ঊনত্রিশতম অধ্যায়: আকস্মিক বিপর্যয়

রাত তখনও গভীর। রাতের ছায়ায় চু জিউয়ের পাশে এসে দাঁড়ালেন এবং লড়াইয়ে যোগ দিলেন; অন্যদিকে, শুয়ান ইউয়ান রুয়ো লি রক্ষা করছিলেন লিউ চিং চিং-কে। শুয়ান ইউয়ান রুয়ো লি-র যোগদান এবং আগেই রাতের ছায়া ও চু জিউয়ের হাতে কয়েকজনের পতনের ফলে পরিস্থিতির মোড় ঘুরে গেল। অবশেষে, চারিদিকে নিস্তব্ধতা ফিরে এল, শুধু মাটিতে পড়ে রইল কালো পোশাকের মৃতদেহগুলো।

“এমন ঘটনা ঘটেছে, এখানে আর থাকা ঠিক হবে না। চল, আমরা আগে পাহাড়ের নিচে গিয়ে ইউয়ান-এর পা-টা চিকিৎসা করি, তারপর সরাসরি রাজধানীর দিকে রওনা দিই,” বলে শুয়ান ইউয়ান রুয়ো লি মৃতদেহগুলোর দিকে চোখ বোলালেন।

“ঠিক আছে, তাহলে আমি কি বাই মো-কে খবর পাঠাব?” প্রশ্ন করল চু জিউয়।

“এটাই ভালো হবে। যদি সে ইতিমধ্যেই রাজপ্রাসাদে পৌঁছে যায়, তাহলে ওখানে সব গুছিয়ে আমাদের পাহাড়ের নিচে এসে দেখা করতে বলো, আর জানিয়ে দাও আমরা ফিরছি,” জবাব দিলেন শুয়ান ইউয়ান রুয়ো লি।

“তাহলে এই কালো পোশাকের লোকগুলো?” যারা ওকে এমন অপ্রস্তুত অবস্থায় ফেলল, তাদের পরিচয় নিয়ে রাতের ছায়ার মনে সন্দেহের ছাপ স্পষ্ট।

নিজের আগের অসহায় অবস্থার কথা মনে পড়লে গায়ে ঠাণ্ডা ঘাম জমে যায় তার, আর ভাবলে আরও রাগ লাগে—সবই এই কালো পোশাকের লোকগুলোর জন্য। ইচ্ছে করে মৃতদেহগুলোর ওপর ভালো করে লাথি মেরে ক্ষোভ ঝাড়ে।

“আমি একটু আগে দেখলাম, কোনো প্রমাণ বা চিহ্ন রেখে যায়নি ওরা,” চু জিউয় বুকে আগলানো ইউয়ান-এর ভঙ্গি ঠিকঠাক করে বলল।

রাতের ছায়া মাথা নেড়ে চুপ করে গেল। যদিও কিছুতেই মনে করতে পারল না, ঠিক কী বলেছিল সে; শুধু মনে আছে, কাঁদছিল, আর মনে হচ্ছিল ভীষণ লজ্জার।

তবে দোষ দেয়া যায় না—রাতের ছায়া তো রাজকন্যা, এমনকি শিক্ষানবিশ জীবনও ছিল শান্ত-নিরুদ্বেগ। কিন্তু স্বর্গরাজ্যে আসার পর তিনবার হামলার শিকার হয়েছে সে, আর এইবার তো বিশেষভাবে ভয়ঙ্কর ছিল। তাই মনে এমন চাপ আসাটাই স্বাভাবিক।

“চলো!” চু জিউয়ের কথা শুনে শুয়ান ইউয়ান রুয়ো লি আর দেরি না করে এগিয়ে গেলেন।

চু জিউয় তাঁর পেছনে হাঁটতেই টের পেল পায়ের নিচে যেন কিছু শক্ত কিছু পড়ে আছে, আর জুতোর পাশে লাল রঙের একটা দড়ির অংশ দেখা যাচ্ছে।

“একটু দাঁড়াও।” চু জিউয় মনে করল, হয়তো কোনো সূত্র পেয়েছে, সঙ্গে সঙ্গে সবাইকে থামতে বলল। শুয়ান ইউয়ান রুয়ো লি ফিরলেন, এমনকি রাতের ছায়া ও লিউ চিং চিং-ও এগিয়ে এল।

চু জিউয় পা সরিয়ে প্রমাণ সামনে আনতে চাইল, কিন্তু যখন সেটার দিকে তাকাল, মুখটা একটু কুঁচকে গেল।

শুয়ান ইউয়ান রুয়ো লিও মুখ কুঁচকালেন, বাকি সবাই কিছুই বুঝল না।

“জিউয়, তুমি কি নিজের জেডের পাথরটা চিনতে পারো না?” চু জিউয়ের হাতে ইউয়ান থাকায় শুয়ান ইউয়ান রুয়ো লি তরবারির খাপ দিয়ে পাথরটা তোলেন এবং চু জিউয়ের হাতে দিয়ে দিলেন।

চু জিউয় কোমরে হাত দিয়ে দেখল, সত্যিই নেই, কৌতূহল নিয়ে পাথরটা নিল—এত দূরে কীভাবে গেল ওটা?

হঠাৎ ইউয়ান-এর মুখে এক অদ্ভুত অভিব্যক্তি। চোটের জন্যে কি না, রাতের ছায়া উদ্বিগ্ন হয়ে জানতে চাইতে গেলে ইউয়ান বলল, “মনে হচ্ছে একটু আগে আমি ছুড়ে দিয়েছিলাম। রাজকন্যার বিপদ দেখে হাতের কাছে যা ছিল তাই ছুড়ে দিয়েছিলাম…” তারপর জিভ কেটে হাসল।

চু জিউয় অপ্রসন্ন মুখে পাথরটা কোমরে ঝুলিয়ে বলল, “আমি ঘোড়াটা নিয়ে আসি।”

রাতের ছায়া এগিয়ে গেল, লিউ চিং চিং আর শুয়ান ইউয়ান রুয়ো লি ফিরে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ মাটিতে পড়ে থাকা এক কালো পোশাকের লোক আচমকা উঠে পাশের তরবারি তুলে আক্রমণ করল।

রাতের ছায়া আর শুয়ান ইউয়ান রুয়ো লি শব্দ শুনে ঘুরে তাকালেন—তরবারির ফলাটা সোজা লিউ চিং চিং-এর দিকে।

লিউ চিং চিং ভয়ে স্থির; মুহূর্তের মধ্যে রাতের ছায়া ও শুয়ান ইউয়ান রুয়ো লি একসঙ্গে লিউ চিং চিং-কে ধরার চেষ্টা করলেন।

সেই সময়েই ঘটল অনর্থ, বলা যায়, বিপদ একজনের থেকে আরেকজনের ঘাড়ে চলে গেল।

একজনের বিপদ আরেকজনের ওপর এসে পড়ল। জীবনে যদি দুজন সবচেয়ে প্রিয় মানুষ একসঙ্গে বিপদে পড়ে, তুমি কী করবে?

কিন্তু নিয়তি বড়ই নিষ্ঠুর; শুয়ান ইউয়ান রুয়ো লি-কে কোনো সুযোগই দিল না। আর, সুযোগ পেলেও হয়তো তা-ই হতো আরও নির্দয়।

শুয়ান ইউয়ান রুয়ো লি ও রাতের ছায়ার ঘোড়া দুদিকে ছিল, লিউ চিং চিং সবসময় শুয়ান ইউয়ান রুয়ো লি-র কাছেই থাকত। তাই বিপদের মুখে একসঙ্গে ছুটলেও আগে পৌঁছালেন শুয়ান ইউয়ান রুয়ো লি।

শুয়ান ইউয়ান রুয়ো লি শক্ত হাতে লিউ চিং চিং-কে টেনে সরালেন, অন্য হাতে তরবারি তুলে কালো পোশাকের লোকের দিকে ঝাঁপালেন।

রাতের ছায়া শুধু লিউ চিং চিং-এর জামা আঁকড়ে ধরতে পারল, কিন্তু অতিরিক্ত উদ্বেগে এত জোরে ধরল যে, নিজেও টেনে নিয়ে গেল শুয়ান ইউয়ান রুয়ো লি-র দিকে, আর সোজা তরবারির ফলার সামনে এসে পড়ল।

“উঁহুঁ!” কোনো সতর্কতা ছাড়াই তীব্র ব্যথা পেটে অনুভব করল, রাতের ছায়া চাপা কণ্ঠে গোঙিয়ে উঠল।

ব্যথার উৎসের দিকে তাকিয়ে দেখল, একটা তরবারি সোজা তার পেটে গেঁথে গেছে।

রাতের ছায়া হতবুদ্ধি—তরবারির ফলাটা তো লিউ চিং চিং-এর দিকে ছিল, সে তো তাকে বাঁচাতে ছুটেছিল, তাকে সরাতে চেয়েছিল।

তাহলে কেন? কেন আঘাতটা তারই এলো? যদি সবটাই কল্পনা হয়, তাহলে ব্যথাটা এত বাস্তব কেন? কেন হৃদয়ের কষ্ট এত প্রকট?

তাহলে কি সবটাই বাস্তব? সে তো কেবল সাহায্য করতে গিয়েছিল, তাহলে সেই কোমল মেয়েটি এত শক্তি পেল কোথা থেকে?

রাতের ছায়া অবাক হয়ে তাকাল—দেখল, তার হাতে যে জামাটা ধরা ছিল, সেই মেয়ের আরেকটা হাত শক্তভাবে ধরে আছে এক পুরুষের হাতে।

রাতের ছায়া দৃষ্টিপথ বেয়ে উপরে তাকাল, বুকের ভেতর চেপে থাকা যন্ত্রণা আরও বেড়ে গেল।

হ্যাঁ, সেই কোমল মেয়ে আজও কোমলই, তবে কেন? তাকে রক্ষার জন্য পুরুষটি যে তার স্বামী?

রাতের ছায়ার অন্তর বিদীর্ণ, স্বামী অন্য নারীর জন্য তাকে তরবারির মুখে ঠেলে দিল—এর চেয়ে বড় দুঃখ আর কী হতে পারে?

এতদিন ধরে তার মনে ছিল শুধু সেই নারী! রাতের ছায়া হঠাৎ নিজেকেই হাস্যকর মনে করল।

শুয়ান ইউয়ান রুয়ো লি-র মনে কাকে জায়গা দিয়েছেন, সে তো সে জানতই। এখন এসব ভেবে আর কী লাভ?

কালো পোশাকের লোকটি তখনও ঝুঁকে আছে, তরবারির ফলাটা রাতের ছায়ার পেটে। শুয়ান ইউয়ান রুয়ো লি-র তরবারি তার গায়ে গাঁথা, লোকটি ধীরে ধীরে পড়ে গেল, ফলে তরবারির ফলাটা রাতের ছায়ার পেটে আরও গভীরভাবে ঢুকে গেল।

রাতের ছায়া আর সহ্য করতে পারল না। দৃষ্টি শুয়ান ইউয়ান রুয়ো লি-র গা থেকে সরে গিয়ে সে নিজেই মাটিতে পড়ে গেল। পড়ার মুহূর্তে ভাবল—হয়তো দেখলেই ব্যথা কমবে না, না দেখলেই কমবে।

ব্যথা থেকে মুক্তি চেয়ে, কাঁপতে কাঁপতে পেটে গাঁথা তরবারির হাতল ধরে দুই হাতে জোরে টেনে বের করল।

কিন্তু তরবারি বেরিয়ে গেলেও ব্যথা কমল না; বরং পেট দিয়ে রক্ত বেরোতে লাগল। কাঁপতে কাঁপতে পেটে হাত দিল, হাতে লেগে থাকা রক্তের দিকে তাকিয়ে গা আরও কেঁপে উঠল।

রাতের ছায়া হালকা গোঙানিতে কেঁদে ফেলল, “আহ্! উ…হু…” অসহায়তা আর ভয়ের চাপে অস্ফুট কান্না।

শুয়ান ইউয়ান রুয়ো লি লিউ চিং চিং-কে সরানোর পরই দুটো তরবারি গাঁথার শব্দ শুনল, তারপরে কালো পোশাকের লোকটি মাটিতে পড়ে গেল।

ভেবেছিল, লিউ চিং চিং আহত হয়েছে বুঝি; কিন্তু পাশ ফিরতেই দেখল, লিউ চিং চিং-এর পেছনে মাটিতে পড়ে রাতের ছায়া।

কিছুক্ষণ আগেই দেখল রাতের ছায়া নিজ হাতে তরবারি বের করছে, সাথে সাথে রক্ত ঝরছে; শুয়ান ইউয়ান রুয়ো লি কাঁপতে কাঁপতে কিছু বলতে পারল না।

ততক্ষণে কানে এলো ইউয়ান-এর আর্তনাদ, “আহ্! রাজকন্যা! রাজকন্যা, কী হয়েছে? আহ্ আহ্! আমাকে ছেড়ে দাও, রাজকন্যার কাছে যেতে দাও, উঁ…হু…”

পায়ের চোটের তোয়াক্কা না করে চু জিউয়ের বুকে ছটফট করতে লাগল ইউয়ান, হাত-পা ছুড়ে রাতের ছায়ার কাছে যেতে চাইল।

চু জিউয়ের হৃদয় ধড়ফড় করল, আরও শক্ত করে ইউয়ান-কে জড়িয়ে ধরে রাতের ছায়ার দিকে এগোল।

শুয়ান ইউয়ান রুয়ো লি ইউয়ান-এর আর্তনাদে দৌড়ে এলেন, রাতের ছায়াকে কোলে তুলে আধ-শোয়া ভঙ্গিতে রাখলেন, পেটে হাত দিতেই চটচটে রক্তে ভরে গেল তাঁর হাত।

শুয়ান ইউয়ান রুয়ো লি ধীরে ধীরে হাত তুললেন, হাতে নরম রক্ত দেখে পুরো শরীর কেঁপে উঠল, চোখের সামনে যা দেখছেন, বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।

চু জিউয় ইউয়ান-কে বুকে নিয়ে রাতের ছায়ার পাশে এলেন, ইউয়ান নিজের পায়ের কথা ভুলে ছুটে রাতের ছায়ার গায়ে পড়ে গেল।

“রাজকন্যা! রাজকন্যা! উ…হু~ সব দোষ আমার, আমি রাজকন্যাকে রক্ষা করতে পারিনি~ আহ্! রাজকন্যা উ…হু~ আমি কিছুই করতে পারিনি…” কাঁদতে কাঁদতে রাতের ছায়ার পেটে হাত বুলাতে চাইল, আবার সাহস পেল না। অবশেষে রক্ত থামাতে দুই হাতে চেপে ধরল।

ইউয়ান আতঙ্কে রাতের ছায়ার ক্ষত চেপে ধরে, কিন্তু কিছুক্ষণ পরেই রক্ত তার আঙুলের ফাঁক গলে বেরিয়ে এল, সে আরও জোরে কাঁদতে লাগল।

ভাগ্যিস, চু জিউয় তখনও স্থির ছিলেন—ততক্ষণে কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ শিরা চেপে রাতের ছায়ার রক্তপাত থামানোর চেষ্টা করলেন।

ইউয়ান-এর হাতের চাপে যখন ক্ষত ঢাকল, রাতের ছায়া যন্ত্রণায় কেঁপে কিছুটা চেতনা ফিরে পেল।

চোখে জল নিয়ে ইউয়ান-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “বোকা মেয়ে, কাঁদছো কেন! তুমি যদি ঠিকঠাক থাকো, সেটাই আমার সবচেয়ে বড় শান্তি… কাশ কাশ…” কথা শেষ হতেই একটানা কাশতে লাগল।

কাশি শেষে ইউয়ান-এর আতঙ্কিত চোখ দেখে মুখে হাত দিল, দেখল রক্তে ভেসে আছে, তবু মুখে হাসির ছাপ। “দ্যাখো ইউয়ান, তুমি আর আমি, সত্যিই ভাগ্য জুটেছে! এমনকি আঘাত পেলেও একসঙ্গে কাশ কাশ… সব একসঙ্গে,” ব্যথা চেপে মজা করল রাতের ছায়া যাতে ইউয়ান দুশ্চিন্তা না করে।

কিন্তু রক্তে ভেজা কাশির শব্দ সবাইকে আরও আতঙ্কিত করল—“রাজকন্যা, আর কিছু বলো না, উ…হু~ তোমার কিছু হবে না। আমি আরও ভালো করে যুদ্ধবিদ্যা শিখব, তোমাকে রক্ষা করব। কেন এমন হল? রাজকন্যা!”

রাতের ছায়া কথা বলতে চাইতেই বাধা এল, “আর কিছু বলো না।” পরিচিত কণ্ঠ পেছন থেকে ভেসে এলো, কষ্ট করে মুখ ঘুরিয়ে দেখল—পাশেই দাঁড়িয়ে শুয়ান ইউয়ান রুয়ো লি, মুখে গভীর উৎকণ্ঠা।

রাতের ছায়ার কানে ভেসে এলো পুরনো, অচেনা কিছু কথা—“কেউ চায় না তুমি মারা যাও”, “আমি তোমায় রক্ষা করব, কোনো আঘাত আসতে দেব না”।

রাতের ছায়া মনে মনে হাসল, এটাই তো বাস্তবতা—কেউ চায়নি তার মৃত্যু, অথচ সেই রক্ষকই আজ মৃত্যুর কারণ। এটাই কি তার প্রতিশ্রুতি?

তুমি বলেছো রক্ষা করবে, অথচ নিজের হাতে আমায় ক্ষতি করলে—তাহলে সবটাই কি নিছক প্রহসন?

“তবে কি সবটাই স্বপ্ন?” রাতের ছায়া আপনমনে ফিসফিস করে, যন্ত্রণার কথা ভুলে গিয়ে হঠাৎ উচ্চস্বরে হেসে ওঠে, সাথে প্রবল কাশির শব্দ—“হাহাহাহা… কাশ কাশ… হা… কাশ কাশ কাশ…”

রাতের ছায়ার কাশির সঙ্গে সঙ্গে রক্ত বেড়ে চলল, ইউয়ান-এর কান্নাও বাড়ল, শুয়ান ইউয়ান রুয়ো লি আতঙ্কে চিৎকার করে উঠলেন, “আর হাসো না! শুনছো না? আর হাসো না!”

“খুবই ব্যথা করছে!” রাতের ছায়া অস্ফুটে বলল, বোঝা গেল না শরীরের ব্যথা, না হৃদয়ের।

রাতের ছায়া ভাবল, শুয়ান ইউয়ান রুয়ো লি-র কোমলতা কেবল লিউ চিং চিং-এর জন্যই। ভাবতে ভাবতে আবার হেসে উঠল, কাশি আরও তীব্র হলো।