অধ্যায় ১২৭: জাতীয় প্রতিযোগিতা (প্রথমাংশ)

চেন ইউ তার চুলে আলতো করে চুমু খেল, “তুমিও তো একটুও বদলাওনি। অন্তত আমার চোখে, তুমি এখনও সেই নির্ভার, বেহিসেবি ছোট্ট মেয়েটাই আছ। ভবিষ্যতেও আমি তোমাকে এভাবেই আদর করব, ভালোবাসব, ছোট্ট মেয়ের মতো করে আগলে রাখব। লিয়াং শিয়াও, তুমি কিন্তু আমাকে অপছন্দ কোরো না।”

“আমি তোমাকে অপছন্দ করব না। তবে তোমাকে বিয়ে করার কোনো ইচ্ছেই আমার নেই।” লিয়াং শিয়াও মনে মনে ভাবল, আংটি নেই, বিয়ের প্রস্তাব নেই—তাহলে কেন সে এভাবে চেন ইউ নামের এই বদমাশটার হাতে নিজেকে তুলে দেবে?

চেন ইউ ভীষণ অবাক হয়ে বলল, “তুমি যদি আমাকে বিয়ে না করো, তাহলে কাকে বিয়ে করতে চাও? লিয়াং শিয়াও, তুমি কি তবে আমার সঙ্গে প্রেম করে শেষে আমাকে ছেড়ে দিতে চাইছ?”

“যাও তো! এসব কী বলছ? চেন ইউ, তুমি কি একটু গম্ভীর হতে পারো না? আমি একটা শূকরকে বিয়ে করব, তবু তোমাকে করব না।” রাগ করে লিয়াং শিয়াও দুহাত বুকের কাছে জড়িয়ে পড়ার টেবিলের সামনের চেয়ারে বসে পড়ল।

“তাই নাকি? তাহলে আমিও শূকরদের রাজা হতে আপত্তি করব না, যাতে কোনো শূকরই তোমাকে বিয়ে করার সাহস না পায়।” চেন ইউ তার কথা থামিয়ে দিল।

লিয়াং শিয়াও রেগে বলল, “তুমি শুধু আমার সঙ্গে মজা করতেই জানো।”

“কে তোমার সঙ্গে মজা করছে? লিয়াং শিয়াও, মন দিয়ে শোনো—এই জীবনে আমি শুধু তোমাকেই বিয়ে করব। অন্য কাউকে নিয়ে ভাববও না। শুধু তাই নয়, তোমাকে যে বিয়ের প্রস্তাব দেব, সেটাও অবশ্যই তোমার যোগ্য হতে হবে। তাই তাড়াহুড়ো কোরো না। আমি তোমাকে বিয়ে করতে চাই না, তা নয়; বরং তোমাকে আরও সুন্দর, আরও ভালো একটি প্রস্তাব দিতে চাই।” চেন ইউ গম্ভীর চোখে লিয়াং শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

লিয়াং শিয়াও অপরাধবোধে মাথা নিচু করে বলল, “কে বলেছে যে তোমাকেই আমাকে প্রস্তাব দিতে হবে? এসব নিয়ে আমার বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা নেই, বুঝলে? চেন ইউ, তুমি তো জানোই, তোমার প্রতি আমার অনুভূতি কেমন। যাই হোক না কেন, আমি তোমাকে ছেড়ে যাব না। এসব তো কেবল আনুষ্ঠানিকতা—থাকলেই বা কী, না থাকলেই বা কী?”

“অবশ্যই এর গুরুত্ব আছে। আমি আমার প্রিয় মেয়েটিকে জীবনের সবচেয়ে unforgettable স্মৃতি দিতে চাই। আমি সারা পৃথিবীকে জানাতে চাই—লিয়াং শিয়াওই চেন ইউয়ের একমাত্র স্ত্রী, এই জীবনের একমাত্র সঙ্গিনী।” গভীর আবেগে বলল চেন ইউ।

“আমি তোমার জন্য অপেক্ষা করব। সারাজীবন অপেক্ষা করব।” লিয়াং শিয়াও চেন ইউয়ের কাঁধে মাথা রাখল।

সময় যেন চোখের পলকে কেটে গেল। দেখতে দেখতে এক মাস পর এসে গেল জাতীয় লিগ।

চেন ইউ এবং দলের আরও কয়েকজন খেলোয়াড় জাতীয় দলের প্রতিনিধিত্ব করে দেশের বিভিন্ন প্রান্ত থেকে আসা প্রতিযোগীদের সঙ্গে লড়াই করতে নামল। জাতীয় দলের অপেক্ষাকৃত কমবয়সি সদস্য হিসেবে এই প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার কারণে চেন ইউয়ের মনে যথেষ্ট উদ্বেগ ছিল।

এই এক মাস সে নিজেকে কঠোর প্রশিক্ষণে আবদ্ধ রেখেছিল। প্রবীণ খেলোয়াড় শেন ইছির কাছ থেকেও অনেক কিছু শিখেছিল, কোচ শ্যুর কাছেও নানা প্রশ্নের উত্তর জানতে চেয়েছিল। গতি বাড়ানোর ক্ষেত্রেও সে বারবার突破 করার জন্য প্রাণপণে চেষ্টা চালিয়ে গিয়েছিল। তবু তার পারফরম্যান্স এখনও পুরোপুরি স্থির হয়ে ওঠেনি।

আজকের এই লড়াইটাই নির্ধারণ করবে জয়-পরাজয়!

প্রতিযোগিতা শুরু হওয়ার আগেই চেন ইউ বিশ্রামকক্ষে বসে হাতে ধরা নীল মখমলের বাক্সটির দিকে গভীরভাবে তাকিয়ে ছিল। ভক্তিভরে বাক্সটির ঢাকনায় আলতো করে চুমু খেয়ে সে সেটিকে অত্যন্ত সাবধানে পোশাকের একেবারে ভেতরের স্তরে রেখে দিল।

আজকের প্রতিযোগিতা দেখতে লিয়াং শিয়াও, শু মিং, শেন ইছি, লি শিয়োরান এবং ফান শিন—সকলেই এসেছিল। এত বছরের বন্ধুত্ব, চেন ইউকে উৎসাহ দিতে তারা না এসে পারে না।

চেন ইউ নার্ভাস হয়ে একবার হাত ঘষল। ঠিক তখনই ঘোষণায় সে নিজের নাম শুনতে পেল।

গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে সে ঘুরে দাঁড়াল এবং প্রতিযোগিতার মাঠের দিকে এগিয়ে গেল।

তার নাম শুনে বহু দর্শক আজ এখানে ছুটে এসেছিল। উপস্থিত ছিল প্রতিযোগিতার বিচারক, পেশাদার খেলোয়াড়, এমনকি অসংখ্য অপেশাদার শর্ট ট্র্যাক স্পিড স্কেটিংপ্রেমীও।

চেন ইউ এক নজরেই দর্শকাসনে বসে থাকা লিয়াং শিয়াওকে দেখতে পেল, যে তার দিকেই তাকিয়ে ছিল।

আজ সে লাল রঙের একটি লম্বা পোশাক পরেছিল, গলায় ঝুলছিল একটি হার। চেন ইউ চিনতে পারল—এটি সেই হার, যা সে আগে তাকে দিয়েছিল।

তার হালকা বাদামি লম্বা চুল কাঁধের ওপর ছড়িয়ে ছিল। তাকে দেখতে লাগছিল কোমল, শান্ত ও স্নিগ্ধ।

স্পষ্টতই লিয়াং শিয়াওও চেন ইউকে দেখতে পেয়েছিল। সে হাত তুলে তার দিকে একটি হৃদয়ের চিহ্ন দেখাল, তারপর উৎসাহ দেওয়ার ভঙ্গিতে মুঠি বাঁধল।

চেন ইউ তা বুঝতে পেরে মৃদু হেসে মাথা নিচু করল, নিজের জুতোর দিকে তাকাল।

আজকের ফলাফল কী হবে, সে জানত না। কিন্তু জিতুক বা হারুক, সে ইতিমধ্যেই নিজেকে প্রস্তুত করে ফেলেছিল। মাঠে নামার পর তার একমাত্র লক্ষ্য—চ্যাম্পিয়ন হওয়া।

সে জিতবে কি না, তা গুরুত্বপূর্ণ নয়; নিজের সমস্ত শক্তি উজাড় করে প্রতিযোগিতা করাই তার প্রিয় শর্ট ট্র্যাক স্পিড স্কেটিংয়ের প্রতি সর্বোচ্চ সম্মান।

তার রক্ত উত্তপ্ত হয়ে উঠল। সে শক্ত করে মুঠো বাঁধল, অনুভব করল শরীরের ভেতর এক অদম্য শক্তি ক্রমশ জেগে উঠছে। চারপাশের করতালি, দর্শকদের চিৎকার—সবই তার কানে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, তবু সে সেসব উপেক্ষা করল। তার মনে তখন কেবল একটাই কথা—এই প্রতিযোগিতায় নিজের সর্বস্ব দিয়ে লড়তে হবে।

নিবন্ধন ও যাচাইপর্ব শেষ হওয়ার পর চেন ইউ আরও সাতজন প্রতিযোগীর সঙ্গে মাঠে দাঁড়াল।

প্রতিযোগিতার প্রবেশদ্বার বন্ধ হয়ে যাওয়ার সেই মুহূর্তে তার মনে হলো, আশার আলো যেন তার চোখের সামনে এসে জ্বলে উঠেছে। সে মৃদু হাসল। কী ধরনের এক অদ্ভুত অনুভূতি তার হৃদয় জুড়ে ঘুরপাক খাচ্ছিল, সে নিজেও জানত না।

ছোটবেলা থেকে পাড়াপড়শিরা সবাই বলত, সে নাকি প্রতিভাবান; ভবিষ্যতে তার সাফল্যের কোনো সীমা থাকবে না। সেও সবসময় তা-ই ভেবেছে। তাই তার আগের জীবন যেন অতিরিক্ত মসৃণ ও নির্বিঘ্ন ছিল। প্রতিটি বিষয়ে সে নিজের বিচার-বিবেচনাকেই প্রাধান্য দিত, অপ্রয়োজনীয় কিছু জিনিস সহজেই ছেড়ে দিত।

সে নিজেকে খুব বেশি বোঝা দিতে চাইত না, এমন কোনো কাজও করতে চাইত না যা আদৌ সম্ভব নয়। নিজের সামর্থ্যের মধ্যে থেকে তুলনামূলকভাবে বড় কোনো প্রভাব সৃষ্টি করাই হয়তো বেশি কার্যকর।

সত্যিই, সে কখনোই কোনো দয়ালু বা ভালো মানুষ ছিল না।

হয়তো স্বর্গ জানত, তাকে কিছু শাস্তি দেওয়া দরকার; তাই তার পরিবারকে এমনভাবে ভেঙেচুরে দিয়েছিল। কিন্তু একই সঙ্গে আকাশ তাকে দিয়েছিল তার জীবনের শ্রেষ্ঠ দুটি উপহার—শর্ট ট্র্যাক স্পিড স্কেটিং এবং লিয়াং শিয়াও।