পঞ্চান্নতম অধ্যায় রাজপ্রাসাদের পরীক্ষা
প্রাসাদ পরীক্ষার প্রস্তুতির সময় ছিল প্রায় দশদিন। এই সময়ের মধ্যে, বনশা লিন ইউর কাছ থেকে একটি চিঠি পেল। লিন ইউ আসলে গ্রামীণ পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছিল, যদিও পিছনের দিকের কৃতকার্যদের একজন ছিল। মূলত, তাদের একসঙ্গে সভা পরীক্ষায় বসার কথা ছিল, কিন্তু অদ্ভুতভাবে লিন ইউ কিছুতেই রাজি হলো না; বরং সে সীমান্তে সৈন্যদলে যোগ দিল। সে একা চুপিসারে চলে গিয়েছিল। তখন বনশা উদ্বিগ্ন ছিল যে লিন ইউর মা হয়তো এই ঘটনা সহ্য করতে পারবে না, তাই তাকে সান্ত্বনা দিতে গিয়েছিল। কিন্তু দেখা গেল, সদ্য কন্যাসন্তান জন্ম দেয়া দম্পতি দুজনই প্রতিদিন কত আনন্দে দিন কাটাচ্ছে! তাহলে বুঝি লিন ইউ আসলে আবর্জনার বাক্স থেকে কুড়িয়ে আনা সন্তান!
রাজধানীতে এসে বনশা ভাবল, সীমান্তে প্রচণ্ড শীত, কে জানে লিন ইউর গায়ে যথেষ্ট পোশাক আছে কিনা, তাই সে তার জন্য অনেক উষ্ণ কাপড়, ওষুধ আর কিছু শুকনো মাংস কিনে পাঠাল। জিনিস পাঠানোর সময় বনশা ভাবছিল, ছোট থেকে সচ্ছল পরিবারে মানুষ হওয়া এই ছেলেটি এসবের অভ্যস্ত না-ও হতে পারে।
সম্ভবত চিঠি পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই লিন ইউ উত্তর পাঠিয়েছিল। সে চিঠিতে লিখেছিল, বনশার পাঠানো জিনিসপত্র পৌঁছানোর দিনই প্রবল তুষারপাত হয়েছিল। তার নিজের কাপড় যথেষ্ট ছিল না, আর জানে না কেন, সেনাবাহিনীর দেয়া তুলো কাপড়ে তার গা গরম হচ্ছিল না। মনে হচ্ছিল, এই শীতে সে বুঝি জমে যাবে। ঠিক তখনি বনশার পাঠানো জিনিস যেন তার প্রাণরক্ষার দাওয়াই। শুধু পোশাক নয়, খাবারও পাঠিয়েছিল। বহুদিন পর সে মাংস খেতে পেরেছে, আর বনশার প্রশংসায় ভাসিয়ে দিয়েছে, "তুমি তো একেবারে ছোট্ট পরী।"
বনশা চিঠি পড়ে কষ্ট পেল। যুগে যুগে সীমান্তের যোদ্ধাদের অবস্থা কখনোই খুব ভালো ছিল না, কিন্তু এত তরুণ-তরুণী সেখানে তাদের যৌবন আর প্রাণ উৎসর্গ করেছে। বনশা কৃতজ্ঞ, দুই জন্মেই সে তুলনামূলক শান্তিপূর্ণ স্থানে ছিল। সেইসঙ্গে, সেইসব মানুষের প্রতি আরও বেশি শ্রদ্ধা বোধ করল যারা শান্তির জন্য নিজেদের উৎসর্গ করে।
বনশা চিঠি পাওয়ার দিন বিকেলে আবার অনেক মাংস কিনে আনল, এইবার আরও বেশি করে পাঠানোর জন্য। গন সুয়ে ফিরে এসে পুরো ঘর মাংসে ভরা দেখে হাসল, "এখনো তো প্রাসাদ পরীক্ষা হয়নি, এরই মধ্যে আপনি মাংস বিক্রি আর ভোজের আয়োজন করছেন! দেখছি, আমাকে আরও পরিশ্রম করতে হবে, যাতে আপনার মনের আশা পূর্ণ হয়।"
বনশা তখন মশলা মেশানো নিয়ে ব্যস্ত, তাকিয়ে না গিয়েই বলল, "এটা তোমার জন্য নয়, লিন ইউ চিঠি লিখেছে—সে শুকনো মাংস খুব পছন্দ করে, তাই এবার বেশি করে পাঠাবো।"
গন সুয়ে সামনে লেখা কৃতজ্ঞতার কথা পড়ে, হঠাৎ চিঠির শেষে চোখ পড়ল, যেখানে লেখা, "শুনেছি ফলাফল প্রকাশের দিন, অনেক সম্ভ্রান্ত ব্যক্তি বিজয়ীদের জামাই করে নেয়ার জন্য অপেক্ষা করে। তুমি সাবধানে থেকো, যেন গন সুয়েকে কেউ নিয়ে না যায়।" পরেই আবার লেখা, "তবুও যদি নিয়ে যায়, মনে রেখো, তোমার তো আমি আছি।"
হুম, এত দূর থেকেও আমাদের মাঝে ফাটল ধরাতে চায়, বরং বরফে জমে যাক সে!
গন সুয়ে নির্লিপ্ত মুখে চিঠি ভাঁজ করল। বনশা তখন মশলা মেশাচ্ছে, এমন সময় পেছন থেকে গন সুয়ে তাকে জড়িয়ে ধরল। বনশা চমকে উঠল, "কি হলো? আমার হাতে তো মশলা, তোমার গায়ে লাগলে কিন্তু আমি দায় নেব না!" গন সুয়ে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতা ভালোবাসে, এসব আঠালো কিছু সে পছন্দ করে না।
গন সুয়ে ছাড়ল না, বরং তার থুতনি বনশার কাঁধে রেখে বলল, "আমি একটু ঈর্ষান্বিত হচ্ছি।"
হাঁ? এই হিংসার কারণ কী? "কী হয়েছে?"
"তুমি তো আমার স্ত্রী হয়েছো, সে এখনো তোমার কথা ভুলতে পারে না, কী সব বলে—তোমার তো আমি আছি—তুমি তো কেবল আমারই।"
বনশার তখন মনে পড়ল, লিন ইউর লেখা কথাটা। সে গন সুয়ের গালে মুখ ঘষে বলল, "তুমি জানো, ও মজা করেই বলে, লিন ইউ আসলে মুখে বড় বড় কথা বলে।"
"হুঁ!"
"আচ্ছা, রাগ কোরো না, আমি যে সবচেয়ে বেশি তোমাকেই ভালোবাসি।" বনশা এবার শিশুর মতো মন ভোলানোর সুরে বলল।
"তবু আমার একটু রাগ লাগছে।"
"কিন্তু আমি তো সুন্দর কথা বলতে পারি না তোমাকে খুশি করতে..."
গন সুয়ে: ...
"তাহলে আমি তোমাকে চুমু দিই..." বনশা গন সুয়ের গালে চুমু খেয়ে বলল, "আর রাগ কোরো না।" তারপর অন্য পাশে চুমু খেয়ে বলল, "রাগ কমাও তো।"
"ঠোঁটে চাই, গালে নয়।"
"তুমি তো সত্যিই নির্লজ্জ!" এমন সময় ওপর থেকে হঠাৎ শানচাং মাথা বের করল, বোঝাই যাচ্ছে অনেকক্ষণ ধরে লুকিয়ে দেখছিল।
বনশা সঙ্গে সঙ্গে এক লাফে সরে গেল, মুখ লজ্জায় টকটকে লাল। আহ, বড়রা দেখে ফেলল—এ যেন মাটিতে গর্ত করে ঢুকে পড়ার অবস্থা।
গন সুয়ে সোজা তাকিয়ে রইল, মনে হলো গুরুজনকে হত্যা করতে ইচ্ছা হচ্ছে।
"তোমরা চালিয়ে যাও, আমি কিছুই দেখিনি।"
বনশা তো প্রায় পাগল হয়ে গেল, সবচেয়ে বিরক্তিকর হচ্ছে, দোষ করেও আরও কথা বলে বিরক্ত করা।
এভাবে মধুর মুহূর্ত নষ্ট করা খুবই বিরক্তিকর, তার ওপর আবার কথা বলে খোঁচা দেয়। গন সুয়ে ঠান্ডা স্বরে বনশাকে বলল, "গতবার বড়ভাই বলেছিল, আচার্যর অসুখে চর্বি কম খাওয়া উচিত, বেশি বেশি শাকসবজি খেতে হবে। বনশা, আজ থেকে গুরুজনকে মাংস খেতে দেবে না, স্বাস্থ্য ভালো থাকবে।"
"ঠিক আছে," বনশা হাসল, কারণ শানচাং তো মাংস ছাড়া থাকতে পারে না, শুধু শাকসবজি খাওয়া তো তার জন্য মৃত্যুর সমান!
"তুমি একেবারে অবাধ্য শিষ্য..."
"দেখো, এটাই তো মাংস খাওয়ার কু-প্রভাব—রাগী আর উগ্র হয়ে ওঠা, এটা মনে রাখবে।"
সে রাতেই, চুয়ান স্যারের চোখে পড়ল, টেবিলজুড়ে শুধু নিরামিষ তরকারি।
"এটা... বাড়িতে কি টাকার অভাব?" এত সাশ্রয়ী খাবার দেখে সঙ্গে সঙ্গে একগুচ্ছ রৌপ্যনোট বের করে বললেন, "টাকা লাগলে বলো, নাও নাও, কাল মাংস কিনে আনো।"
বনশা তাড়াতাড়ি টাকা ফেরত দিয়ে বলল, "না, এটা আচার্যের স্বাস্থ্যর জন্য—এখন থেকে ডিনারে শুধু নিরামিষ হবে।"
চুয়ান স্যার শানচাংয়ের দিকে তাকালেন। শানচাং মুখে কষ্টের ছাপ নিয়ে তাকিয়ে রইল। এই মুখভঙ্গি যদি ছোট্ট আনজি করত, তবে হয়তো মায়া লাগত; কিন্তু শানচাংয়ের মুখে বলিরেখা এত বেশি যে মনে হয়, গাঁদা ফুলের পাপড়ি!
"আমার আর খিদে নেই, তোমরা খাও," বলে উপরে উঠে যেতে লাগলেন।
"গুরুজ্যাঠা, রাতে না খেলে ঘুমাতে কষ্ট হবে। আমি তোমার জন্য পরে গরুর মাংসের নুডলস বানিয়ে দেব।"
শানচাং চোখ বড় বড় করে তাকাল, বুঝতে পারল, ওটা শুধু তার জন্যই নিষেধাজ্ঞা!
"গন সুয়ে, আমি তোমার জন্য কত কিছু করেছি, তবু তুমি আমার এই কষ্ট দেখতে পারো?"
"আপনি তো আমাকে এত যত্ন করেছেন, তাই আমি আপনার স্বাস্থ্যর প্রতি আরও যত্নবান।"
বনশা এই ঝগড়ায় জড়াল না, বরং আনজিকে হাসিমুখে গাজরের টুকরো দিল। আনজি খেতে কিছু নিয়ে বাছবিচার করে না, যা দেয় তাই খায়। বনশা ভাবল, প্রোটিন আর শাকসবজি মিলিয়ে খাওয়ানো দরকার, তাই ওর জন্য ছোট্ট মাংসের প্যাটি বানিয়ে প্যাকেটে রাখল, যেন খিদে পেলে খেতে পারে।
সেই রাতে শানচাং কষ্ট নিয়ে উঠানে বসে চাঁদ দেখছিল, আনজি দৌড়ে গিয়ে বলল, "শানচাং দাদু, দেখো, আমার কাছে মাংসের প্যাটি আছে।"
শানচাং হাত বাড়াতে চাইলে, আনজি সাথে সাথে হাত সরিয়ে নিল, "দেওয়া যাবে না, দিদি বলেছে তোমাকে মাংস খেতে নিষেধ।" আমার মুরগির ড্রামস্টিক ছিনিয়ে নিয়েছিলে, এখন শাক-সবজি খাও।
শানচাং তো কেঁদেই ফেলতে বসেছিল।
বৃদ্ধদের শিশু বলা হয়, বনশা সত্যিই চায়নি শানচাং রাগ করুক। তাই পরদিন তার প্রিয় সম্পূর্ণ মাছের ভোজ দিল। শানচাং আবার খুশি হয়ে উঠল।
প্রাসাদ পরীক্ষার দিন, শানচাং আর চুয়ান স্যার বের হলেন না। গন সুয়ে বেরোতে দেখে বললেন, "তোমার বিদ্যা আর মনের দৃঢ়তা যথেষ্ট হয়েছে। আমার বিশেষ কিছু বলার নেই, শুধু মনে রেখো, সম্রাট সাহসী তরুণদের পছন্দ করেন। ভয় পেয়ো না; নিজের সত্যের প্রতি অনুগত থেকো। ফল যা-ই হোক, পরে যেন আফসোস না হয়।"
গন সুয়ে মাথা ঝুঁকিয়ে সম্মতি দিল, ঘোড়ায় চড়ে সেই ঐশ্বর্যময় প্রাসাদে প্রবেশ করল।
প্রাসাদ সুরক্ষায় কঠোর, বিশাল প্রাসাদে মনে হয়, একটু জোরে শ্বাস নিলেই ভুল হয়ে যাবে—এমন নিস্তব্ধতা, যেন ভয়ের। একে একে অনেক ছাত্র প্রবেশ করল মিঞ্জিৎ হলে, নাম্বার অনুযায়ী বসে পড়ল। সম্রাট উপরে সিংহাসনে বসে ছাত্রদের ওপর নজর রাখলেন। কারো সাহস নেই মাথা তুলার। সকলেই চোখ নিচু করে, শান্তভাবে অপেক্ষা করছে। প্রশ্নপত্র এলে, গন সুয়ে দেখল, প্রথম দিককার নীতিশাস্ত্রের অংশ তার জানা, তবু খসড়া করে তারপর মূল উত্তরে লিখল।
শেষে রচনার অংশে এসে গন সুয়ে কপাল কুঁচকাল। প্রশ্নের মূলভাব—"আগের রাজবংশের পতনের আলোকে বর্তমান রাজ্যের সমস্যা বিশ্লেষণ করো।"
এই প্রশ্নটা সত্যিই কঠিন। আগের রাজবংশ পতন করেছিল শক্তিশালী আত্মীয়দের ক্ষমতার কারণে। অথচ বর্তমান রাজ্যের প্রধান আত্মীয়ই পরীক্ষার অন্যতম প্রধান নিরীক্ষক এবং প্রশাসকের পদে। যদি সরাসরি লিখে ফেলা হয়, তো অবশ্যই তার বিরাগভাজন হতে হবে। আবার প্রশ্নটি স্বয়ং সম্রাট দিয়েছেন, শেষে পড়বেনও তিনি। যদি কৌশলে লেখা হয়, তাহলে সম্রাটের মনে অপছন্দ জন্মাবে। মানে, যেদিকেই লিখো, কাউকে না কাউকে তো বিরক্ত করতেই হবে।
গন সুয়ে কিছুক্ষণ চিন্তা করে অবশেষে সিদ্ধান্ত নিল, নিজের মন অনুযায়ীই লিখবে।
প্রাসাদ পরীক্ষার ফল প্রকাশ হবে তিন দিন পর। গন সুয়ে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এসে গভীর নিঃশ্বাস ফেলল। ছাত্রজীবন এভাবেই শেষের পথে।
উত্তরপত্র প্রথমে পাঠানো হলো ওয়েন হাউ ফু-তে। ওয়েন জিয়াং ইউয় প্রশ্নপত্র উল্টে দেখল, ঠাণ্ডা হাসল, "আমাদের সম্রাট, কটাক্ষ করার কলা-কৌশলে আরও নিপুণ হয়েছে।"
পাশে দাঁড়ানো তার বিশ্বাসী লোকটি মাথা নিচু করে বলল, "সম্রাট এখনো তরুণ, আপনার মন বোঝেন না। এই রাজ্য আপনার ছাড়া কে জানে কেমন হবে!"
"আমার দেশপ্রেম আছে, কিন্তু সম্রাট আমায় অবিশ্বাস করেন। সত্যিই দুঃখ লাগে।"
"আপনি চিন্তা করবেন না। প্রাসাদের কুইন কনসোর্ট সবচেয়ে যত্নশীলা, দ্বিতীয় যুবরাজও উজ্জীবিত; আপনার জন্য ভালো দিন সামনে আছে।"
ওয়েন জিয়াং ইউয় চুপচাপ প্রশ্নপত্র উল্টাতে লাগলেন, বেশিরভাগই গড়গড় করে শান্তিপূর্ণ কথা লিখে গেছে, কেবল কয়েকজন স্পষ্ট মতামত দিয়েছে, কিংবা ওয়েন পরিবারের প্রশংসা করেছে। তিনি এসব পড়ে বিরক্তই হলেন। তাই নিচের লোকদের দেখার জন্য নির্দেশ দিলেন, এমন সময় গন সুয়ের উত্তরপত্রে চোখ পড়ল।
"এই ছেলেটি বেশ মজার... সামনের অংশও ভাল হয়েছে, প্রতিভা আছে। প্রথম স্থান তাকেই দাও, সম্রাটকে দেখাও।"
নিচের লোকটি প্রশ্নপত্র স্ক্যান করে বলল, "হুজুর, এখানে তো..."—এখানে তো আপনার ক্ষমতা কমানোর কথা লেখা আছে।
"বাচ্চা ছেলে, শুধু বিদ্যায় পারদর্শী। কিন্তু আমাদের সম্রাট এমন লোকই পছন্দ করেন, ওকে তার ইচ্ছা পূরণ করতে দাও।"
"তাহলে দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্থান?"
"সব সম্রাট ঠিক করুন। সবকিছুতে তার মন তো আর খুশি করা যায় না।"
"তিনজনকে প্রশাসনিক পদ দেবার ব্যাপারটা?"
"শুনেছি দক্ষিণ-পশ্চিমে এক জেলায়, ভূমিকম্পের পরে মহামারী ছড়িয়েছে, সেখানে প্রশাসক নেই।"
"ঠিক, মচি জেলা। সম্প্রতি চিঠি এসেছে, দ্রুত কর্মকর্তা পাঠাতে বলে, নইলে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাবে।"
"এমন মেধাবী প্রথম স্থানাধিকারীকে ওখানে পাঠাও, সাধারণ লোকজনও দেখুক কেমন এই দৃঢ়চেতা প্রথম স্থানাধিকারী।"
"বাহ, আপনি তো খুবই বিচক্ষণ।"
প্রশ্নপত্র প্রাসাদে পাঠানো হলো। সম্রাট উত্তরপত্র দেখে বললেন, "ওয়েন হাউয়ের নির্বাচিত প্রথম স্থানাধিকারী আমারও পছন্দ হয়েছে। দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্থান..." সম্রাট হাতের ইশারায় দুটো কাগজ তুলে নিলেন, "এই দুজন হোক।"
"আপনি আর একটু দেখবেন না?"
"দেখার দরকার নেই। জানি তারা কি লিখবে, পড়ে আমার জ্বালা বাড়ে।"
"এই প্রথম স্থানাধিকারীর পদ নিশ্চিত হয়েছে তো?"
"ওয়েন হাউ ঠিক করেছে, দক্ষিণ-পশ্চিমের গুরুত্বপূর্ণ শহর, সমৃদ্ধ অঞ্চল।"
"মচি জেলা? ও বুড়ো একটুও ঠকেনি।"
"চিন্তা করবেন না, সবকিছু আপনার পরিকল্পনামাফিক..."
"নামটি খুলে দেখাও..."
"জ্বি।" নাম পরিষ্কার কালিতে লেখা—গন সুয়ে।
"আমারই ছোট ভাই তো। বোধহয় বহুদিন পর ও ছেলেকে আবার দেখতে পাবো, তখন কেমন হবে কে জানে।" সম্রাট বললেন, "নিশ্চিত তো, ছেলেটির কোনো ক্ষতি হবে না?"
"চিন্তা নেই, লু প্রধান থাকলে ছোট ছেলেটি নিরাপদেই থাকবে।"
ফল প্রকাশের দিনে, সবচেয়ে কমবয়সী ত্রয়ী-শ্রেষ্ঠ প্রথম স্থানাধিকারী যুবক প্রশাসনিক জীবনে প্রবেশ করল। সবকিছু নতুন করে শুরু হলো।