নবম অধ্যায়: হত্যাচেষ্টার সম্মুখীন

রাত গভীর হয়ে এসেছে, কোলাহলপূর্ণ রাস্তাগুলো ধীরে ধীরে নীরবতায় ফিরে যাচ্ছে। কিছু সাধারণ অথচ অস্বাভাবিক ঘটনা ঘটতে শুরু করেছে।
নিশীথিনী সামনের কালো পোশাকের মানুষটিকে দেখে ঠোঁট কুঁচকে হাসল, আর মনে পড়ে গেল বিয়ের আগের সেই রাতের কথা—স্বর্গনাশ থেকে মায়াময় চাঁদের পথে যাওয়ার সময়ও হামলার মুখে পড়েছিল সে। এবার গভীরভাবে ভাবল: তবে কি সম্প্রতি ভাগ্য এতটাই খারাপ চলেছে? এমনকি বাইরে বেরোনোও বিপদের?
হয়তো তার ভাগ্য আর ক্ষণিকের রাজপুত্রের জন্মছক একে অপরের সঙ্গে মেলে না; এই বিয়ে যেন তার জীবনে শুধু ঝামেলাই নিয়ে এসেছে।
নিশীথিনী যখন এসব ভাবনায় ডুবে, তখন কেউ কেউ কিন্তু এত অবসর পায়নি। পাখি, যার যুদ্ধবিদ্যা একেবারে নাজুক, সে বেশ চিন্তিত ছিল; কিন্তু নিশীথিনীর মুখাবয়ব শান্ত দেখে অনেকটাই আশ্বস্ত হলো।
তারপর সে মজা করে কালো পোশাকের লোকদের দিকে মুখ করে ভয় পাওয়ার ভান করে নিশীথিনীর দিকে এগিয়ে গিয়ে চিৎকার করতে লাগল, “খুন! বাঁচাও! আমি তো একেবারে দুর্বল মেয়ে, কারও ক্ষতি করতে পারি না, উঁউঁউ…”
নিশীথিনী আবারও নির্বাক, পাখির দিকে তাচ্ছিল্যের দৃষ্টি ছুঁড়ে দিল।
আরেকবার চোখ ফেরাতেই দেখল, বিপরীত পাশে দাঁড়ানো কালো পোশাকের লোকেরা নির্বিকার, যেন কিছুই ঘটছে না। এবার নিশীথিনীও একটু মজা পেল, চিৎকার করে বলল, “এই, ওই পাশে! দেখো, আমার দাসী এতটাই ভয় পেয়েছে, তোমরা কি একটু প্রতিক্রিয়া দেখাবে না? তোমরা কি বলবে না, ‘চিৎকার করো, গলা ফাটলেও কেউ তোমাকে বাঁচাতে আসবে না’—এটাই তো চিত্রনাট্য! এমন করে স্ক্রিপ্ট ভাঙা যায়?”
কালো পোশাকের লোকদের কপাল বেয়ে কালো রেখা নেমে এলো।
পাখি আবার চিৎকার করতে চাইল, কিন্তু ততক্ষণে কালো পোশাকের এক জন ছুরি হাতে ছুটে এলো।
নিশীথিনী প্রস্তুতি নিচ্ছিল নিজে লড়াইয়ের, তখনই পেছন থেকে এক কালো পোশাকের তরুণ ছুটে এসে তার সামনে দাঁড়াল। ডান হাতে তরবারি নিয়ে দুই তরবারির সংঘাতে বিকট ধাতব শব্দ হলো, রাতের নিস্তব্ধতা ভেঙে গেল। দুই কালো পোশাকের যোদ্ধা একে অন্যের সঙ্গে যুদ্ধ শুরু করল।
পাখি তার চোখে বিস্ময় নিয়ে উত্তেজনায় নিশীথিনীর কাছে এসে জিজ্ঞেস করল, “রাজকুমারী, ওরা কি নিজেদের মধ্যেই ঝগড়া করছে?”
নিশীথিনী ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল, নির্বাক। তখনই নিরাশ্রয় পুরুষটি ধীর পদক্ষেপে এগিয়ে এল।
নিরাশ্রয় পুরুষ নিশীথিনীর দিকে চেয়ে অস্বস্তি বোধ করছিল। নিজেকে যেন অনুসরণ করার সন্দেহ না হয়, তাই কাশল এবং বলল, “আমি ঠিক পাশ দিয়ে যাচ্ছিলাম, দেখলাম আপনি সমস্যায়, তাই আমার অধীনস্তদের সাহায্য করতে পাঠালাম। যেহেতু পরিচয় হয়েছে, আমি নিজে দুর্বল হলেও আমার সঙ্গীরা কিছুটা যুদ্ধবিদ্যায় পারদর্শী, চিন্তা করবেন না।”
নিশীথিনী কিছু বলতে যাচ্ছিল, পাখি ইতিমধ্যে হতাশ গলায় বলে উঠল, “আহা! তাহলে নিজেদের মধ্যে ঝগড়া হচ্ছিল না?”
নিশীথিনী বিরক্ত হয়ে তাকাল, নিরাশ্রয় পুরুষ লজ্জায় কুণ্ঠিত। পাখি তাড়াতাড়ি আবার বলে উঠল, “এহ… ধন্যবাদ, আপনাকে অনেক ধন্যবাদ আমাদের রাজকুমারীকে বাঁচানোর জন্য।”
নিরাশ্রয় পুরুষ বিনীতভাবে বলল, “এটুকু সাহায্য করার মতো কিছু নয়।”

নিশীথিনী আর কথা বাড়াল না, ফিরে তাকাল যুদ্ধের দিকে। অন্য দুই জনও চুপচাপ কেন্দ্রের দিকে তাকাল।
এসময় মাটিতে কয়েকজন পড়ে গেছে, শুধু একজন কালো পোশাকের লোক এখনো সেই তরুণের সঙ্গে লড়ছিল।
অস্ত্রের সংঘাত থামল, “ধপ!”—পড়ার শব্দে শেষ কালো পোশাকের লোকটি তরবারির আঘাতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
কালো পোশাকের তরুণ রুমাল বের করে তরবারি মুছতে মুছতে এগিয়ে এল, হঠাৎ মাঝপথে থেমে গন্তব্যের দিকে ছুটে গেল।
নিশীথিনী বলল, “আরো ধাওয়া করতে হবে না, যেতে দাও।”
তরুণ নিরাশ্রয় পুরুষের দিকে তাকাল, সে মাথা নাড়তেই তরুণ ফিরে এল।
“এত রাত হয়ে গেছে, আমি আপনাকে বাড়ি পৌঁছে দিই, রাতে নিরাপত্তা কম, একসঙ্গে থাকলে ভালো হয়”—নিরাশ্রয় পুরুষ প্রস্তাব দিল।
নিশীথিনী দ্রুত প্রত্যাখ্যান করল, “প্রয়োজন নেই, বিপদ তো হয়ে গেছে, এক রাতে আবার কতবার হামলা হবে?”
মজা করে বলল, তার গন্তব্য আর পরিচয় এমন নয় যে, কেউ তাকে সহজে পৌঁছে দিতে পারে। ঝামেলা বাড়ানো ঠিক হবে না।
নিরাশ্রয় পুরুষও বুঝল, বারবার প্রত্যাখ্যানের মানে নিশ্চয়ই কিছু অসুবিধা আছে, তাই বিদায় নিয়ে চলে গেল।
নিশীথিনী আর পাখি আবার ফিরে চলল, তবে এবার আর আগের মতো অবসরে নয়।
পাখি আবার বলল, “রাজকুমারী, আজকের হামলাটা সহজ হবে না, কে জানে আপনি বাইরে এসেছেন—এমন কেউ জানত? যদি আরও বড় বিপদ আসে? আমার যুদ্ধবিদ্যা তো শুধু নিজের বোঝা না হওয়ার মতো, আপনাকে বাঁচাতে পারব না…”
পাখির হতাশা দেখে নিশীথিনী আশ্বস্ত করল, “তুমি বিশ্বাস রাখো, তোমার রাজকুমারী নিজেকে যেমন বাঁচাতে পারে, তেমনি তোমাকেও রক্ষা করতে পারবে। তুমি শুধু ভালোভাবে নিজেকে রক্ষা করো, ভবিষ্যতে আমায় দেখাশোনা করবে।”
নিশীথিনীর সদিচ্ছা বুঝে পাখি মাথা নাড়ল, “আমি নিজেকে রক্ষা করব, আপনাকে কখনো বোঝা হব না, সবসময় আপনাকে দেখাশোনা করব।” তবে মনে মনে আফসোস করল, যুদ্ধবিদ্যা শেখার সময় মন দিয়ে শেখেনি।
চতুর্থ রাজপুত্রের প্রাসাদের বেগুনি মেঘের বাসভবনে নিশীথিনী অবশেষে নিজের ঘরে ফিরল; যেমনটা ধারণা করেছিল, সেখানে রাজপুত্রের কোনো চিহ্ন নেই।
এতে পাখি কিছুটা স্বস্তি পেলেও অধিকাংশটাই ক্ষোভ, “চতুর্থ রাজপুত্র কেন রাজকুমারীকে এমনভাবে ব্যবহার করছে? রাজকুমারী তো রাজপরিবারের অমূল্য রত্ন, মর্যাদাসম্পন্ন; এখন আবার এমন একজনকে বিয়ে করেছেন, যার অন্য স্ত্রীও আছে—সব দিক থেকে রাজকুমারীই তো ক্ষতিগ্রস্ত!”

নিশীথিনী জানত, পাখি তার জন্য ক্ষুব্ধ; সে নিজে অবশ্য এতটাও গুরুত্ব দেয় না, মনে মনে ভাবে বড় রহস্য সে বুঝে ফেলেছে, তাই নিশ্চিন্তে থাকতে চায়। অথচ জানে না, চতুর্থ রাজপুত্র এখন সাদা সেনাপতির প্রাসাদে বিষণ্ন মনে সারারাত মদ্যপান করেছে এবং এখন সেখানে ঘুমিয়ে পড়েছে!
নিশীথিনী আর পাখি বেগুনি মেঘের বাসভবনে একটু গুছিয়ে শুয়ে পড়ল; আজকের উত্তেজনার পর দু’জনেই বেশ ক্লান্ত।
রাজধানীর রাস্তায়—
“প্রভু, আপনি কেন মায়াময় চাঁদ দেশের রাজকুমারীকে বাঁচালেন?”
সাদা পোশাকের পুরুষটি হাতের ভাঁজ করা পাখার দোল দিয়ে আস্তে আস্তে বলল, “এখন সব কিছু স্থির হয়ে গেছে, আমাদের উচিত নাটক দেখতে মজা নেওয়া, মাঝে মাঝে একটু উসকানি দিতে পারি, তাহলে নাটক আরও জমবে।”
কালো পোশাকের লোকটি চুপ করে রইল, বোঝে কিনা বোঝা গেল না।
চতুর্থ রাজপুত্রের প্রাসাদের বাগানের কৃত্রিম পাহাড়ের পাশে—
“তুমি ভালো করেছো, প্রভু তোমাকে পুরস্কার দিয়েছেন।”
রাতে নীরবতার মধ্যে গম্ভীর কণ্ঠে কথাগুলো ভেসে এলো।
তারপর এক নারীর চাটুকার কণ্ঠ, “ধন্যবাদ, প্রভু, পুরস্কারের জন্য।”
এই দৃশ্য দেখে আরেকজন, যিনি পুরো কালো আবরণে ঢাকা, চোখে অবজ্ঞার ছাপ ফুটে উঠল; হঠাৎ মনে পড়ল, অচিরেই মৃত্যু হবে এমন কারও সঙ্গে ঝগড়া করে লাভ নেই—তাই মুখাবয়ব পাল্টে হালকা পায়ে সরে গেল।
কিছুক্ষণ পর সেই ছায়া আবার ফিরে এলো, মাটিতে পড়ে থাকা মৃতদেহের আতঙ্কিত মুখ দেখে বুক পকেট থেকে মাটির ছোট বোতল বের করল, হাতে কাঁপুনি, বোতল থেকে দু’ফোঁটা তরল পড়ল; সাথে সাথে মৃতদেহ থেকে কালো ধোঁয়া বের হয়ে মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল।
আরেকটি কণ্ঠস্বর সাথে মানুষের ছায়া নেমে এলো, “আজকের সব খুনি মারা গেছে।”
কালো আবরণে ঢাকা ব্যক্তি চুপ রইল।
পাশের লোকটি আরেকবার বলল, “রাজকুমারীর পাশে কোনো গোপন রক্ষী নেই, এমনকি সাধারণ সৈন্যও চতুর্থ রাজপুত্র রাখেননি।”
তবুও আবরণে ঢাকা ব্যক্তি নিরুত্তর; বুঝতে পেরে সে আবার বলল, “আজকের খুনিরা মারা গেছে, কারণ মাঝপথে অপ্রত্যাশিত বাধা এসেছে, তার পরিচয় খোঁজা হচ্ছে।”
অবশেষে আবরণে ঢাকা ব্যক্তি বলল, “চতুর্থ রাজপুত্র আসলে নারীর প্রতি বিন্দুমাত্র মায়া রাখে না, নতুন বউয়ের প্রতিও না—ভাগ্য খারাপ….”