএইড লাগানো হলুদ চুলের ছেলে নিং ফেং বের হতেই ছুটে এসে হাত চালাতে উদ্যত হলো।
ভেতরে কী আছে? এমন গম্ভীর পরিবেশ তৈরি করা হয়েছে, সবাই চু ইউইউনের দিকে তাকিয়ে আছে, এমনকি ডাবুর খুঁতখুতে হলুদ চোখও তাকে লক্ষ্য করছে।
বলতে বলতে, নিং ফেংয়ের মস্তিষ্কে স্লাইডশোর মতো কিছু একটা ভেসে উঠল। সেই স্লাইডগুলো দেখে নিং ফেং ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটাল। তারপর হাত বের করে নিল।
দুইজন যাদের এই পেশায় সবচেয়ে অভিজ্ঞ, তারা মুখ খুলতেই সবাই বেশিরভাগটাই বিশ্বাস করতে শুরু করল, ধীরে ধীরে ফিসফাস আলোচনা চলতে লাগল।
তুর্কি রাজকন্যা আবার কিছু তাচ্ছিল্যভরা কথা বলে তবে দরজা খুলে দেবার নির্দেশ দিলেন, যাতে তিয়ানচাও-এর লোকেরা বেরিয়ে যেতে পারে।
অবশেষে তো, ইয়্য চু শেং একটা মাস ধরে প্রতিদিন বেঁচে থাকার জন্য লড়াই করেছে, কিন্তু গাও ইয়াং কখনো এমন অভিজ্ঞতা পায়নি।
“তাহলে ডা. লিউ…” হলুদ পোশাকের নার্স দ্বিধায় পড়ে গেলেন, অর্ধমৃত লিউ ঝেনপেং-এর দিকে তাকিয়ে। সহানুভূতি বোধ করলেও তিনি বাড়তি ঝামেলা নিতে রাজি নন।
তাই, আই নেংচি যেভাবে ফাঁকি দিয়েছিল, উক্সি ক্যাম্প যখন মাত্র তিন মাইল দূরে, তখনই ধরা পড়ে যায়, তারপর দেখে সামনে হঠাৎই বিশাল আগুন জ্বলে উঠেছে, মিং সেনার শিবিরের সামনে যেন দিন হয়ে গেছে।
হৃদয়স্পর্শী সুরে, অতিথিদের প্রায় সবাই চলে এসেছে, শুধু তাং জুনচি ছাড়া। সব প্রস্তুতি শেষ, কেবল পূর্বের বাতাসের অপেক্ষা, সু মানতিং অধীর হয়ে জানালার দিকে তাকিয়ে, কোনো খোঁজ নেই।
আর মাত্র তিন কদম বাকি, ঝু দা-র শরীর তখনও পুরোপুরি সচল হয়নি, তবু এমন সময়ে আর কিছু ভাবার সুযোগ নেই। ঝু দা সোজা পা বাড়িয়ে, বড় ছুরিটি হাতে নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
যদি ইয়্যানের সিলমোহর ভাঙতে তার জীবন বলি দিতে হয়, তাতেও সে রাজি।
ব্যস্ত শিশুদের কপালে ঘাম, গৃহকর্ত্রীর ভয়ে কাঁপছে, ঝু দা ওরা ঢুকতেই কারও সাহস নেই কৌতূহলভরে তাকানোরও।
“তাহলে নিশ্চয়ই তুমি আমার প্রস্তাব ফিরিয়ে দিয়েছ?” সাদা চেহারার পুরুষটি মৃদু হেসে জিজ্ঞেস করল।
“দাদু, এটা কি হতে পারে! আমি আপনাকে মদ ঢেলে দিচ্ছি।” সিতু শুয়েন কিছুতেই দাদুকে মদ ঢালতে দেবে না, বলল, ছোটরা কখনো বড়দের দিয়ে মদ ঢালাতে পারে না, এটা তো অসম্মান। দাদু আর কিছু বললেন না।
জলন্ত রশ্মির অপ্সরী ওদের দুই জনকে উপেক্ষা করে নিজের কাজেই ব্যস্ত থাকল। এখন গুরু ভাই জরুরি কাজে চলে গেছে, এত কষ্টে পাওয়া এই সুযোগ, এরপর বাকিটা তারই দায়িত্ব।
অবশেষে সে কাঠের পোশাক পেল, তাও রেশমি কাঠের, সে কী উত্তেজনা! কিন্তু আনন্দের চোটে লাফ দিতেই হঠাৎ গর্তে পড়ে গেল।
ইউ উইয়েন এ কথাগুলো শুনে আবারও লম্বা ছেলেটির দিকে তাকাতেই চোখে ঘৃণার ছাপ ফুটে উঠল।
শাও ঝেন ছুটে গিয়ে কালো পোশাকধারী অজ্ঞাত লোকটির বুকে এক তরবারির আঘাত করে, সেই লোকটি আর্তনাদ করে, গা থেকে টগবগ করে রক্ত বেরোয়, স্পষ্টতই সে গুরুতর আহত।
দুই বছরে একজন প্রাথমিক অধিপতি থেকে ভূমি-অধিপতির শেষ পর্যায়ে পৌঁছেছে। তুমি আসলে কী খেয়েছো? লাং ইউ-র সম্পূর্ণ আত্মার শক্তি আত্মসাৎ করে কেউ এত দ্রুত উন্নতি করতে পারে না। সম্ভবত বিশ বছরের মধ্যেই ক্ষমতায় আমার চেয়ে পিছিয়ে থাকবে না।
বাই চুয়ান ও লিউ শু একসাথে প্রচণ্ড শক্তিতে তরবারি চালাল, দুই ধারালো তরবারির ঝলক আকাশে ধাক্কা খেল, তরবারির ঢেউ যেন চারপাশের বাতাসকে বেঁকে দিল।
“শোন!” এক গম্ভীর কণ্ঠস্বর স্পিকারে ভেসে উঠল নীরব হলঘরে, মাত্র একটি শব্দ, যদিও মুখ দেখা যায় না, তবু তার মধ্যে এক অপার্থিব আকর্ষণ আছে, যেন সবাইকে চেপে ধরছে।
ঝুংলি-র চেহারা হঠাৎই বদলে গেল, হাতে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যাওয়া জেডের টুকরো ছুঁড়ে ফেলে দিল, মাথা তুলে যুদ্ধযাদুকরের অন্ধকার গুহার দিকে চেয়ে রইল। তার চোখেমুখে ছিল সংশয়, অজানা, আর এমন একটা ছায়া, যা সে কিছুতেই মেনে নিতে চায় না।