চুরানব্বইতম অধ্যায়: রাত্রি আকাশ অসুস্থ হয়ে পড়ল

শেষবারের বিদায়ে নানোমূ গহ্বরের সঙ্গে তার আর দেখা হয়নি। অর্ধ বছর আগে নির্জন রাতে চারদিকে ঘুরে বেড়াতে শুরু করার পর থেকে এ বিচ্ছেদ আরও দীর্ঘ হয়।

দক্ষিণ-উত্তরের বিস্তীর্ণ ভূখণ্ডে ঘুরতে ঘুরতে একদিন সে এসে পৌঁছাল স্যাংমিং রাজ্যে।

ভাবছিল, স্যাংমিং রাজ্য তো বিরাট; তারা শুধু তার অপেক্ষাকৃত দূরবর্তী এক নগরে থামবে, তাও আবার একদল অবাধ্য ভ্রমণকারীর বেশে, চুপিচুপি এসে চুপিচুপি চলে যাবে।

কিন্তু কে জানে, নানোমূ গহ্বর কোথা থেকে খবর পেয়ে ছুটে এল; তারপর থেকে সে সারাক্ষণ নির্ঝরের দলের সঙ্গে লেগে রইল, আর কখনও আলাদা হল না।

ঝেড়ে ফেলতে চাইলেও যায় না। শেষমেশ নির্ঝরকে তাকে সঙ্গেই রাখতে হল, আর ঠিক সেখান থেকেই ঘটল এই দৃশ্য।

নির্ঝরকে উদ্দেশ্য করে কিছু না কিছু উসকানি দিতে দেখে নানোমূ গহ্বর নকল দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আসলেই তো, তোমার জন্য মাংস কেটে দেওয়ারই ইচ্ছে ছিল। কিন্তু তুমি তো বারবার শুধু চেঁচিয়ে বলছ, তাই এভাবেই দিলাম।”

যুম আর চু জ়িত আবারও ঠোঁট কাঁপিয়ে হাসি চেপে রাখল।

“তুমি!” নির্ঝর রাগে ফেটে পড়ল। একটু ভেবে আবার হেসে উঠল, “রাজকন্যা তোমার সঙ্গে ঝগড়া করবে না।”

তারপর মুখ ফিরিয়ে চু জ়িতের দিকে শীতল হাসি ছুড়ে বলল, “চু জ়িত, তুমি আমার জন্য মাংসটা কেটে দাও।”

চু জ়িত তখনও সাড়া দেয় না। নির্ঝর হার মানল না, “ছোট জ়িত, তুমি কি আর যুমকে বিয়ে করতে চাও না?”

এই বিষাক্ত কথাটা শেষ হতেই যুমের মুখ লাল হয়ে উঠল। সে নির্ঝরের হাতা টেনে নিচু স্বরে বলল, “রাজকন্যা~”

চু জ়িত নির্ঝরের সঙ্গে এই বাচ্চা খেলায় সময় নষ্ট করতে চাইল না। সে যুমের দিকে তাকাল; ঠিক তখন যুমও তার দিকে চাইল। “জ়িত, তুমি রাজকন্যার জন্য একটু করে দাও না।”

যুমের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে চু জ়িত বসন্তের স্নিগ্ধ হাওয়ার মতো হাসল। অনেকক্ষণ পর শুধু একটি শব্দ উচ্চারণ করল, “আচ্ছা।”

আসলে সে নির্ঝরকে মাংস কেটে দিতে রাজি ছিল না, তা নয়; শুধু নির্ঝরের উদ্দেশ্য ছিল মাংস পাওয়া নয়, তাকে নিয়ে মজা করা।

কিন্তু যেহেতু যুম মুখ খুলেছে, তাই সে নির্ঝরের হইচইতে আপত্তি করল না। শেষ পর্যন্ত মাংস তো তাদের জন্য কাটতেই হবে।

শুধু যুম যখন বলে ফেলল, তখন সব অর্থই বদলে যায়। সে কি তা হলে এটাকে এমন ভাবতে পারে, যুম কি তাকে বিয়ে করতে চায়?

হাতে ধরা ভেড়ার পা চু জ়িত নিয়ে নিল। নির্ঝর তখন নানোমূ গহ্বরের দিকে এক চ্যালেঞ্জ ছোড়া দৃষ্টি নিক্ষেপ করে হেসে উঠল।

যুমও তখনই কিছু একটা বুঝে আরও বেশি লাল হয়ে গেল।

নানোমূ গহ্বর একবার মাথা নেড়ে হালকা বিরক্তিতে বলল, “পাগল মেয়ে।”

চু জ়িত মাথা তুলে নানোমূ গহ্বরের দিকে একবার চাইল, তারপর নীরবে মাথা নিচু করে রইল।

দীর্ঘদিন একসঙ্গে থাকতে থাকতে নানোমূ গহ্বর তেমন বাড়াবাড়ি কিছু করেনি। বরং সময়ের সঙ্গে সঙ্গে সে নির্ঝরের ভেতরে অনেক মধুর দিক আবিষ্কার করে ফেলেছিল।

সে কল্পনার মতো কাঠখোট্টা নয়; বরং স্বভাবসিদ্ধ, খোলামেলা, একেবারে সত্যি, যা মানুষকে অনায়াসে স্বস্তি দেয়।

এই ধরনের স্বভাবেই মানুষ সাধারণত আকৃষ্ট হয়। তাই নানোমূ গহ্বরেরও সে বেশ পছন্দের হয়েছিল, আর এই কারণে সে অনেকটাই কাছে চলে এসেছিল।

এমন একজনকে পেয়ে জীবন হয়ে উঠল নির্ভার ও আনন্দময়। নানোমূ গহ্বর হঠাৎই বুঝতে পারল, সমগ্র পৃথিবী এক করার মানে আসলে কী!

চিন্তার ভার না বাড়িয়ে, এক দিন বেশি যদি আনন্দ পাওয়া যায়, তবে এক দিন বেশি সেই আনন্দই উপভোগ করা উচিত। নানোমূ গহ্বর প্রতিটি মুহূর্তকে আগলে রাখছিল।

সে যখন সেই আনন্দে মগ্ন, নির্ঝর তখন স্বভাবে মুক্ত; আর চু জ়িতকে কিন্তু সতর্ক থাকতে হচ্ছিল।

নানোমূ গহ্বরের ওপর সবসময় নজর রাখতে হচ্ছিল তার।

তা এই নয় যে নানোমূ গহ্বর দলটির ক্ষতি করবে এমন ভয় ছিল, কিংবা নানোমূ গহ্বর আর নির্ঝরের ঘনিষ্ঠতা তিয়ানজিন রাজ্যের জন্য বিপজ্জনক হয়ে উঠবে—সেই আশঙ্কাও ছিল না।

আসলে নানোমূ গহ্বর আর নির্ঝর যত কাছে আসছিল, তার বুকের ভেতর ততই অদৃশ্য এক তার টানটান হয়ে উঠছিল।

নির্ঝর তো শুয়ানইউয়ান রুয়োলির চতুর্থ রাজকুমারবধূ। যদি নানোমূ গহ্বর তাকে সত্যিই ফুঁসলিয়ে নিয়ে যায়, তবে শুয়ানইউয়ান রুয়োলির কী হবে?

শুয়ানইউয়ান রুয়োলি নির্ঝরকে পছন্দ করে, তাকে ভোলেনি—এ কথা অন্যেরা না জানলেও চু জ়িতের চেয়ে ভালো কেউ জানত না।

চিঠি একের পর এক পাঠিয়ে ফেরত যেত। একসময় চু জ়িতেরও সন্দেহ হয়েছিল, শুয়ানইউয়ান রুয়োলি কি আদৌ সেগুলো পড়ে, নাকি নির্ঝরকে সে ইতিমধ্যে ভুলে গেছে?

তাই একবার ইচ্ছে করেই সে চিঠি পাঠানো বন্ধ রেখেছিল। কিন্তু দুই মাস পর চু জ়িত পেয়ে গেল শুয়ানইউয়ান রুয়োলির চিঠি।

“এতদিন উত্তর না পাওয়ার কারণ কী?” সংক্ষিপ্ত সেই কথাই চু জ়িতকে বুঝিয়ে দিয়েছিল—এটা ছিল তাগিদ।

এর পর থেকেই চু জ়িত বুঝে গেল, শুয়ানইউয়ান রুয়োলি উত্তরকে কতটা গুরুত্ব দেয়, নির্ঝরকে কতটা গুরুত্ব দেয়। সে আর দেরি করল না, সঙ্গে সঙ্গে জবাব পাঠিয়ে দিল।

তাই নির্ঝরের সঙ্গে দিন দিন ঘনিষ্ঠ হয়ে ওঠা নানোমূ গহ্বরের ব্যাপারে চু জ়িতকে সতর্ক থাকতেই হচ্ছিল।

মাংস কেটে এনে নির্ঝরের হাতে দিল। নির্ঝর সেটা যুমের পাশে মাটির ফাঁকা জায়গায় রাখল, আর দুজনে খেতে লাগল।

দুই কামড়ও যায়নি, পাশ থেকে একজন এসে দাঁড়াল। এক হাত বুকে রেখে সে বলল, “সুন্দরী কন্যা, আমি কি আপনাকে নাচতে আমন্ত্রণ জানাতে পারি?”

“কিন্তু আমি তো জানি না।” নির্ঝর লজ্জিত হল। মনের মধ্যে কত ইচ্ছে জমে ছিল, কিন্তু হেয় প্রতিপন্ন হতে চায়নি, তাই এতক্ষণ চেপে ছিল।

এখন কেউ আমন্ত্রণ জানাচ্ছে। এই জায়গাটা তিয়ানজিন রাজ্য বা হুয়ানইউ রাজ্যের মতো নয়; তাই না বলাও যেন ভালো দেখায় না। নির্ঝর দ্বিধায় পড়লেও সত্যিটাই বলল।

“কোনো সমস্যা নেই, আমি শেখাব।” লোকটি বলেই নির্ঝরের হাত ধরে টানল, আর নির্ঝরও সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়াল।

ছোটবেলায় নির্ঝর যদিও দক্ষিণ-উত্তরের সব প্রান্ত চষে বেড়িয়েছে—এমন দাবি করত না, তবে সে ঘুরেছে অনেকখানি।

এটা ছিল স্যাংমিং সীমান্তঘেঁষা এক তৃণভূমি; এখানকার লোকজন ছিল ভীষণ আন্তরিক আর সোজাসাপটা।

মধ্যভূমির লোকদের মতো সেখানে এত জটিলতা ছিল না। নির্ঝর তা জানত, তাই সে আপত্তি করল না।

সে অন্য পাশে জ্বলা আগুনের কাছে গিয়ে সেই লোকটির সঙ্গে নাচতে শুরু করল।

পাশের লোকেরাও তালে তালে নাচতে লাগল। কেউ গান ধরল, কেউ আবার হাতে ঢোল বাজিয়ে উল্লাসে মেতে উঠল।

মাহোল গরম হয়ে উঠল। নির্ঝর মুখ ঘুরিয়ে দেখল, যুম আর চু জ়িতও ইতিমধ্যে সেই উল্লাসে যোগ দিয়েছে।

নির্ঝর মনে মনে হাসল। সে বুঝতে পারল, যুম নিশ্চয়ই নির্ঝরের আনন্দ দেখে নিজেও না নেচে থাকতে পারেনি, তাই চু জ়িতকেও টেনে এনেছে।

না হলে চু জ়িতের মতো মানুষকে এমন বুনো কিছু করতে বলা আকাশের চাঁদ হাতে আনার মতোই কঠিন। কথা বলতে পারে কেবল যুমই।

ভাগ্যিস, এটা তৃণভূমি। না হলে উড়ন্ত তলোয়ারের ঘরে, সব অধস্তনের সামনে এমন কাণ্ড দেখলে লজ্জায় মরতে হত।

বেশিক্ষণ খেলেও না, নির্ঝরের ক্লান্তি এসে গেল। কপালে হালকা ঘাম জমল। তবু সে থামতে চাইল না। এই উন্মাদনা, প্রায় বিস্ফোরণের মতো মুক্তির উন্মাদনা, তাকে থামতে দিচ্ছিল না।

শরীর বারবার নাচছিল, কিন্তু চিন্তা কবে যেন দূরে ভেসে গেল।

শুয়ানইউয়ান রুয়োলি—এখন সে কী করছে?

শুনেছে, সে এখনও সিংহাসনে বসেনি; বসেছে সেই ছেলেটি। নাম নাকি শুয়ানইউয়ান চে। লিউ ছিংছিংকে ইতিমধ্যেই মহারানী মাতা, শ্রদ্ধেয় ও দয়াময় মহারানী মাতা উপাধি দেওয়া হয়েছে।

হ্যাঁ, সম্রাটের জননী তো তিনি-ই; তাই মহারানীর আসন তারই প্রাপ্য।

তিয়ানজিন রাজপ্রাসাদ থেকে তার বিষয়ে আর কোনো খবর বেরোয়নি। শুয়ানইউয়ান রুয়োলি কি তাকে ভুলে গেছে?

মনে একটু আক্ষেপ জাগে বইকি। মাত্র এক বছর একসঙ্গে ছিল তারা। শুয়ানইউয়ান রুয়োলির জীবনে নির্ঝরের সেই এক বছর হয়তো তুচ্ছই।

কিন্তু শুয়ানইউয়ান রুয়োলি? তার সম্পর্কে যা শোনা যায়, তা কেবল এই যে সে নাকি এখন রাজ্যের দেখভাল করছে। আর কিছু নেই।

গুজবে এখনও তাকে চতুর্থ রাজকুমার বলেই ডাকা হয়। অন্য কোনো রাজপদে ভূষিত হওয়ার কথাও শোনা যায়নি।

প্রাক্তন সম্রাট? নির্ঝর ঠোঁট কাঁকাল। এত কমবয়সি প্রাক্তন সম্রাট—এমন কথা সে কখনও শোনেনি।

তৃণভূমির নাচ মধ্যভূমির মতো এত শিষ্টাচার-আবদ্ধ নয়। তা ছিল উন্মুক্ত, স্বচ্ছন্দ, আর মানুষের সব বেদনা নিঃশেষ করে দেওয়ার মতো।

নির্ঝর নাচতে পারত না; বিপরীতে তৃণভূমির ছেলেটি ছিল দারুণ শিক্ষক। অল্প সময়েই সে নির্ঝরকে কৌশলটা শিখিয়ে দিল।

মাথার ভেতর অন্য নানা ভাবনা ঘুরলেও নাচ থামল না।

সবাই তখন আনন্দে ডুবে আছে, ঠিক সেই সময় দূর থেকে ঘোড়ার খুরের শব্দ আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।

“হেঁই!” ঘোড়া থামল। একজন দ্রুত এগিয়ে এল। দূর থেকেই নির্ঝর চেনা ডাক শুনতে পেল, “দিদি! দিদি!”

মুখ ফেরাতেই সে সত্যিই গে ইউনশেংকে দেখতে পেল। তৃণভূমির ছেলেটিকে সংক্ষেপে বুঝিয়ে নির্ঝর এগিয়ে গেল।

“বাচ্চা, তুমি এখানে কীভাবে এলে? গুরু কোথায়?” পেছন ফিরে দেখল, বৃদ্ধ উন্মাদকে তো দেখা যাচ্ছে না। নির্ঝর অবাক হল।

“আহা দিদি, সম্রাট অসুস্থ। তুমি তাড়াতাড়ি ফিরে চলো। গুরু এখন রাজপ্রাসাদে তাঁর দেখাশোনা করছেন।”

গে ইউনশেংয়ের গলায় তাড়াহুড়ো। সে নির্ঝরের হাত ধরে টানতেই চাইল।

“সম্রাট? কোন সম্রাট অসুস্থ?” নির্ঝরের বুকের ভেতর অস্বস্তি উঠল। সে নিশ্চিত হতে চাইল, যেন যা ভাবছে তা সত্যি না হয়।

কিন্তু গে ইউনশেংয়ের পরের কথাই যেন মাথায় বাজ পড়ল, তার শেষ আশাটুকুও ভেঙে দিল।

“আর কোন সম্রাট হবে? অবশ্যই নাই চাচাই। দিদি, চল তাড়াতাড়ি।”

নির্ঝরকে টেনে ধরে গে ইউনশেং ঘোড়ার দিকেই হাঁটল।

যুমও চু জ়িতকে টেনে আনল, “রাজকন্যা, কী হয়েছে?”

“যুম, বাবা অসুস্থ হয়ে পড়েছেন। আমরা প্রাসাদে ফিরছি।” একদিকে যুমকে বোঝাতে বোঝাতে সে গে ইউনশেংয়ের সঙ্গে এগিয়ে চলল।

“আহা, সম্রাটের অবস্থা কি গুরুতর?” যুম আবার প্রশ্ন করল, কিন্তু এবার নির্ঝর আর কিছু শুনতে পেল না।

নির্ঝর নানোমূ গহ্বরের দিকে হাতজোড় করল, “উত্তরাধিকারীও শুনেছেন। আমার কিছু জরুরি কাজ পড়ে গেছে, তাই আর সঙ্গ দিতে পারছি না। আজ এ পর্যন্তই থাক।”

এ কথা বলে সে ঘোড়ার চাবুক তুলে দ্রুত বেরিয়ে গেল। যুমও তাড়াহুড়ো করে চু জ়িতকে বলল, “জ়িত, আমরা একটু তাড়াতাড়ি তোমার পিছু নিই।”

ঘোড়ার খুরের শব্দ মিলিয়ে যেতে যেতে কয়েকজনের অবয়ব ক্রমশ ছোট হয়ে গেল। নানোমূ গহ্বর তখনও স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল সেই নারীর দিকে।

অনেকক্ষণ পর সে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল। অন্যরা নাচতে ব্যস্ত থাকলেও, সে শুধু বসে দেখছিল।

শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তার চোখ নির্ঝরের ওপরেই ছিল। নির্ঝরের নাচের প্রাণবন্ত ভঙ্গি যেমন দেখেছে, তেমনি দেখেছে তার অন্যমনস্ক গভীরতা।

তুমি কাকে ভাবছ? শুয়ানইউয়ান রুয়োলিকেই?

গায়ে লেগে থাকা ধুলো ঝেড়ে ফেলল সে। তৃণভূমির মানুষজন খুবই আন্তরিক; নানোমূ গহ্বরের সঙ্গীরা না থাকায় তারা সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এসে আপ্যায়ন করতে লাগল।

কিন্তু নানোমূ গহ্বর তা প্রত্যাখ্যান করল। তারপর সবার সঙ্গে বিদায় নিয়ে সেও নিজ দেশের পথে রওনা দিল।

দিনের হিসাব কষে সে ভাবল, স্যাংমিং রাজ্যের বিষয়টিও এখন মিটে যাওয়া উচিত।

চোখের সামনে ঘন কুয়াশা। রাত আকাশ এগোতেই থাকে, কিন্তু সামনে পথ দেখা যায় না।

এক ঝলক হাওয়া বয়ে গেল, কুয়াশা সরে গেল, আর তখনই সে সামনের দৃশ্য স্পষ্ট দেখতে পেল।

শাহী অধ্যয়নকক্ষের দরজার সামনে এক তরুণী দাঁড়িয়ে—হালকা হলুদ রঙের পোশাক, সরু দেহ, কোমল ভঙ্গি।

বৃত্তাকার মোটা পেট নিয়ে সে শরীরের পুরো ভারটুকু দেয়ালে ঠেকিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল।

যেন অতিরিক্ত দুর্বল; পেটের ভার আর বইতে পারছে না, তাই বাধ্য হয়ে বাইরের ভরসা নিতে হচ্ছে।

“তিয়েনশিয়াং!” রাত আকাশের বুক দুলে উঠল। বহুদিন পর প্রিয় স্ত্রীর মুখ দেখে সে কীভাবে না উচ্ছ্বসিত হবে? মুহূর্তেই সে দৌড়ে গেল।

রাত আকাশকে দেখে মুতিয়েনশিয়াং-ও খুশি হল। হাসি ফুটে উঠেছিল মুখে, কিন্তু হঠাৎ কিছু মনে পড়ে গিয়ে সে হাসি গুটিয়ে নিল।

“ভাই, তুমি এখন বের হলে কেন? আমি তো অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছি।”

মুতিয়েনশিয়াং বেজায় রাগী সুরে বলল, যদিও রাত আকাশ বুঝে গেল, সে আসলে রাগ করেনি। স্ত্রীকে সে মনের আনন্দে সঙ্গ দিল।

“ভুল আমারই, প্রিয়তমা। আমাকে যা শাস্তি দিতে চাও দাও।”

নম্রভাবে দোষ স্বীকার করে সে ভঙ্গি করল।

মুতিয়েনশিয়াং হেসে ফেলতে চাইছিল, তবু গম্ভীর থাকার ভান করে বলল, “তাহলে শোনো, ছোট আকাশ, আগে আমাকে প্রাসাদে ফিরতে সাহায্য করো।”