অষ্টাশিতম অধ্যায় হাসব না কাঁদব বুঝি না
“বুঝলাম।” সু চিন হঠাৎ সবকিছু স্পষ্ট হয়ে যাওয়ার ভঙ্গি করল, আর তাড়াতাড়ি ওয়াং একাডেমিশিয়ানকে খবর দিল। তার মনে হচ্ছিল, এই দ্বিতীয় লক্ষ্যটিকে আপাতত ধরা তার পক্ষে আর সম্ভব নয়।
লক্ষ্যটি যখন সোল্ট তারার দিকে উড়ে যাচ্ছে, তখন শেষমেশ সম্ভবত সোল্ট তারার আকাশে কিংবা ভূমিতে, একসঙ্গে একাধিক জাহাজের মোকাবিলা করা শত্রুই থাকবে।
ভূমিতে এখনো ছয়টি জাহাজ রয়েছে। আর বর্তমানে যেটিকে ধাওয়া করা হচ্ছে, সেটিসহ মোট সাতটি।
সু চিন তাদের কেবল বুকের মতো উঁচু ঢাল-প্রাচীরের আড়ালেই থাকতে দিল, নজরদারি ও প্রহরার দায়িত্বে।
ক্যাপ্টেন নিজে পাম্প আর তাপ ধরে রাখতে সক্ষম উচ্চতাপ রাবারের বাষ্পনল নিয়ে কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেলেন। সু চিন তাকে নির্দেশ দিল, প্রয়োজনে একদিকের দেয়াল ভেঙে অন্যদিকে জুড়ে দাও।
যেমন করেই হোক, জাহাজের নাকের দিকের ভাসমান প্ল্যাটফর্মটির নিচে যে ফাঁপা জায়গা তৈরি হয়েছে, তা ভরাট করার মতো কিছু জল জোগাড় করতে হবে। ওই প্ল্যাটফর্মে, বুকের মতো উঁচু ঢালের আড়ালের গুলিবর্ষণের জায়গাটাই ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।
অন্য জায়গাগুলোর বরফস্তরের ক্ষতি এখন খুঁজে পাওয়াই দুষ্কর; সত্যিই তা বিশেষ মাথাব্যথার কিছু নয়।
তবে সবকিছুই যে এতটা আশাব্যঞ্জক, তা-ও নয়। যেমন, শত্রু দমনের জন্য সোল্ট তারার কক্ষপথে প্রতিরক্ষামূলক বাহিনী রেখে পরে সোল্ট তারার পৃষ্ঠে নেমে শত্রুর মূল শক্তির ওপর আচমকা হামলা করার তায়শানের পরিকল্পনাটি ভেস্তে গেছে।
সু চিন নিয়ন্ত্রণকক্ষে ফিরে এসে নিজেই পেরিস্কোপের লেজার দূরত্বমাপক চালিয়ে লক্ষ্যবস্তুর অনুসরণ ও দূরত্ব মাপতে লাগল, এবং দেখল দূরত্ব মাত্র ছয় হাজার মিটার।
খালি চোখে আন্দাজ করার চেয়ে কিছুটা বেশি দূর মনে হচ্ছিল বটে, সম্ভবত মহাকাশের বিপুল শূন্যতা মানুষের দৃষ্টিগ্রাহ্য অনুমানক্ষমতায় প্রভাব ফেলছিল।
এই দূরত্ব দেখে কাছাকাছি মনে হলেও, প্রতিরক্ষামূলক আবরণকে উপেক্ষা করলেও, তায়শান জাহাজে এমন কোনো অস্ত্র নেই যা প্রতিপক্ষের নাগাল পায়।
সু চিন টানা এক মিনিটেরও বেশি সময় দূরত্ব মেপে গেল, কিন্তু তাতে দূরত্বের কোনো হেরফের দেখল না; আর অপর পক্ষ তো একটুও গতি-পরিবর্তন না করে নিরন্তর এগিয়েই চলছিল। তখনই সু চিন অনিচ্ছাসত্ত্বেও মেনে নিতে বাধ্য হল যে তায়শান জাহাজের পক্ষে তাকে ধরা এত সহজ নয়।
আসলে তাতে খুব একটা কিছু যায়-আসে না। নৌবাহিনীর কাছে এ ধরনের দীর্ঘ তাড়া-খেলা মোটেই অস্বাভাবিক নয়। মহাসমুদ্রযুগে পালতোলা যুদ্ধজাহাজগুলোর মধ্যে প্রায়ই টানা দশ-পনেরো দিন ধরে একে অন্যকে ধাওয়া করার লড়াই চলত।
আধুনিক কালের কথাই যদি ধরা হয়, তায়শান জাহাজ নিজেও শত্রু সাবমেরিন ও পৃষ্ঠজাহাজের সঙ্গে টানা কয়েক দিন ধরে লড়াই ও কৌশলগত টানাপড়েনের অভিজ্ঞতা অর্জন করেছে।
আর এখন, তায়শান ও লক্ষ্যবস্তুর মাঝে সোল্ট তারায় পৌঁছোতে আর মাত্র এক-দুই ঘণ্টার পথ। শেষ পর্যন্ত যে-ই জিতুক বা হারুক, এই ধাওয়া তখনই শেষ হবে।
অতএব সু চিনের আসলে পালিয়ে যাওয়া নিয়ে কোনো দুশ্চিন্তা ছিল না; এমনকি সে চাইছিল, প্রতিপক্ষ যেন পালিয়েই যায়। মানুষখেকো হোক বা জলদস্যু, দুষ্কৃত দমনের কাজ করা উচিত, কিন্তু সেটা এই অভিযানের উদ্দেশ্য নয়।
প্রতিপক্ষ যদি বিপদের আঁচ পেয়ে সরে দাঁড়ায়, তবে সু চিনও আগে বর্তমান কাজ শেষ করে পরে আবার তাদের মোকাবিলা করবে।
ওয়াং চিনইউন যখন জাহাজ-জোড়া যুদ্ধে গুরুত্ব নিয়ে তার বাহাদুরির বক্তৃতা শেষ করলেন, তখন সু চিনের মন একরকম ঘোলাটে হয়ে এল; হাসব কি কাঁদব বুঝতে পারছিল না। আর সু উপদেষ্টা মুখখানা উজ্জ্বল করে হাসছিলেন। জাহাজের মূল কেন্দ্রকে ভাঙা যায় না; শত্রু জাহাজের মূল কেন্দ্র বন্ধ করতে হলে শত্রু জাহাজেই ঝাঁপিয়ে পড়তে হবে।
শত্রু জাহাজে এখনো শত্রু জীবন্ত বাহিনী থাকুক বা না থাকুক, কথা একেবারেই এটাই। যদি তায়শানকে এভাবে মহাকাশবাহিনীর অন্তর্ভুক্ত বলে ধরা হয়, তবে এই যুক্তিতে মহাকাশবাহিনীর নৌ-অভিযানকারী দল নিঃসন্দেহে এক গুরুত্বপূর্ণ নতুন শক্তি হয়ে উঠবে, যার সামনে বিস্তর সম্ভাবনা।
ওয়াং চিনইউন আবারও সু চিনকে এসব বোঝানোর আরেকটি বড় কারণ ছিল, তিনি যুদ্ধ করতে চেয়েছিলেন, বর্ম পরে শত্রু জাহাজে ঝাঁপ দিতে চেয়েছিলেন—নিজের জন্য তিনি এটাই উপযুক্ত স্থান বলে ভেবেছিলেন। শুনতে যথেষ্ট যুক্তিসঙ্গত পরামর্শই বটে, কিন্তু সু চিন তাতে সম্মতি দিতে সাহস পেল না।
সে কখনোই ওয়াং চিনইউন আর সু চিন—এই দুই রণবীরকে যুদ্ধশক্তি হিসেবে ব্যবহার করার কথা ভাবেনি। এমন নয় যে সে তাদের অবজ্ঞা করে; এত মানুষের ঘরে ফেরা নির্ভর করছে এই দুজনের ওপর!
আর জাহাজে ঝাঁপিয়ে পড়ার ব্যাপারটা তো ওয়াং চিনইউন একা করতে পারে না; কিন্তু ভাষাই যখন এক নয়, কাকে পাঠালেই বা সমন্বয় হবে? যদি না সু চিন নিজেই যায়। কিন্তু সু চিন যদি নিজেই যায়, তাহলে জাহাজের মূল কেন্দ্র চালাবে কে? সংক্ষেপে, এটা চলবে না!
কয়েক দশ মিনিট পরে বিশেষ বাহিনীর সদস্যরা যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কারের কাজ শেষ করল। ধ্বংসাবশেষের স্তূপ থেকে তারা অল্প কয়েকটি যুদ্ধলব্ধ সামগ্রী উদ্ধার করল, আর পুরো সময়টা সবার সামনেই কেটেছে, কোনো অনভিপ্রেত ঘটনা ঘটেনি।
শুধু কয়েকজন মনে করল, তারা শব্দরোধী হ্যান্ডগানের কয়েকটি গুলির আওয়াজ শুনেছিল।
যুদ্ধলব্ধ সামগ্রীর মধ্যে সবচেয়ে নজরকাড়া জিনিসটি ছিল একটি ব্রোঞ্জের কামান। সেটি খুব বেশি সূক্ষ্ম নয়, দেখতে প্রায় পৃথিবীর প্রাচীন জিনিসের মতোই, আর তা দেখে উপস্থিত জনতার মধ্যে বিস্ময়ের সাড়া পড়ে গেল।
আসলে কামান একটি নয়, আরও ছিল; শুধু বিশেষ বাহিনীর সদস্যরা বাড়তি কষ্ট করতে চাইছিল না, তাই এমন একটি নমুনা নিয়ে ফেরা যথেষ্ট মনে করল।
বাকি যুদ্ধলব্ধ জিনিসগুলোও ছিল নানান বেখাপ্পা, কৌতূহলজাগানিয়া সামগ্রী; কিন্তু কোনো কিছুর মধ্যেই বিশেষ প্রযুক্তিগত মান ছিল না। দেখে মনে হল, এই জাহাজের জলদস্যুরা তাদের দলে একেবারে প্রান্তিক অবস্থানে ছিল।
শুধু একটি যুদ্ধলব্ধ বস্তু ছোট সঙের পরীক্ষার পর যেন অমূল্য সম্পদ হয়ে উঠল। সেটি ছিল পুরু পশুচর্মের এক স্তূপ, যার ওপর সাম্প্রতিক লেখা ছিল; তথাকথিত দেবলিপি, কিংবা দেবলিপির ধ্বনিগত ব্যবহার, যা পড়লে সোল্ট ভাষা হয় না।
ফলে সংখ্যাগুলো বাদে আর কেউই তা বুঝতে পারেনি। কিন্তু শেষ লাইনের সেই সংখ্যাটি অবাক করার মতোই সোল্ট তারার পরিচিতি-সংখ্যা। এই পশুচর্মের স্তূপটি সম্ভবত একটি নৌযাত্রা-দিবসপঞ্জি।
কোনো বিপত্তি না ঘটলে, হিটন ব্যারনের এবং তায়শান জাহাজের সবার বহুদিনের কাঙ্ক্ষিত বাইরের রুটটিও হাতে এসে গেল।
ভাসমান প্ল্যাটফর্মের ভারসাম্য-জলাধারে জল কিছুটা টানাটানিতে পড়ে গেছে; ক্যাপ্টেনকে কেবল সামনের প্ল্যাটফর্মের নিচে বরফের দুটি খুঁটি গড়ে তুলতে হল, আপাতত সেগুলোকেই অবলম্বন ধরা হল। অবশিষ্ট রইল অল্প কয়েক টন জল।
তিনি বিশেষ বাহিনীর সদস্যদের একটী উপায় বাতলে দিলেন: মাল খালাসের জন্য আনা দুইটি ফর্কলিফ্টের কেবিন ও মালবাহী অংশের চারপাশে একবার করে বরফের আবরণ ঢেলে দেওয়া হোক।
যেন সম্ভাব্য স্থলযুদ্ধের জন্য সামান্য বর্ম আর গতি-ক্ষমতা জোগাড় করা যায়। এখন কেবল ভেতরে কিছু অস্ত্র জুড়ে দিলেই সেটি স্বল্পব্যয়ের সাঁজোয়া যান হয়ে যাবে।
তায়শানের এই সফরে স্থলযুদ্ধের সম্ভাবনা পুরোপুরি উড়িয়ে দেওয়া না গেলেও, স্থল আক্রমণের গতি-সমস্যা মেটাতে সামান্যতম পরিবহণ-ক্ষমতাও বরাদ্দ করা হয়নি।
এমনকি বাস্তবে তায়শান ছেড়ে আক্রমণাত্মক যুদ্ধে নামার সামর্থ্য থাকা লোকজন সম্ভবত এই বারো জন বিশেষ বাহিনীর সদস্যই। অথচ এখন তাদের মুখোমুখি হতে হচ্ছে গোটা ছয়-সাতটি মহাকাশ জলদস্যু জাহাজের, এবং সম্ভবত আক্রমণটাও তাদেরই আগে শুরু করতে হবে।
সত্যি বলতে, এই পরিস্থিতি আগের সোল্ট তারায় আসার চেয়ে একটুও বেশি সুবিধাজনক নয়।
এখন সোল্ট তারা ইতিমধ্যেই আকাশের অধিকাংশ দখল করে ফেলেছে, আর তায়শান ও সামনের লক্ষ্যবস্তুর দূরত্বে তেমন কোনো বড় পরিবর্তন নেই।
কিন্তু নগরকেন্দ্রের চোখ-ধাঁধানো আলোকস্তম্ভটি ইতিমধ্যেই সোল্ট তারার অন্য পাশের আকাশে দেখা দিতে শুরু করেছে। অল্পক্ষণ বিশ্রামের সময় প্রায় শেষ, আর সবাই আবার নিজেদের যুদ্ধস্থানে ফিরে গেছে।
শুধু তখনই কয়েক মিনিট বের করে আগে থেকেই প্রস্তুত থাকা রান্নাঘরের গরম ভাত-তরকারি দু-এক গ্রাস করে খাওয়ার ফুরসত মিলল। সত্যিই দু-এক গ্রাসই। কয়েক গ্রাসের মধ্যে সব খাবার গিলতে না পারলে, কুড়কুড়ে বরফকুচি চিবোতে হবে।
এ মুহূর্তের পরিস্থিতিতে সবাইকে কক্ষে ফিরিয়ে খাওয়ানো সম্ভব নয়। সু চিন কক্ষের ভেতরের সেই কিচিরমিচিরে ভরা নারীসৈনিকদের ডেকে বাইরে এসে যুদ্ধে যোগ দেওয়ার অনুরোধ কঠোরভাবে প্রত্যাখ্যান করল। এই লড়াই, আগে যেমন ভেবেছিলাম নিছক লক্ষ্যভেদী গুলিবর্ষণ হবে, তার চেয়ে অনেক দূরে সরে গেছে।