৯১তম অধ্যায়: এখন কাজের পালা
“কাশ!”
দু’জনের কথাবার্তা যে কোথায় গিয়ে থামবে তার আর কুলকিনারা ছিল না। আরও একটু বাড়লে কারও অপমান হতো, তাই পাশে দাঁড়ানো স্বর্গীয় সেনাপতি ভান করে একবার কাশলেন—সতর্কবার্তা।
“হে বিয়ুয়ান জেনারেল, তোমাকে বলছি…”
বড়কর্ণ দেবসেনাপতি পুরোনো বিয়ুয়ানকে টেনে এনে রায় দেবে ভেবে নিতেই, হঠাৎ ঘুরে থেমে গেলেন। ছোটচোখও তখনই অনিষ্ট টের পেয়ে ফিরে দেখল, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে উঠল, তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়াল। যে কথা মুখে আসছিল, তা আর বেরোলো না; মুখের হাসি মুহূর্তে মুছে গেল।
“দুইজনেই স্বর্গরাজকে প্রণাম জানাই,” দুই দেবসেনা একসঙ্গে গম্ভীরভাবে মাথা নত করল।
তারা যদিও দেবসেনা, চি-গু তিয়েনওয়াং-এর সমকক্ষ তারা নন।
“আজ সত্যিই নিশ্চয়ই অশুভ দিন—দুর্ভাগ্য আমাদেরই।”
“চিয়ানলি-ইয়ান, শ্যুনফেং-ইর—সম্রাটের আদেশ: তোমরা দু’জন অবিলম্বে নিচে নেমে জাং তিয়েনইাংকে গ্রেফতার করে ফিরিয়ে আনবে।”
শান্ত গলায় উচ্চারণ, কিন্তু স্বরভঙ্গিতে তীব্র কর্তৃত্ব।
তাদের সামনে যিনি দাঁড়িয়ে আছেন, তিনিই চি-গু তিয়েনওয়াং।
তারপরও তারা অজান্তে সাবধান হলো; চার মহান স্বর্গসেনাপতিও তাঁর মর্যাদার কাছে নতজানু।
চি-গু তিয়েনওয়াং কেবল একবার তাকালেন, আগে হওয়া অবহেলার কথা আর তুললেন না।
শুধু একটি রাজআদেশ বার করে দিলেন; দুই দেবসেনা অত্যন্ত সাবধানে নিল।
পড়তে পড়তে তাদের মুখে অনিচ্ছার ছাপ—
এমন কাজই বা কেন এদের কাঁধে পড়ল!
স্বর্গে অপ্সরাদের অবতরণ সাধারণ ঘটনা; যুদী সম্রাট অনেক সময় দেখেও দেখেন না।
তাহলে এ বার কেন এই বিশেষ নির্দেশ?
“যেহেতু দেখেছ, বুঝেছও—এ যাত্রায় তোমাদের সঙ্গী হবে নতুন নিযুক্ত অশ্বশালা-পর্যবেক্ষক সুন উকুং। ওকে অসম্মান করো না।”
বড়কর্ণ দেবসেনাপতি কাছে এসে আবার দেখে নিলেন। আগে শুধু ভেবেছিলেন কঠিন কাজ পেয়েছেন; এখন বুঝলেন সত্যিই সুন উকুং-ই সাথে যাবে।
কিন্তু কেবল এই এক লাইন পড়ে তারা কী বুঝবে?
অশ্বশালা-প্রধানের পদ একেবারে নীচু নয়, আবার উচ্চও নয়।
স্বর্গসভার শুরুতে কাজটি ছিল সসম্মান; মানুষ কটাক্ষে যাকে চেয়েছিল, সে ছিল হিংসারও কারণ।
কিন্তু এখন সেই দপ্তর প্রায় উপেক্ষিত—উঁচু নয়, নিচুও নয়; অবসর কাটানোর জন্য যথেষ্ট নিশ্চিন্ত।
এমন কাউকে তারা ঘনিষ্ঠ হতে চাইল না; তবু সুন উকুংকে তারা চেনে, তাঁর শক্তিও জানে।
শুধু মনোযোগই দিল না।
“হ্যাঁ, আমরা এখনই গিয়ে তাঁকে আহ্বান করছি,” কথাটা তারা কিছুটা বিষণ্ণ-বিদ্রূপে বলল।
পদমর্যাদায় তারা নিশ্চয়ই নিজেদের একটু ওপরে ভাবত।
চি-গু তিয়েনওয়াং আর কিছু বললেন না।
ছোটখাটো তর্কে তাঁর আগ্রহ নেই; নিজের কর্তব্য পালন করাই তাঁর স্বভাব।
আর “অসৌজন্য করবে না” বলার কারণ ছিল বুদ্ধি—নতুন আগত সুন উকুংকে যদি অপমান করা হতো, সে সরাসরি যুদী সম্রাটের কাছে নালিশ করত।
যে সম্মান তিনি পাওয়ার যোগ্য, তা দিতেই হবে।
না হলে এই ঘটনায় ফাটল ধরলে সম্রাটের সামনে তাদেরই জবাবদিহি কঠিন হতো।
মুখে দাগ না পড়লেও সম্মান নষ্ট হতো।
দু’জন প্রণাম জানিয়ে সরে গেলেন; এরপর তাদের চোখ গেল বিয়ুয়ানের দিকে।
বিয়ুয়ান কেবল মৃদু তিক্ত হাসলেন—
সম্রাট তাঁকে ডাকেননি, তাই এই অপমানে পড়তে হলো তোমাদেরই।
এ ছাড়া উপায় ছিল না; তারা মেঘে চেপে অশ্বশালার উদ্দেশে রওনা দিল।
পথে দু’জন একবার চোখাচোখি করে একসাথে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“রাজপুত্রকে ধরতে শুধু আমাদের দু’জনকে পাঠানো—এ কোথায় গ্রেফতার? একটাও সৈন্য নেই, আমরা কীভাবে…”
শ্যুনফেং-ইর শুধু বড়কর্ণের দিকে তাকিয়ে ইশারা করল; সে সব বুঝল।
“ধরার নাম আছে ঠিকই, নিচে গিয়ে মনে হচ্ছে কেবল অনুনয়েই কাজ হবে।
পুরনো বংশের নামে অনুরোধে ফিরবে কি না, সেটাই দেখা যাবে।
দুই দিকেই যাই হোক, তারা-ই খেলাটা চালাবে।
আর এ বার সঙ্গী আরও এক দুর্ভাগা।”
“ভাই, এই সুন উকুংকে আমরা কীভাবে সামলাব? একসাথে নামলে যেন বোকামি করে আমাদেরই ফাঁস না করায়।”
চিয়ানলি-ইয়ান প্রায় বন্ধ হয়ে আসা চোখ জোর করে খুলে একটু ভেবে বলল,
“তেমন কিছু নয়, ভালোভাবে আপ্যায়ন করলেই হবে।
শেষ পর্যন্ত যদি গোলমাল না হয়, কৃতিত্ব ওকেই নিতে দাও।”
সে মনে মনে ভাবল—যুদী নিশ্চয়ই তাকে একটু চেনানোর জন্যই পাঠিয়েছেন, গায়ে-গতরে কিছু কৃতিত্ব জুড়ে দিতে।
যদি সত্যিকারের ধরপাকড় হতো, আমাদের দু’জনকে পাঠাতেন না; অন্তত বিয়ুয়ানের স্তরের কাউকে পাঠাতেন, না হলে নিজেই নামতেন তিয়েনওয়াং।
এইভাবে তাদের পাঠানো মানে কাজটি চাপা রাখার কৌশল।
অর্থাৎ নীরব নিষ্পত্তি।
চাই বা না-চাই, সত্যিই তারা যেন স্বর্গের দুইটি অতি কথুক মুখ—একবার খুললে সব ফাঁস।
“ঠিকই বলেছ,” চিয়ানলি-ইয়ান মৃদু মাথা নাড়ল, “তাহলে সম্পর্ক নষ্ট করা যাবে না; এইভাবেই দিন কেটে যায়।”
অবশেষে তারা অশ্বশালার ফটকে পৌঁছল।
“যুদী সম্রাটের ফরমান—অশ্বশালা-প্রধান সুন উকুং কোথায়? বাইরে এসে ফরমান নিন।”
এই এক ডাকে ভিতরের ছোট ছোট দেবসত্ত্বারা আতঙ্কে কেঁপে উঠল।
বছরের পর বছর এখানে থেকেও তারা খুব কমই সম্রাটের লিখিত নির্দেশ দেখেছে।
এ যেন সত্যিই বড় লোকের আগমন।
সেই সময় সুন উকুং ঘোড়ার গা চিরুনি চালিয়ে সময় কাটাচ্ছিল।
ডাক শুনে তার ভ্রু কেঁপে উঠল—বিস্ময় লুকোতে পারল না।
এমন ব্যক্তি সম্রাটের মনে পড়বেন, সে আশা করত না।
তবু ভাবার অবকাশ পেল না; মুহূর্তে বাইরে এসে পোশাক বদলে নিল—অশ্বশালা-পর্যবেক্ষকের দৈনন্দিন বস্ত্রে।
“ছোট দেব সুন উকুং প্রণাম জানাচ্ছে,” বলে সে দুই দেবসেনাকে সম্ভাষণ করল।
“বিনীত আচার পরে হবে, কাজ আগে,” সে বলল। “যুদী সম্রাটের আদেশ—চিয়ানলি-ইয়ান ও শ্যুনফেং-ইরের সঙ্গে সুন উকুং নিচে যাবে, জাং তিয়েনইাংকে ধরে আনবে। ভুল যেন না হয়।”
শ্যুনফেং-ইর এক নিঃশ্বাসে নির্দেশ পড়ে ফেলে স্বাভাবিক হয়ে হাসিমুখে পত্রটি সুন উকুংয়ের হাতে দিল।
ওর ভদ্র আচরণে সুন উকুংয়ের মনও কিছুটা হালকা হলো।
“সেনাপতি, ফরমান গ্রহণ করুন,” সে হালকা হাসিতে বলল।
বানরটি যে বিস্ময়ে স্থির ছিল, তা তিনি দেখেই বুঝলেন।
তবু তিনিও জানেন—নিজে হলে একই অবস্থায় একইরকম হতভম্ব হতেন।
ঘোড়ার দেখভালের দপ্তরে বসে কেউ কল্পনাও করবে না যে সম্রাট তাঁকে দোষীর শিকার করতে পাঠাবেন।
দেবলোকের শক্তিধরদের এত মৃত্যু না হলে, কোনো ঘোড়াপালককে তো যুদ্ধযাত্রায় পাঠানো হয় না।
“ফরমান গ্রহণ করছি,” সুন উকুং বলল।
সোজা হয়ে পত্র দেখার পর সে নিশ্চিত হল—মিথ্যে নয়।
এ শুধু একটি নির্দেশই, কিন্তু তাতে ছিল ড্রাগন-পাখির মিশ্র জ্যোতিতে জ্বলজ্বল করা অক্ষর, অদম্য স্বর্গীয় বল।
লেখার গাম্ভীর্যে প্রতারণার স্থান নেই—
এ যেন চারটি শব্দেই ধ্বনিত হলো: “স্বর্গমহিমার অবারিত প্রাবল্য!”
পড়ে সে আবার পত্র ফিরিয়ে দিল।
সম্রাট তিনজনকেই একসঙ্গে নিচে পাঠিয়েছেন—এটি তাঁর জন্য একার কাজ নয়।
“সেনাপতি ব্যস্ত হলে আগে ভেতরের কাজ গুছিয়ে নিন, তারপর রওনা হই,” পাশে চিয়ানলি-ইয়ান মৃদু হাসিতে বলল।
সুন উকুংও শান্ত গলায় জানাল, “যুদী সম্রাটের নির্দেশে দেরি করা যায় না।
অশ্বশালার সকল কাজ স্বাভাবিকই চলবে; অত নজরদারির দরকার নেই।”
“আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, ভেতরের সব দায়িত্ব আমরা দেখব,” শেন সাম্যু এগিয়ে এসে বলল।
সুন উকুং হালকা মাথা নাড়লেন। তাঁর মনে ছিল না বিশেষ ভয়, ছিল কেবল অজানা ফলাফলের কৌতূহল-সংকোচ।
“তাহলে এখনই নিচে নামা যাক; পথেই বাকি কথা হবে।”
শ্যুনফেং-ইর সঙ্গে সঙ্গে সিদ্ধান্ত জানাল, “দীর্ঘসূত্রতা নয়।” তারা পরস্পরের দিকে চেয়ে মেঘে উঠল, আকাশে মিলিয়ে গেল।
একজন বলিষ্ঠ দেবসৈনিক কৌতূহলে ফিসফিস করল, “শোনো, কাজ সফল হলে আমাদের এই মহাশয়ের পদোন্নতি হবে নাকি?”
সম্রাট যখন কাউকে নিজে পাঠান, বোঝা যায় তিনি সম্রাটের স্নেহতালিকায় আছেন।
স্বর্গে এত দেবতা—সবার চোখে পড়া কারও পক্ষে সহজ নয়।
“তাঁর উন্নতি হলে আমাদেরও মান বাড়বে,” অন্যজন ভাবল।
“না হলে অন্তত কিছু পুরস্কার পড়লে তার অংশ আমাদেরও মিলবে।”
“তুমি কি কান বন্ধ করে বসে আছ? শুনছ না—যাকে ধরতে বলা হচ্ছে সে সাধারণ ছোট দেবতা নয়...”
পাশের লোকটি বলেই বলিষ্ঠটিকে এক চড় মারল; বাকিটা শেষ করতে দিল না।
চিন্তায় সে ভারী, বুদ্ধিতে হালকা।
এ কাজ কোনো সুখের দায় নয়—ভালো করলে পুরস্কার অনিশ্চিত, খারাপ করলে শাস্তি নিশ্চিত।
তবু এ লোকটা স্বপ্ন দেখছে কোন বাটিতে?