চতুর্দশ অধ্যায়: প্রথম তুষারপাত
শীতল মাথা নিচু করে দ্রুত হাঁটছিল ছোট বসন্ত। যখন প্রায় জিউন স্যুয়ানে পৌঁছে গিয়েছে, ঠিক তখনই এক ফোঁটা ঠান্ডা জল তার গলায় পড়ে। সে হাত বাড়িয়ে ছুঁয়ে দেখল, কিছুই পেল না। চারপাশে তাকাল, তেমন কাউকেও দেখল না, তাই আগের মতো হাঁটা অব্যাহত রাখল।
কয়েক কদম এগোনোর পর, আরও অনেক ঠান্ডা ফোঁটা তার গলায় পড়ল। ছোট বসন্ত এবার মাথা তুলে চেয়ে দেখল, চারদিক সাদা বরফে ঢাকা, তখনি সে বুঝল বরফ পড়ছে। ভাবার আগেই জিউন স্যুয়ানের ইউয়ানের উচ্ছ্বসিত কণ্ঠ ভেসে এলো।
“রাজকুমারী! রাজকুমারী! বরফ পড়ছে, বরফ পড়ছে!” ছোট বসন্ত দ্রুত পা বাড়িয়ে স্যুয়ানের ভেতরে প্রবেশ করল। তখনই দেখল ইউয়ান আনন্দে চিৎকার করছে আর লাফাতে লাফাতে মূল কক্ষে ঢুকে পড়ল।
ছোট বসন্তও খুশি মনে তার পিছু নিল। কিন্তু কানে এলো মৃদু কাশির শব্দ।
“খাঁ খাঁ।” হয়তো দীর্ঘদিন ধরে কাশছে বলে, কাশি উঠলেই রাত অব্যক্তির হৃৎপিণ্ড আর ফুসফুসে অসহ্য যন্ত্রণা হয়, তবে ইউয়ান চিন্তা করবে বলে সে মুখ ফুটে কিছু বলে না।
কাশির পরে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেয়, ব্যথা একটু কমলে রাত অব্যক্তি বলল, “বরফ পড়ছে? তবে তো সত্যিই শীত চলে এসেছে?”
“হ্যাঁ, শীত তো অনেক আগেই এসেছে, তবে এবারই প্রথম বরফ পড়ল।” ইউয়ান কিছুটা আনন্দিত। কারণ, রাত অব্যক্তি সাম্প্রতিক সময়ে এখনো প্রচণ্ড কাশে, কিন্তু রক্ত আর ওঠে না।
রাত অব্যক্তি আরও বলেছিল ইউয়ানকে, এখন সে অনেকটাই ভালো, খুব শিগগিরই পুরোপুরি সেরে উঠবে।
তবে ইউয়ানকে কড়াভাবে বলেছিল, যেন সে এসব কথা খিয়ন রুওলিকে না জানায়। কারণ, রাত অব্যক্তি আর চান না, সে আবার রাজ-চিকিৎসক পাঠিয়ে দারুণ তিতা ও অসহনীয় ওষুধ আনিয়ে দিক। সে চায়, খিয়ন রুওলি আরও কিছুদিন তার জন্য চিন্তিত থাকুক, সে চায় না, সে এত দ্রুত স্বস্তি পাক।
ইউয়ান মনে মনে কিছুটা রাগান্বিত, কারণ এতদিন বিছানায় পড়ে থাকা রাজকুমারীকে খিয়ন রুওলি খুব কমই দেখতে এসেছে। তবে যখন দেখে রাত অব্যক্তি রক্ত কাশে না, তখন সে রাজকুমারীর কথা মেনে নেয়।
ইউয়ান সত্যিই খিয়ন রুওলিকে কিছু জানায়নি। তবে এখন আর তার সামনে যাওয়ার সুযোগও নেই, তাই বলারও উপায় নেই।
“ইউয়ান, আমি বরফ দেখতে চাই।” শীত পড়ার পর রাত অব্যক্তি খুব কমই বাইরে যায়, সারাদিন আগুনপোড়া কক্ষে পড়ে থাকে। হঠাৎ বরফ পড়ার কথা শুনে তার চোখে একটুকরো অপেক্ষা ঝিলিক দেয়।
ইউয়ান মনের ভেতর কষ্ট পেল, তবে বাইরে খুব ঠান্ডা, আর রাত অব্যক্তির শরীর দুর্বল। তাই সে বোঝাতে চাইল, “রাজকুমারী, এখন তো কেবল বরফ ঝরছে, একটু পরে বরফে মাটি ঢেকে গেলে আমি তোমাকে নিয়ে যাব।”
রাত অব্যক্তি কিছুক্ষণ ভেবে কেবল বলল, “ঠিক আছে।”
রাত অব্যক্তি জানে তার শরীর দিন দিন খারাপ হচ্ছে। হয়তো আগামী বসন্ত পর্যন্ত সে টিকতেও পারবে না, কিংবা এই বরফই তার জীবনের শেষ দেখা বরফ।
সে নিজের অসুখের সত্যটা জানে না, জানে না রাজ-চিকিৎসক কিংবা খিয়ন রুওলি কী বলেছে, আরও জানে না, তার আর সুস্থ হয়ে ওঠার আশা আছে কি না।
শুধু জানে, এতদিন এই তিতা ওষুধ খেয়েও সে ভালো হয়নি, বরং যন্ত্রণাই বেড়েছে। হয়তো আর বেশিদিন টিকবে না।
রাত অব্যক্তি একটু দুপুরের খাবার খেল, ওষুধ খেয়ে কিছুক্ষণ ঘুমাল। ঘুম ভাঙল ঘণ্টাখানেক পরে। তখন সে গুছিয়ে পরেছে, কারণ ইউয়ান কথা দিয়েছিল এখন বরফ দেখতে নিয়ে যাবে।
“অব্যক্তি, অব্যক্তি! ইয়াংজির দোকানের মিষ্টি এসেছে! এ বছর বরফ কী দারুণ পড়েছে, মাত্র এক ঘণ্টায় এত জমে গেছে!” দরজা খুলে গেল, লিউ ছিং ছিং ভেতরে ঢুকল, দুই হাতে মিষ্টির বাক্স ছোট বসন্তের হাতে দিল, “ঠান্ডা হয়ে থাকতে পারে, রান্নাঘরে দিয়ে গরম করে আনো।”
এরপর সে গলা থেকে সিল্কের ফিতা খুলে মোটা পোশাক খুলে রাখল, তারপর পোশাক থেকে বরফ ঝেড়ে পাশের তাকায় ঝুলিয়ে দিল।
দরজার কাছে রাখা হিটার পাশে গিয়ে হাত আর শরীর গরম করতে লাগল, বাইরের ঠান্ডা কেটে গেলে তবেই রাত অব্যক্তির কাছে এলো।
“ওহ? এত মোটা পোশাক পরেছো, বাইরে যাবে নাকি?” ইউয়ান যখন রাত অব্যক্তিকে জামা পরাচ্ছিল, লিউ ছিং ছিং কৌতূহলে জিজ্ঞেস করল।
“হ্যাঁ, আমি বরফ দেখতে যেতে চাই।” রাত অব্যক্তি হেসে উত্তর দিল।
লিউ ছিং ছিং প্রতিদিন কিছুক্ষণ রাত অব্যক্তির সঙ্গে কাটায়। সময় গড়াতে দুজনের মধ্যে বেশ ঘনিষ্ঠতা এসেছে। কিছু নিষিদ্ধ ছাড়া, অন্য সব ব্যাপারে দুজনেই মনের কথা খোলামেলা বলত।
পরে রাত অব্যক্তি লিউ ছিং ছিংকে বলেছিল, সে যেন আর ‘অব্যক্তি রাজকুমারী’ না ডাকে। সারাদিন এই সম্বোধন শুনে বিরক্তি লাগে, মনে হয় দূরত্ব আছে।
লিউ ছিং ছিংও ছলছল মানুষ নয়, বরং খিয়ন রুওলির স্ত্রী’র সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে চায়, তাই সে দেরি করেনি। তবে সে চেয়েছিল রাত অব্যক্তিও তাকে ‘ছিং ছিং’ ডাকে।
এভাবে ডাকা হয়তো নিয়মমাফিক ঠিক নয়, তবে একান্ত কারণ আছে, আর এতে ঘনিষ্ঠতাও বাড়ে।
“হ্যাঁ, সেটাই ভালো। সারাদিন কক্ষে বসে থাকা ভালো না। তবে কেবল বারান্দা পর্যন্ত যাবে, বাইরে ঠান্ডা আর বাতাস বেশি, শরীরের যত্ন নিও।” লিউ ছিং ছিং উদ্বেগে বলল।
“আচ্ছা আচ্ছা, জানি তো! তুমি না, কতো বকবক করো।” রাত অব্যক্তি মুখ বাঁকাল।
“হ্যাঁ হ্যাঁ, আমি বকবক করি, আর একটু পরে আরও বকবক করবো, আজকের মজার ঘটনা শোনাবো তো!” লিউ ছিং ছিং নিজের মতো ঘুরে হাসল, যেন সে কতকিছু জানে।
বাইরে গিয়ে রাত অব্যক্তি চাইল লেকের মাঝে গিয়েই বরফ দেখে, কিন্তু লিউ ছিং ছিং আটকে দিল, “না না, সেখানে আটদিক খোলা, বাতাসে ঠান্ডায় তোমার অসুবিধা হবে, কোনোভাবেই যাবে না।”
রাত অব্যক্তি ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে মায়াভরা মুখে বলল, “ইউয়ান...”
ইউয়ান মুখ ঘুরিয়ে নিল, তার রাজকুমারীর দিকে না তাকিয়ে।
রাত অব্যক্তি আবার বলল, “তোমার রাজকুমারী দীর্ঘদিন বের হয়নি।”
ইউয়ান এবারও মাথা ঘুরিয়ে বাইরের দৃশ্য দেখতে লাগল, এবার সে লিউ ছিং ছিংয়ের পক্ষেই রইল।
রাত অব্যক্তি যতই মিনতি করুক, লিউ ছিং ছিং আর ইউয়ান তাকে বারান্দার কোনার নিরিবিলি স্থানে নিয়ে গেল। সত্যিই সেখানে বাতাস ছিল না।
ওখান থেকে দেখা যায়, জিউন স্যুয়ানে বরফ পড়ছে, গাছগুলোও বরফে ঢাকা, আর কয়েকজন কাজের লোক বরফের গোলা ছুঁড়ছে, হাসি-ঠাট্টায় মেতে উঠেছে।
ঠিক তখন, খিয়ন রুওলি জিউন স্যুয়ানের পাশ দিয়ে যাচ্ছিল। সে ভেতর থেকে হাসাহাসির শব্দ শুনে চিন্তায় পড়ল, হয়তো রাত অব্যক্তির বিশ্রামে বিঘ্ন ঘটছে। তাই সে ভেতরে এসে থামাতে চাইল।
ভেতরে এসে দেখল, বারান্দায় মোটা কাপড়ে ঢাকা রাত অব্যক্তি বসে আছে, তার পাশে লিউ ছিং ছিং আর ইউয়ানও আছে।
আঙিনায় কাজের লোকেরা বরফের গোলা ছুঁড়ছে, রাত অব্যক্তি মাঝে মাঝে কাশছে, চুপটি করে বসে দেখছে।
অনেকদিন পর জেগে থাকা রাত অব্যক্তিকে দেখে খিয়ন রুওলি আবেগাপ্লুত হয়ে পড়ল, এগিয়ে যেতে চাইল কিন্তু মনে পড়ল আরও জরুরি কাজ আছে, তাই পা টেনে ধরল।
এভাবে দূর থেকে দেখতে পাওয়াই যেন অনেক বড় পাওয়া। হঠাৎ খিয়ন রুওলির মনে পড়ল, অনেকদিন হয়ে গেল রাত অব্যক্তির সঙ্গে কথা হয়নি।
সে রক্ত কমলালেবুর সন্ধানে ব্যস্ত, প্রতিদিন গভীর রাত অবধি কাজ করে। যখনই জিউন স্যুয়ানে আসে, তখন পুরো বাড়ি নিস্তব্ধ।
তখন রাত অব্যক্তি ঘুমিয়ে পড়ে, ইউয়ান আর অন্য কাজের লোকেরাও বিশ্রামে থাকে।
খিয়ন রুওলি চায় না রাত অব্যক্তিকে জাগাতে, অন্ধকারে চুপচাপ তাকিয়ে থাকে, কিছুক্ষণ পরে চলে যায়।
লিউ ছিং ছিং মনে হয় রাত অব্যক্তির সঙ্গে কিছু বলছিল, রাত অব্যক্তি তাকে দেখে বেশ আনন্দিত। খিয়ন রুওলি নিশ্চিন্ত হয়ে ফিরে যেতে চাইল।
“অব্যক্তি, শুনেছো? প্রধানমন্ত্রীর কন্যা নাকি চুপিচুপি বাড়ি থেকে বেরিয়ে গিয়েছিল। বাজারে হাঁটতে গিয়ে সে মন্ত্রিপরিষদের পুত্রের নজরে পড়ে যায়। তারপর কী হয়েছিল জানো?”
লিউ ছিং ছিং বলতে বলতে এমন হাসছিল যেন সে এক চোর বিড়াল।
“প্রধানমন্ত্রী বাড়িতে গিয়ে বিয়ের প্রস্তাব চেয়ে প্রত্যাখ্যাত হয়েছিল?” রাত অব্যক্তি মনোযোগ না দিয়েই বলে ফেলল।
“উফ! তুমি অনুমান করতে দিয়েই শুনলে না, আমি বলি। তারপর সে পুত্র প্রধানমন্ত্রীর কন্যাকে রাস্তায় একটু ঠাট্টা করল, ঠিক তখনই আমাদের হোয়াইট মেজর সেখানে এসে যায়, রাস্তাতেই তাকে শাসন করে।”
“ওটা কি হোয়াইট মক? নিশ্চয়ই ঝামেলায় জড়িয়েছিল?” ছোট বসন্ত গরম করা মিষ্টি নিয়ে এলো, রাত অব্যক্তি একটি তুলে মুখে দিল।
লিউ ছিং ছিংও একটি তুলে খেতে খেতে, পাশের কাপ হাতে নিল। ইউয়ান তাড়াতাড়ি জল ঢেলে দিল, লিউ ছিং ছিং দুই চুমুক খেয়ে আবার বলতে লাগল।
“ঠিক তাই, তবে ঝামেলা তোমার ভাবনার চেয়ে আলাদা। একটু হাসি পেয়ে যাক, তারপর বলি হা হা!”
এমন লিউ ছিং ছিংকে দেখে রাত অব্যক্তি কিছুটা অবাক, তবে ইদানীং এ রকম সে অভ্যস্ত। সেও এক কাপ গরম জল পান করল।
অনেকক্ষণ হাসির পরে, লিউ ছিং ছিং ফের বলল, “হোয়াইট মক সবার সামনে বীরত্ব দেখাল, রাজপরিবারের মান রক্ষায় মন্ত্রিপরিষদের পুত্র কিছু বলতে পারল না। কিন্তু প্রধানমন্ত্রীর কন্যা... হা হা...”
হাসির শব্দে রাত অব্যক্তির কপালে রাগের চিহ্ন গভীর হচ্ছিল, ঠিক তখনই আবার বলল, “প্রধানমন্ত্রীর কন্যা হোয়াইট মককে পছন্দ করে ফেলেছে, বাবাকে বলে বিয়ের প্রস্তাব দিতে পাঠিয়েছে, হা হা হা...”
লিউ ছিং ছিংয়ের হাসিতে রাত অব্যক্তির কপালে ‘বনের আগুন নিভে না, বাতাসে বারবার জ্বলে ওঠে’-এর মতো অনুভূতি হলো, appena-নেমে আবার উঠল।
“খাঁ খাঁ... মেয়ে হয়ে বিয়ের প্রস্তাব দেয়? মেয়েটি বেশ সাহসী!” রাত অব্যক্তি আর ধরে রাখতে পারল না, খানিক কাশল, ভ্রু কুঁচকে বুকের ব্যথা চেপে রাখল, মুখে স্বাভাবিক ভাব রেখে মন্তব্য করল।
“রাজকুমারী, আপনি ঠিক আছেন তো?” “অব্যক্তি, তুমি ঠিক আছো তো?” ইউয়ান আর লিউ ছিং ছিং একসঙ্গে বলে উঠল। তারা রাত অব্যক্তির পিঠে হাত বুলাল।
“কিছু না, ছিং ছিং, তুমি বলো।”
“আহা, তারপর কী হলো জানো? প্রধানমন্ত্রীর মনে হলো এ কী অপমান, সরাসরি ফিরিয়ে দিল। তখন মেয়েটি চুপিচুপি পালিয়ে গিয়ে হোয়াইট মকের বাড়ি খুঁজতে গেল। হোয়াইট মক পাত্তা না দিলে সে প্রতিদিন জ্বালাতন করতে লাগল। শেষে প্রধানমন্ত্রীর হাতে ধরা পড়ে এখন ঘরে বন্দি রয়েছে!”
লিউ ছিং ছিং বলেই আবার হেসে উঠল।
“হোয়াইট মকের মতো কাঠের পুতুলকে ভালোবেসেছে, মেয়েটি যদি হঠাৎ শখে করে, তবে ঠিক আছে, সত্যি যদি ভালোবাসে তবে কপালে দুঃখ আছে।” বলেই রাত অব্যক্তি মাথা নেড়ে বলল।
“ওসব নিয়ে ভাবিস না, হোয়াইট মক তো কোনো প্রেম বোঝে না, তবু কেউ যদি তার পেছনে এতটা পড়ে থাকে তবে সেটা তার সৌভাগ্য।”
বলতে বলতে লিউ ছিং ছিং একটু থেমে বলল, “আরো একটি মজার ঘটনা আছে। ক’দিন আগে বাজারে এক তরুণ, সুদর্শন ছেলেকে দেখেছে, সে লিপস্টিক আর প্রসাধনী বিক্রি করছিল।”
“ওহ? আজকাল সত্যি অনেক ঘটনা ঘটছে, তারপর?” রাত অব্যক্তির কপালে ঘাম জমেছে, জামার হাতায় লুকানো হাত কাঁপছে, তবু সে নিজেকে সামলে জিজ্ঞেস করল।
“ছেলেটি দোকান সাজায়নি, রাস্তার ধারে বসেছিল। তখন হঠাৎ ‘অপরূপ ভবন’-এর মালিক বাজারে কেনাকাটা করতে এলো, তারপর ছেলেটিকে দেখে খুব পছন্দ করে।”
রাত অব্যক্তি বুঝবে কিনা ভেবে লিউ ছিং ছিং ব্যাখ্যা করল, “‘অপরূপ ভবন’ হচ্ছে একধরনের বিনোদনালয়, ওর মালিক ছেলেটিকে দেখে পছন্দ করে ওখানেই থাকবার জন্য জোরাজুরি করে।”
বলেই আরও এক চুমুক জল খেল, “ছেলেটি রাজি হয়নি, তবে বাজার শেষ করে বাড়ি ফেরার সময় মালিক তার দেহরক্ষীদের নিয়ে পথ আটকে দাঁড়ায়। সৌভাগ্যবশত, ছেলেটি আত্মরক্ষা জানত, ভয়ানকভাবে লড়াই করে। এখনো সেই মালিক বিছানায় শুয়ে পড়েছে!”