অষ্টাশি নম্বর অধ্যায়: আবারও আঘাতপ্রাপ্ত

রাতের শেষপ্রহরে সে অনিশ্চিত সংবাদহীনতা নিয়ে অস্থির হয়ে ছিল; আর যে শত্রু পালিয়ে গিয়েছিল, তার আবার ফিরে আসার আশঙ্কাও ছিল। কিন্তু আজকের দিনটি যেন অমঙ্গল ও বিপদের জন্যই নির্ধারিত ছিল, রাতের শেষপ্রহরকে আর বেশি কিছু ভাবার সুযোগ দিল না; যা ঘটার ছিল, তা-ই ইতিমধ্যে ঘটে গেছে।

চতুর্থ রাজপুত্রের প্রাসাদের ভেতর দিয়ে সড়গড়ে এগিয়ে যাচ্ছিল ঝুয়ানইউয়ান রোলি, কোলে তুলে নিয়েছিল ঝুয়ানইউয়ান চে-কে। সে যখন রাতের শেষপ্রহরের সামনে দিয়েই গেল, কিছুই টের পেল না।

তাদের ক্রমে দূরে সরে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে রাতের শেষপ্রহর যখন ঝোপঝাড় থেকে বেরিয়ে আসতে যাচ্ছিল, তখনই দেখল—চতুর্থ রাজপুত্রের প্রাসাদের আঙিনায় লুকিয়ে থাকার জায়গার অভাব নেই। এখানে সে লুকিয়ে আছে, ওদিকে আরও একজন লুকিয়ে ছিল।

সেই লোকটি এত হঠাৎ বেরিয়ে এল যে, কে-ই বা ভাবতে পারত—মরণদ্বারে দাঁড়ানো এক মানুষ এত দ্রুত আবার ফিরে আসতে পারে।

ঝোপের আড়াল থেকে হঠাৎ এক বেগুনি ছায়া ছিটকে বেরিয়ে এল, হাতে তীক্ষ্ণ তরবারি, সোজা ঝুয়ানইউয়ান রোলির দিকে ধেয়ে গেল।

কোলে শিশু নিয়ে ঝুয়ানইউয়ান রোলির পক্ষে পাল্টা আঘাত করা একেবারেই অসম্ভব। তরবারিটি যখন তার বাঁ কাঁধে বিদ্ধ হতে যাচ্ছিল, সে দ্রুত ঘুরে পাশ কাটিয়ে গেল।

এক আঘাতে ব্যর্থ হয়ে ঝুয়ানইউয়ান রোয়েন অস্ত্রের দিক বদল করে নিচের অংশে আক্রমণ চালাল। ঝুয়ানইউয়ান রোলি পায়ের ডগায় ভর দিয়ে লাফিয়ে উঠে আবার কোনোমতে রক্ষা পেল।

ঠিক তখনই কোলে থাকা বোঝাহীন ঝুয়ানইউয়ান চে হেসে উঠল।

সে জানত না, তরবারির খেলায় দয়া নেই; সামান্য অসাবধানতাই তার ক্ষণজীবন শেষ করে দিতে পারে।

ঝুয়ানইউয়ান রোয়েন সেখানেই থামল না। সে আগেই জেনে গিয়েছিল, ঝুয়ানইউয়ান চে চতুর্থ রাজপুত্রের প্রাসাদে ফিরেছে, আর ঝুয়ানইউয়ান রোলির কোলে তাকে দেখেও ফেলেছিল। এই কারণেই প্রথম আঘাতটি সে ঝুয়ানইউয়ান রোলির কাঁধে করেছিল, বুকে নয়।

যে নারীকে সে ভালোবাসে—তিনি যদি অন্যের সন্তানের মা-ও হন—তবু তাকে আঘাত করতে সে চাইছিল না; লিউ ছিংছিংকে কষ্ট দিতে সে রাজি ছিল না।

আবার যখন ঝুয়ানইউয়ান রোয়েন তরবারি তুলল, ঝুয়ানইউয়ান রোলিও তখন কোমর থেকে নিজের তরবারি টেনে বের করে ফেলেছিল। একদিকে আক্রমণ, অন্যদিকে প্রতিরক্ষা।

সর্বোত্তম প্রতিরক্ষাই হল আক্রমণ—কিন্তু ঝুয়ানইউয়ান চেকে বুকে নিয়ে চলাফেরায় বাধাপ্রাপ্ত ঝুয়ানইউয়ান রোলি শুরু থেকেই দুর্বল ছিল।

খুব শিগগিরই ঝুয়ানইউয়ান চে অবশেষে টের পেল কিছু একটা ঠিক নেই, আর ভয়ে চেঁচিয়ে কেঁদে উঠল।

কাঁদার শব্দে বিভ্রান্ত হয়ে ঝুয়ানইউয়ান রোলি কিছুটা মনোযোগ হারাল।

আর বেশি সময় রাখা যাবে না। বারবার তরবারি বিনিময়ের পর ঝুয়ানইউয়ান রোয়েন বুঝল, আরও দুর্ঘটনা ঘটতে পারে; তাই শেষবারের মতো জুয়া খেলতে স্থির করল।

তার ধারণা ছিল, ঝুয়ানইউয়ান রোলি নিশ্চয়ই ঝুয়ানইউয়ান চেকে বাঁচাতে সর্বস্ব উজাড় করে দেবে—কারণ ঝুয়ানইউয়ান রোয়েন তো ভেবেছিল, চে তারই সন্তান নয় কি?

শেষ আঘাতটি ছিল সম্পূর্ণ শক্তি দিয়ে সোজা বুকে; দ্রুত, কঠোর, নির্ভুল। ঝুয়ানইউয়ান রোলি যখন দেখল, এড়ানোর আর উপায় নেই, তখন তড়িঘড়ি ঘুরে ঝুয়ানইউয়ান চেকে বুকে জড়িয়ে নিল।

ঘুরে দাঁড়ানোর সময়ও সে বুঝেছিল, ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে। তবু তাকে জুয়া খেলতেই হল, আর বাকিটা সে ভাগ্যের হাতে ছেড়ে দিল।

কিন্তু লড়াইয়ে এতটাই নিমগ্ন ছিল দুই পক্ষ, যে ঝোপঝাড় ঘুরে ইতিমধ্যেই পাশে এসে পৌঁছানো রাতের শেষপ্রহরকে কেউই খেয়াল করেনি।

ঝুয়ানইউয়ান রোলি ও ঝুয়ানইউয়ান চে বিপদে পড়েছে দেখে রাতের শেষপ্রহর আর কিছু ভাবার সুযোগ পেল না। মাটি থেকে একটি পাথর তুলে ছুড়ে মারল।

গোপনে অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রয়োগ করা ছিল বলে ঝুয়ানইউয়ান রোয়েনের গতি সামান্য শ্লথ হয়ে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই রাতের শেষপ্রহর তীরবিদ্ধ বাণের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তরবারি মাংসে ঢোকার শব্দ শোনা গেল। কোমরে তীব্র যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়তেই রাতের শেষপ্রহর হঠাৎই মনে পড়ল—তার তো গর্ভে সন্তান আছে।

কোমরে লাগলে কি তবে সে মরবে না? কিন্তু শিশু? শিশুর কী হবে?

কয়েক দিন আগেই তো এক লড়াইয়ে তার গর্ভস্থ সন্তানের ওপর আঘাত লেগেছিল, আর এখন আবার সে আহত হলো।

এমন ভাবতেই তলপেটে এক দমবন্ধ করা ব্যথা উঠল—এ কি কেবলই ভ্রম?

এক ঝাঁক উষ্ণ আর্দ্র তরল শরীর ভিজিয়ে দিল। ঝুয়ানইউয়ান রোলি ফিরে তাকাতেই চোখে পড়ল সেই মুখ—যে মুখটির কথাই সে এইমাত্র মনে মনে ভেবেছিল।

বুকে চেপে ধরা ঝুয়ানইউয়ান চে তখনও অবিরাম কাঁদছে; সে ভয়ে কাঁদছে, না রাতের শেষপ্রহরের আহত হওয়ার বেদনায়—তা বোঝা যাচ্ছিল না।

ঝুয়ানইউয়ান রোলির মনে হল, ভয়ই তার বেশি। এত ছোট একটি শিশু কী-ই বা বোঝে? অন্যের আহত হওয়ার অর্থ সে জানে না, আবার অন্যের হাতে বেঁচে যাওয়ার পর কী ঘটে তাও জানে না।

সে শুধু ভয় পেয়েছিল, আর তাই কেঁদে উঠেছিল।

কিন্তু ঝুয়ানইউয়ান রোলি বুঝল—রাতের শেষপ্রহর আবার আহত হয়েছে। তাকে বিয়ে করার পর থেকে মনে হয় সে কেবলই ক্ষত সারাচ্ছে, রোগে ভুগছে।

শুরুতে সে কতই না চঞ্চল ছিল, তা সে নিজের চোখে দেখেছে; ধীরে ধীরে এখনকার মতো শান্ত প্রকৃতির হয়ে উঠেছে।

আগে সে প্রায়ই লুকিয়ে বাইরে বেরিয়ে দুষ্টুমি করত। তাকে প্রাসাদে আটকে রাখলেও সে বসে থাকতে পারত না; কিছু না কিছু করতেই চাইত।

কিন্তু আঘাত সেরে যাওয়ার পর থেকে সে আর আগের মতো নয়। ঝুয়ানইউয়ান রোলি প্রায়ই দেখত, সে বসে আছে জ়ি ইউ শুয়ানের এপ্রিকটগাছের নিচে।

রাতের শেষপ্রহর যেন এপ্রিকটগাছের সঙ্গে মিশে গিয়ে এক চিরস্থায়ী চিত্র হয়ে উঠেছিল।

নীরবে বসে থাকা এক প্রতিমূর্তি—কিসের অপেক্ষায়, কিসের প্রত্যাশায়, কিসের স্মৃতিতে নিমগ্ন—কেউ জানত না।

ঝুয়ানইউয়ান রোয়েন ভাবতেই পারেনি এই আঘাত ব্যর্থ হবে; হতভম্ব হয়ে গেল। কয়েকজন প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই সে আবার তরবারি তুলল।

কিন্তু ঠিক পা বাড়াতে গিয়েই বুকে তীব্র ব্যথা অনুভব করল, আর পরক্ষণেই মুখ ভরে রক্ত উঠে আসতে লাগল।

ঝুয়ানইউয়ান রোয়েন অবিশ্বাসে নিচে তাকাল। বুকে গেঁথে থাকা তরবারির ফলা বাইরে বেরিয়ে আছে—তবেই বুঝল, তার বুক ভেদ হয়ে গেছে।

এত হঠাৎ, এত নিঃশব্দে, এত অগ্রিম সংকেতহীনভাবে কে এলো?

একটুও শব্দ না করে তরবারিটি তার শরীর থেকে টেনে বের করা হল, সঙ্গে সঙ্গেই রক্ত ছিটকে উঠল।

ঝুয়ানইউয়ান রোয়েন ধীরে ধীরে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। কিছুটা হতাশা আর অভিমান নিয়ে ভাবল—সে কীভাবে, কার হাতে মরল, সেটুকু পর্যন্ত কি জানতে পারবে না?

কিন্তু আকাশ তো সদয়; তাকে অজানা ও অনিশ্চিত মৃত্যু দিত না।

এক কিশোর তরবারি হাতে তার সামনে এসে দাঁড়াল, তরবারির গায়ে তখনও তাজা রক্ত লেগে ছিল।

“তুমি আমার দিদি-শিষ্যাকে আঘাত করার সাহস করেছ? এ তো সরাসরি মৃত্যুকে ডেকে আনা।”

কথা শেষ করে কিশোরটি আবারও ঝুয়ানইউয়ান রোয়েনকে এক আঘাত করল, তারপর আর তার দিকে তাকাল না; দ্রুত ছুটে রাতের শেষপ্রহরের দিকে এগিয়ে গেল।

ততক্ষণে রাতের শেষপ্রহর পুরোনো সেই অদ্ভুত লোকটির কোলে চলে গেছে। লোকটি তাকে তুলে নিয়ে কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ আকু পয়েন্টে চাপ দিল।

ঝুয়ানইউয়ান রোলির হতবুদ্ধি মুখের দিকে একবার তাকিয়ে অদ্ভুত লোকটি বলে উঠল, “তরুণ মানুষ, তোমার ওপর আমার খুবই হতাশা হয়েছে।”

তারপর রাতের শেষপ্রহরকে নিয়ে সে চলে গেল। ঝুয়ানইউয়ান রোলি তাড়াতাড়ি পিছু নিতে চাইল, কিন্তু হে ইউনশেং তাকে থামাল।

“কী করতে চাও? আমার গুরু কি দিদি-শিষ্যাকে আঘাত করবে নাকি?”

“দিদি-শিষ্যা আর গুরু একসঙ্গে থাকলে আরও নিরাপদ হবে”—এই কথাটা হে ইউনশেং আর শেষ করল না।

দূর থেকে অদ্ভুত লোকটির গলা ভেসে এল, “ওরে বদমাশ ছেলে, এত কথা কেন? চলবি কি চলবি না?”

“আচ্ছা, আমি আসছি।”

পিছন ফিরে ঝুয়ানইউয়ান রোলির দিকে, তারপর তার কোলে কাঁদতে থাকা শিশুটির দিকে তাকিয়ে হে ইউনশেং পদক্ষেপ বাড়াল।

ঝুয়ানইউয়ান রোয়েন মাটিতে লুটিয়ে পড়ে রইল—মৃত না জীবিত, বোঝা গেল না। চতুর্থ রাজপুত্রের প্রাসাদের প্রহরীরাও তখন সেখানে ছুটে এল।

পরে কী ব্যবস্থা নিতে হবে তা ভেবে ঝুয়ানইউয়ান রোলি আর ধাওয়া করল না। সেই কিশোরটি যেহেতু রাতের শেষপ্রহরকে দিদি-শিষ্যা বলে ডাকছিল, নিশ্চয়ই তার কিছু হবে না।

তবে রাতের শেষপ্রহরের গুরু আসলে কে? এতদিন কেন তার নাম শোনা যায়নি? তিনি কি সত্যিই অখ্যাত কোনো মানুষ?

কিন্তু এতক্ষণে দু’জন এসে পৌঁছেও সে একেবারেই টের পায়নি—এমন কূটনৈতিক মার্শাল আর্ট একজন সাধারণ মানুষের পক্ষে সম্ভব নয়।

না কি সে নিজেই মুহূর্তের জন্য বিভ্রান্ত ছিল বলেই তাদের আগমন টের পায়নি, যেমন আগে ঝোপে লুকিয়ে থাকা ঝুয়ানইউয়ান রোয়েনকেও ধরতে পারেনি?

আর সেই উ চেন—সে সম্মোহন জানে। এরা আসলে কারা? রাতের শেষপ্রহর এদের সঙ্গে পরিচিত হল কোথায়?

মাথা নেড়ে সে এসব ভাবনা সরিয়ে দিল। এখন এসব ভাবার সময় নয়। প্রহরীদের আদেশ দিল ঝুয়ানইউয়ান রোয়েনের দেহের ব্যবস্থা করতে।

যা-ই হোক, শেষ পর্যন্ত তো ভাই-ভাইয়ের সম্পর্কই। এখন মানুষটি মারা গেছে, আর কী বা হিসাব-নিকাশ বাকি থাকে?

তবে রাজকীয় আড়ম্বর সহকারে ঝুয়ানইউয়ান রোয়েনের অন্ত্যেষ্টি আর হবে না।

ঝুয়ানইউয়ান চেকে কোলে নিয়ে সে লিউ বাগানের দিকে ফিরল। ঝুয়ানইউয়ান চেকে লিউ বাগানে পৌঁছে দিতে হবে; তার আরও জরুরি কাজ আছে।

কিছুক্ষণ আগে শুয়াংগুও নিখোঁজ হয়ে গিয়েছিল, আর বাই মো তাকে খুঁজে খুঁজে দিশেহারা। এখনো শুয়াংগুও পাওয়া যায়নি, তার ওপর রাতের শেষপ্রহরকেও কেউ তুলে নিয়ে গেছে।

সৌভাগ্যবশত, রাতের শেষপ্রহরের অবস্থা তুলনামূলক ভালো। অন্তত ঝুয়ানইউয়ান রোলি জানে, তাকে তার গুরু আর কনিষ্ঠ-শিষ্য নিয়ে গেছে।

কিন্তু শুয়াংগুওর এখন কী অবস্থা—বিপদ না মঙ্গল—তা জানে কেউই না।

শুধু রাতের শেষপ্রহর আহত হয়েছে; ঝুয়ানইউয়ান রোলি এখনো পরিষ্কার দেখেনি সে কোথায় আঘাত পেয়েছে, কারণ অদ্ভুত লোকটি তাকে নিয়ে চলে গেছে।

এখন সে শুধু রাতের শেষপ্রহরকে খুঁজে পেতে চায়, নিশ্চিত হতে চায় সে ঠিক আছে, নিরাপদ আছে।

লিউ বাগান থেকে বেরোতেই সামনে ছোট বসন্তকে তাড়াহুড়ো করে যেতে দেখা গেল।

ঝুয়ানইউয়ান রোলিকে দেখে ছোট বসন্ত প্রথমবারের মতো শিষ্টাচার ভুলে গেল, সালামও দিল না; সোজা প্রশ্ন করল, “চতুর্থ রাজপুত্র! চতুর্থ রাজকুমারী কোথায়?”

“সে একটু আগেই আহত হয়েছে, তার গুরু তাকে নিয়ে গেছে। আমিও খুঁজতেই যাচ্ছিলাম।”

ঝুয়ানইউয়ান রোলি বাইরে থেকে শান্ত ছিল, কিন্তু ছোট বসন্ত বুঝতে পারল না—এই শান্তির আড়ালে ছিল নিজের মনকেই সান্ত্বনা দেওয়ার এক নীরব প্রচেষ্টা।

ঝুয়ানইউয়ান রোলি নিজেকেই বোঝাচ্ছিল—রাতের শেষপ্রহরের কিছু হয়নি; সে ভালো আছে, শুধু সামান্য আহত।

তার গুরু নিশ্চয়ই তাকে সুস্থ করে তুলবেন। কিন্তু কেন তাকে আহত ভাবতেই এত ব্যথা লাগে—সামান্য হলেও—যেন বুক চিরে যাচ্ছে?

বাইরে থেকে যতই শান্ত থাকুক, মনের গভীরে আতঙ্ক লুকোনো যায় না।

কিন্তু ছোট বসন্তের পরের কথায় তার ভয় আরও বেড়ে গেল।

ছোট বসন্ত বলল, “কী! চতুর্থ রাজকুমারী আহত হয়েছে? তার তো কদিন আগেই গর্ভে আঘাত লেগেছিল!”

ছোট বসন্তের বিস্ময়ের পরই ঝুয়ানইউয়ান রোলি যেন হকচকিয়ে গেল।

“কি বলছ তুমি? গর্ভের আঘাত?”

ছোট বসন্ত একবার তার দিকে তাকাল। “চতুর্থ রাজপুত্র কি জানেন না? চতুর্থ রাজকুমারী এক মাসের অন্তঃসত্ত্বা।”

এবার ঝুয়ানইউয়ান রোলি সত্যিই স্থির থাকতে পারল না।

অবিশ্বাসে সে আবার জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কী বললে? চতুর্থ রাজকুমারী কি তবে সন্তানসম্ভবা?”

এতক্ষণ সে ভাবছিল—তার আর তার একটি সন্তান হবে, হয়তো চঞ্চল আর আদুরে, ঝুয়েরের মতোই। আর এখন সত্যিই সে সন্তানসম্ভবা!

সুখ কি এত হঠাৎ করেই আসে? সে এখনও আনন্দিত হওয়ার সুযোগ পায়নি, তার আগেই মনে পড়ে গেল—রাতের শেষপ্রহর আহত হয়েছে।

হ্যাঁ, রাতের শেষপ্রহর আহত হয়েছে। কিছুদিন আগে যে গর্ভে আঘাত লেগেছিল, তা নিশ্চয়ই দ্বিতীয় রাজপুত্রের প্রাসাদের সেই সংঘর্ষের কারণেই।

সেই সময়ই সে দেখেছিল, মেয়েটি আর নিজেকে সামলাতে পারছে না; তবু পরিস্থিতি এতটাই সংকটপূর্ণ ছিল যে সে খেয়াল করেনি।

আর পরে যখন সে অচেতন হয়ে পড়েছিল, সারা দিন তার কাছে একবারও যায়নি, পাশে বসেনি।

এখন সে সদ্য প্রাসাদে ফিরে এসেছে, আর প্রথমেই যার খোঁজ নেয়নি, সে-ই ছিল রাতের শেষপ্রহর। সে এখনও ফিরে এসেই তাকে আর কোনো সান্ত্বনা দেয়নি, অথচ সে আবার আহত হয়ে গেল।

এখন সে কেমন আছে? আঘাত কি গুরুতর? শিশুটির কিছু হয়েছে কি? না, তাকে দ্রুত খুঁজে বের করতেই হবে। তাকে দেখে তবেই তার শান্তি মিলবে।

সে কী ভয়াবহ ভুলই না করে ফেলেছে। কিছুদিন আগে যখন রাতের শেষপ্রহর ঘুমঘুম হয়ে থাকত, তখনই তার সন্দেহ হওয়া উচিত ছিল; অথচ সে ভেবেছিল, এটা কেবল বসন্তের ক্লান্তি।

ঝুয়ানইউয়ান রোলির মুখের ভাব কখনও বিষণ্ণ, কখনও উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠছিল দেখে ছোট বসন্ত বুঝতে পারল না সে কী ভাবছে। তবু সে নিশ্চিত উত্তরই দিল।

“হ্যাঁ, চতুর্থ রাজপুত্র, চতুর্থ রাজকুমারী সন্তানসম্ভবা।”

……
(তিয়ানজিন)