একশো একচল্লিশতম অধ্যায়: চ্যালেঞ্জ প্রতিযোগিতা
কালো পাথরের স্মৃতিস্তম্ভের আলো রঙ ধাপে ধাপে পরিবর্তিত হয়। প্রথম, দ্বিতীয়, তৃতীয় স্তরের প্রাথমিক যাদুকরদের কোনো আলো দেখা যায় না; চতুর্থ, পঞ্চম, ষষ্ঠ স্তরের মধ্যম যাদুকরদের জন্য তা সাদা আলো; সপ্তম, অষ্টম, নবম স্তরের উচ্চতর যাদুকরদের জন্য নীলাভ আলো প্রদর্শিত হয়। দশম, একাদশ, দ্বাদশ স্তরের যাদুকররা আর শুধু যাদুকর নয়, তারা প্রাথমিক যাদুমন্ত্রী হয়ে ওঠে, এবং এই স্তরের স্মৃতিস্তম্ভ থেকে বেগুনি আলো বের হয়।
মেঘভেদী দিন পরীক্ষায় দশম স্তর অর্জন করেছিল, তাই তার স্মৃতিস্তম্ভ থেকে বেগুনি আলো ঝলমল করছিল, যা নির্দেশ করে সে প্রাথমিক যাদুমন্ত্রী হিসেবে গৃহীত হতে পারে। প্রাথমিক যাদুমন্ত্রীর ওপরে মধ্যম যাদুমন্ত্রী থাকে, যাদের পরীক্ষায় স্মৃতিস্তম্ভ থেকে বেগুনির চেয়ে অধিক ঝলমলে সোনালী আলো বের হয়।
ঝোউ পিংয়ের দ্রুত হস্তক্ষেপে, মেঘভেদী মাসের স্পর্শ করা স্মৃতিস্তম্ভ থেকে নতুন প্রতিক্রিয়া পাওয়া গেল এবং সোনালী আলো ছড়িয়ে পড়ল। পুরো মঞ্চ স্তব্ধ, মারাত্মক নীরবতা! উপস্থিত সবাই অবাক হয়ে স্মৃতিস্তম্ভের বড় বড় অক্ষরগুলো নিরব ভাবে দেখছিল, তাদের মুখাবয়বের অভিব্যক্তি অতুলনীয়; কিছুক্ষণ পর, দ্রুত শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ বাতাসের চাকা মত প্রশিক্ষণ মঞ্চে প্রতিধ্বনিত হল।
স্মৃতিস্তম্ভের পাশে, পরীক্ষক সতর্ক দৃষ্টিতে বড় অক্ষরগুলো দেখছিলেন, তার মুখের নির্লিপ্ততা ধীরে ধীরে বিস্ময়ে পরিবর্তিত হয়েছিল।
“মেঘভেদী মাস: যাদুকৌশল শক্তি, ত্রয়োদশ স্তর, উচ্চতর!”
তিনি গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে বললেন, যেন তার ভিতরের বিস্ময়ও সঙ্গে সঙ্গে ছেড়ে দিতে চান। পরীক্ষকের চেষ্টা সত্ত্বেও কণ্ঠে কম্পন লুকানো যাচ্ছিল না। পরীক্ষকের ঘোষণা শুনে, যা আগেই নিস্তব্ধ ছিল, প্রশিক্ষণ মঞ্চ আরও নীরব হয়ে গেল।
দশ দিন আগে যিনি একমাত্র প্রথম স্তরের নিকৃষ্ট যাদুকর ছিলেন, মাত্র দশ দিনের মধ্যে মধ্যম যাদুমন্ত্রী পর্যায়ে উত্তীর্ণ? এমন অবিশ্বাস্য উন্নতি এমনকি কিংবদন্তি মেঘবংশের প্রতিষ্ঠাতা যাদুকর প্রতিভাও সম্ভব করতে পারেননি।
কিন্তু এই হৃদয়স্পর্শী বাস্তবতা সবাইর সামনে স্পষ্ট হয়ে উঠল। পুরো মঞ্চের চোখে জটিল আবেগ নিয়ে মেঘভেদী মাসের দিকে তাকিয়ে সবাই ছিল, ঝোউ পিং একটি নিঃশ্বাস ফেলে মনে করল, অবশেষে সে সময় পেয়েছে।
প্রশিক্ষণ মঞ্চের প্রান্তে, মেঘভেদী দিনে, যিনি মেঘভেদী মাসের ব্যর্থতায় হাসির অপেক্ষায় ছিলেন, হতবাক হয়ে স্মৃতিস্তম্ভের বড় অক্ষরগুলো তাকিয়ে বলল, “এটা… কিভাবে সম্ভব?”
…
স্মৃতিস্তম্ভের সোনালী বড় অক্ষরগুলো দেখে মেঘভেদী মাস হালকা করে একটি নিঃশ্বাস ফেলল, চারপাশের জটিল দৃষ্টির মাঝে সে অবশেষে একটু মাথা উঁচু করতে পারল।
মেঘভেদী মাস হালকা হাসল, তার স্বাভাবিক আরামদায়ক ভঙ্গি আগের হতাশ ও আত্মসম্মানহীন মেয়েটির থেকে সম্পূর্ণ আলাদা।
এখন এটা শুধু শুরু মাত্র, মেঘভেদী মাস হালকা নিশ্বাস নিয়ে পুরো মঞ্চের দৃষ্টির মাঝে ধীরে ধীরে ভিড়ের শেষে গিয়ে পায়ে পায়ে বসে পরবর্তী বড় প্রতিযোগিতার অপেক্ষায় রইল।
যখন মেঘভেদী মাস সরে গেল, মঞ্চে আবার দীর্ঘ সময়ের নীরবতা বিরাজ করল।
অবশেষে, মঞ্চের সভাপতিই প্রথম জেগে উঠল, কাশি দিয়ে সবাইর মনোযোগ আকর্ষণ করল।
“পরীক্ষা সম্পন্ন হয়েছে, এখন শুরু হবে পরবর্তী অংশ, চ্যালেঞ্জ প্রতিযোগিতা! কেউ যদি সমপর্যায়ের বা তার চেয়ে উচ্চতর কাউকে চ্যালেঞ্জ করতে চায়, সে আমার কাছে নাম লেখাতে পারে।” পরীক্ষক বলল।
মেঘবংশের নিয়ম অনুযায়ী, পরীক্ষার পরেই বড় প্রতিযোগিতা অনুষ্ঠিত হয়।
মেঘবংশ প্রতি বছর পরীক্ষার পর, তাদের বংশের সন্তানদের র্যাংকিং করে এবং র্যাংকিং অনুসারে প্রতি বছরের জাদুকরী রত্নের ভাগ বরাদ্দ করে।
বিশাল হাতি মহাদেশে, জাদুকরী রত্ন শুধু মুদ্রা নয়, জাদুর জাল ব্যবহার করার অপরিহার্য শক্তি উৎসও বটে। ছাড়া জাদুকরী রত্ন শুধুমাত্র মানসিক শক্তি দিয়ে জাদু তৈরি করলে গতি দশ গুণ ধীর হয়ে যায়।
সুতরাং মহাদেশের যাদুকররা সাধারণত মানসিক শক্তির মাধ্যমে ভার্চুয়াল স্থানেই জাদুর মডেল তৈরি করে, যুদ্ধে এসে জাদুকরী রত্ন দিয়ে সরাসরি শক্তি প্রদান করে জাদু ব্যবহার করে।
যদিও জাদুকরী রত্ন দিয়ে সরাসরি দান করা শক্তি, ভার্চুয়াল স্থানে মানসিক শক্তির মাধ্যমে সর্বোচ্চ ত্বরণের শীতলকরণ সময়ের সমান।
কিন্তু তীব্র যুদ্ধে, তোমার কাছে জাদুর মডেল তৈরির জন্য মনোযোগ দেওয়ার সময় থাকে না, কথা নেই সর্বোচ্চ ত্বরণের, যুদ্ধের মাঝে জাদুর মডেল তৈরি করা সম্ভব না-ও হতে পারে।
অতএব, যাদুকরীদের জন্য জাদুকরী রত্ন অপরিহার্য, এবং জাদুকরী রত্নের ভাগের উপর ভিত্তি করে বংশের র্যাংকিং বিশেষ গুরুত্ব পায়।
তবে যাদুর স্তর অবশ্যই যুদ্ধক্ষমতার প্রতিনিধিত্ব করে না। তাই পরীক্ষার পর মেঘবংশ বাস্তব যুদ্ধ প্রতিযোগিতার ব্যবস্থা করে।
যুদ্ধে, নিচু অবস্থানের সবাই উপরে অবস্থানের কাউকে চ্যালেঞ্জ করতে পারে, জয়লাভ করলে তার র্যাংকিং গ্রহণ করে, তার জাদুকরী রত্নের ভাগ পায়।
ব্যর্থ হলে নিজের ভাগের দশমাংশ প্রতিদ্বন্দ্বীকে দিতে হয়।
এই নীতির কারণে, মেঘবংশের সন্তানরা কখনো শিথিল হয় না, প্রত্যেকে কঠোর অনুশীলন করে।
একদিকে তারা ভয় পায় অন্যদের দ্বারা পরাজিত হয়ে বর্তমান অবস্থান হারাতে, অন্যদিকে তারা উচ্চতর অবস্থানের কাউকে পরাজিত করে আরও বেশি প্রশিক্ষণ সম্পদ পেতে চায়।
এক সময়, মঞ্চের পরিবেশ কিছুটা অদ্ভুত হয়ে ওঠে, উত্তপ্ত দৃষ্টির ঢেউ বন্ধুদের ওপর দিয়ে ছুটে যায়, সবাই চুপিচুপি সহজ প্রতিদ্বন্দ্বী বেছে নিচ্ছে।
মেঘভেদী মাস মাটিতে পা মুড়িয়ে বসে হঠাৎ ভ্রু তুলল, অবাক হয়ে দেখল বেশিরভাগ দৃষ্টিই তার উপর কেন্দ্রীভূত।
“আমি কি একটা নরম টমেটোর মতো?” একটু অবাক, মেঘভেদী মাসের মনে হাসির ছিটে উঠল।
অবশ্যই, একেবারে নূন্যতম স্তরের নব্য যাদুকর থেকে ত্রয়োদশ স্তরের মধ্যম যাদুমন্ত্রী হওয়া বেশ চমকপ্রদ, কিন্তু এই বিস্ময়ের কারণে অনেকেই বিশ্বাস করতে চায় না, তাই তারা স্বাভাবিকভাবেই মেঘভেদী মাসকে সবচেয়ে সহজ প্রতিদ্বন্দ্বী মনে করে।
মেঘভেদী মাস তার জামার ধুলো ঝাড়ল, নিজের সঙ্গে বলল, “এবার তোমরা দেখবে…”
এ সময়, মঞ্চে কিছুক্ষণ ধীরগতি বিরাজ করার পর অবশেষে কেউ সাহস করে সামনে এগিয়ে এল।
শরীরসবলবান এক কিশোর সকলের নজরের নিচে দ্রুত মেঘভেদী মাসের সামনে এসে হালকা নম্রতা নিয়ে বলল, “মেঘভেদী মাস, আপনার চাচাত ভাই, অনুগ্রহ!”
কিশোর যদিও সম্মানসূচক মুখাবয়ব রাখছিল, কিন্তু মেঘভেদী মাসের দিকে তাকালে সন্দেহের ছায়া চোখে ঝলমল করত, মুখে লুকানো অবজ্ঞা দেখা যেত, তিনি মেঘবংশের এককালের সর্বোচ্চ র্যাংকের কিশোর, এখন দ্বিতীয় স্থানে থাকা মেঘভেদী দিন।
মেঘভেদী মাস যখন স্মৃতিস্তম্ভ স্পর্শ করেছিল, তখন যাদুকৌশল স্তর এক ছিল, কিন্তু চোখের পলকে তা ত্রয়োদশে উঠল।
এই অবস্থার দুটি সম্ভাবনা: এক, মেঘভেদী মাস স্পর্শের সঙ্গে সঙ্গে হঠাৎ উন্নতি করেছে; অথবা স্মৃতিস্তম্ভে ত্রুটি হয়েছে।
যদি মেঘভেদী মাস লড়াইয়ের সময় এক বা দুই বা তিন ধাপ উন্নতি করেও থাকতে পারে, কিন্তু হঠাৎ ত্রয়োদশ স্তরে উন্নতি অসম্ভব।
এমন প্রতিভার কথা তো সৃষ্টিকর্তার মঞ্চের কথিত ভাড়াটে যোদ্ধাদের মধ্যেও শোনা যায় না।
অতএব, মেঘভেদী দিন মনে করেছিল, অবশ্যই স্মৃতিস্তম্ভে ত্রুটি হয়েছে।
স্মৃতিস্তম্ভ একটি রসায়নীয় সৃষ্টি, মানুষের তৈরি জিনিস তাই ত্রুটি বা ক্ষতি হওয়া স্বাভাবিক। এই জগতে একমাত্র অক্ষুন্ন বস্তু হলো দেবতাদের মন্দির।
অন্যদিকে, ধরেও নেওয়া যাক মেঘভেদী মাস সত্যিই লড়াইয়ের সময় উন্নতি করেছে, তবে সে তখন নতুন জাদু গঠন করার সময় পায়নি।
উচ্চতর স্তরের জাদু স্থান ব্যবহার করে নিম্নতর স্তরের জাদু স্থাপন করলে প্রতি স্তরে প্রভাব ৫০% বাড়ে, তবে নিম্নতর জাদু তো নিম্নতরই থাকে।
মেঘভেদী দিন আত্মবিশ্বাসী ছিল যে সে শুধুমাত্র জাদুর স্তর আছে কিন্তু উচ্চতর জাদু নেই এমন নবীন যাদুমন্ত্রীকে পরাজিত করতে পারে।
অসংখ্য জটিল দৃষ্টির মাঝে, মেঘভেদী মাস ও মেঘভেদী দিন সম্মানসূচক অভিবাদন বিনিময় করল।
মেঘভেদী মাস হাসিমাখা মূর্তিতে তার ঘরের আগের যাদুকর প্রতিভাকে বলল, “মেঘভেদী দিন ভাই, তুমি কি একলা আমার সঙ্গে লড়বে? না হলে তাদেরকেও নিয়ে এসো।”
মেঘভেদী মাস বলার সঙ্গে সঙ্গে চারপাশে তাকাল, যারা চ্যালেঞ্জের জন্য আগ্রহী ছিল তাদের দিকে।
“মেঘভেদী মাস, তুমি কি কথা বলছ? বংশের বড় প্রতিযোগিতা সবসময় একে একে লড়াই হয়।” মেঘভেদী দিন ভ্রু টেনে বলল।
মেঘভেদী মাসের কথা স্পষ্ট তার অবজ্ঞা প্রকাশ করে, আর সে নিজেকে নিচু মনে করে, মেঘভেদী দিন মনে করল এতে গর্ববোধ জাগছে।
“ঠিক আছে, তোমরা সবাই এসো, ঝামেলা কমে যাবে, একবারেই তোমাদের সমাধান করে দেব।”
এইবার মেঘভেদী মাস পুরো মঞ্চ ঘুরে দেখল, এমনকি বংশের প্রবীণ ও অতিথিরাও।
“বড় কথা বলো না, লড়াই শুরু কর।” মেঘভেদী দিন আর বাক্য বিনিময় ছেড়ে নিজেকে একটি জাদুকরী ঢাল পরিয়ে আক্রমণের প্রস্তুতি নিল।
যাদুকররা লড়াইয়ের সময় ঢাল ব্যবহার করে শুরু করে। যদিও কতটা কার্যকর তা নির্ভর করে পরিস্থিতির ওপর, তবে ঢাল সারা দেহ রক্ষা করে দ্রুত ব্যবহারযোগ্য।
মেঘভেদী দিন সৌভাগ্যক্রমে ঢাল ব্যবহার করেছিল, তখনই মেঘভেদী মাসের জাদূর রশ্মি এসে পৌঁছল।
বংশের বড় প্রতিযোগিতায় জাদুকরী উপকরণ ব্যবহার নিষিদ্ধ, ফলে সরাসরি জাদু শত্রুদের বিরুদ্ধে কিছুটা ধীরগতিতে হয়।
তবে মেঘভেদী মাসের রশ্মি খুব দ্রুত, স্পষ্টতই তার ত্রয়োদশ স্তরের জাদুকৌশল সত্য।
মেঘভেদী দিন তার বিরুদ্ধে প্রতিরক্ষা হিসেবে আলো-দর্শন জাদু ব্যবহার করল।
আলো-দর্শন ও পানি-দর্শন ধরণের জাদু রশ্মির বিরুদ্ধে সবচেয়ে কার্যকর, কারণ এটি রশ্মি প্রতিফলিত করতে পারে এবং নিজস্ব খরচ কম।
এখানে পানির উপাদান কম ছিল, তাই আলো-দর্শন বেছে নিল।
মেঘভেদী দিন আসলেই মেঘবংশের শতবর্ষের একক যাদুকর প্রতিভা, জাদুর নির্বাচন ও প্রতিক্রিয়ায় ভুল ছিল না।
কিন্তু দুর্ভাগ্য, আজ তার প্রতিপক্ষ মেঘভেদী মাস, তার দুর্দান্ত প্রতিভা কেবল দুটি প্রতিরক্ষা জাদুতে সীমাবদ্ধ রইল, প্রতিহত করার আগেই মেঘভেদী মাসের বহুগুণ আগুনের বল আক্রমণ শুরু করল।
আগুনের বল লেগে আলো-দর্শন ভেঙে গেল, দ্বিতীয় ও তৃতীয় বল মেঘভেদী দিনের ঢালের ওপর পড়ল।
আগুনের বিস্ফোরণের ধাক্কায় মেঘভেদী দিন পিছু হটে গেল, তার ঢাল দ্রুত শক্তি হারালো, কিন্তু মেঘভেদী মাসের আগুনের বল যেন শেষ হবার নাম নিচ্ছে না।
ঝোউ পিংয়ের সাহায্য দেওয়া অবৈধ জাদু প্যানেলের কারণে মেঘভেদী মাসের জাদুর শীতলকরণ সময় এত কম যে প্রায় শূন্য।
শুধুমাত্র মেঘভেদী মাসের মানসিক শক্তি জাদুর গতি অনুসরণ করতে পারলেই, সে অবিরাম জাদু চালাতে পারে।
মেঘভেদী দিন তিনটি প্রতিরক্ষা জাদু প্রস্তুত করেছিল, যা যথেষ্ট সাবধানী, তবু মেঘভেদী মাসের কঠোর আঘাতে সে সম্পূর্ণ বিধ্বস্ত হয়ে গিয়েছিল, পাল্টা আঘাত করার সুযোগও পেল না।
পট করে আর এক আগুনের বল মেঘভেদী দিনের ওপর পড়ে বিস্ফোরিত হল, তার ঢাল পুরোপুরি ভেঙে পড়ল। বিস্ফোরণের ধাক্কায় সে মঞ্চ থেকে পড়ে গেল।
কিন্তু মেঘভেদী মাস তাকে এরকম ছাড়তে চাইল না, হাত বাড়িয়ে আবার একাধিক আগুনের বল নিক্ষেপ করল আকাশে উড়ে যাওয়া মেঘভেদী দিনের দিকে।
ধাম! ধাম! ধাম! ধাম! ধাম! ধাম!
ছয়টি আগুনের বল আকাশে নির্দিষ্ট রক্ষাহীন মেঘভেদী দিনকে আচ্ছাদিত করল।
“থামো!” পরীক্ষক, যিনি সহকারী রেফারি ছিলেন, অবস্থা খারাপ দেখে দ্রুত থামার নির্দেশ দিলেন, কিন্তু অনেক দেরি হয়ে গিয়েছিল।
“সে ইতিমধ্যে পরাজিত, তুমি কি তাকে হত্যা করতে চাও?” রেফারি, যিনি মেঘবংশের প্রবীণদের একজন, প্রশ্ন করলেন।
মেঘবংশের জন্য প্রতিটি যুব প্রতিভা অমূল্য সম্পদ, বিশেষ করে মেঘভেদী দিনের মতো প্রতিভাবান যাদুকর হারানো বড় ক্ষতি।
রেফারির প্রশ্নের মুখোমুখি মেঘভেদী মাস তার ডান হাত হালকা করে তুলে তার দিকে নির্দেশ করল।
হুঁশ! একটি জাদুর রশ্মি হঠাৎ মেঘভেদী মাসের আঙুল থেকে বেরিয়ে রেফারির গলা ছেদ করল।
জাদুটি এত আকস্মিক ও কাছাকাছি হওয়ায় রেফারি ভাবার আগেই প্রাণ হারালেন।
“তুমি? আহ…” রেফারি রক্তাক্ত গলা নিয়ে মাটিতে পড়ে গেলেন, মারা যাওয়া পর্যন্ত বিশ্বাস করতে পারছিলেন না মেঘভেদী মাস তাকে হত্যা করেছে।
“তোমার ওই বিরক্তিকর মুখ আমি অনেকদিন দেখেছি।” মেঘভেদী মাস অবজ্ঞাসূচকভাবে বলল।
মেঘভেদী মাস মাথা তুলে রক্তিম চোখ দিয়ে উপস্থিত সবাইকে সামনে তাকিয়ে বলল, “আজ, তোমরা সবাই মরে যাবে!”